“唔。唉。”
  紧张奔波一场，姜玉姝吁了口气，疲惫说：“幸亏咱们来得还算及时，否则，十有八/九伤亡惨重。眼看快过年了，没想到又发生一起聚众斗殴案，府衙肯定会过问的，我真有些头疼。”
  县丞黄一淳尾随知县，直摇头，“唉，那种村民，无视官府告示，再次违抗官府命令，简直是刁民，刁民！不严惩不行。”他话锋一转，“大人，县牢恐怕不够用，关不下那么多犯人。”
  姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斩钉截铁道：“回衙门挑几处合适的空房，将就用着，等明年开春，尽快扩建县牢。”
  “是。”黄一淳点点头，苦恼念叨：“咱们县的人口越来越多，现已有二十三万余，粮食充足，今后人口会继续增加，显得县牢、库房等场所变狭窄了，捕快衙役也不够用，得想办法解决啊。”
  人口少，耕地少，缺粮食，官府头疼；人口多，耕地多，粮食充足，却出现了新的麻烦，官府也头疼！
  姜玉姝穿得多，行动不便，费劲登上河岸，走向马匹，温和道：“不急不急，咱们先解决了这起斗殴案，然后过年踏实休息一阵子，老规矩，如无大事，一切等元宵后再做打算。新春佳节，普天同庆，不能不让大家歇息。”
  “说句不吉利的话，上吊还要喘口气呢。”
  “哈哈，也是！”
  姜玉姝止步，摸了摸马脖子，护卫飞快为她拂净鞍上落雪。她咳嗽几声，慢吞吞上马，招呼道：“走，回去了。风雪天，都小心点儿。”
  紧赶慢赶，郭弘磊在半道上遇见了妻子。
  “咦？”
  “那是……有衙门的人，其余看不清楚。”
  对面，郭弘磊赶路赶得热，摘掉蒙面帕子透气。
  “哦，是郭将军！”护卫和小吏纷纷笑了，“是偶遇？还是特地来找知县的？”
  姜玉姝刹那间心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去问问不就知道了？”
  不消片刻，双方汇合。
  “你怎么在这儿？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“赶着回营吗？”
  “赶着来找你！”郭弘磊朗声答。他靠近，勒马，扫视几眼黑压压人群，“抓了那么多人？”
  姜玉姝无奈告知：“不抓不行。那两群村民，持械聚众斗殴，当场死亡十几人，另有数十伤员，几乎势如水火。官府特别头疼。”
  “案情严重，看来，姜大人必将忙一阵了。我本想找你提前庆祝冬至的。”说话间，郭弘磊脱下大氅，不由分说系在她身上。
  “哎——”
  “别乱动。”他把大氅披在她身前，“这样穿，遮风挡雪，暖和。你病还没好，小心又着凉。”
  “你不冷吗？”
  郭弘磊摇摇头，催促道：“雪越下越大了，赶紧赶路！”
  “嗯。”大氅围在身前，果然暖和多了，她心里更暖，两人并辔而行，逆着风雪回城。
  丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍让他失望？夜间亲手下厨，既包了饺子，也煮了汤圆，又弄了羊肉锅子，夫妻俩温馨用饭。
  次日一早，他虽然不放心，却不得不回营。
  “好好养病，多保重身体。”
  “知道！”她提醒说：“家里几次来信，说老夫人入冬小病了两场，有些闷闷不乐。上了年纪的老人，总是盼着团圆的。”
  郭弘磊会意，“往年军务繁忙，脱不开身，今年中秋和重阳，我都留在营中，就是为了回家过年。宋将军已经准许。”
  “好极了！我等你，我们一起回去。”
  “行。”
  于是，为了和丈夫回赫钦陪老人孩子过年，她忙碌指挥下属审案，判斩两名带头闹事者，以儆效尤，其余从犯关的关、罚的罚，以雷霆手段镇住了全县。
  结果，顺利结案后，知县旧病未愈，又添新病，烧得昏昏沉沉，卧床不起。
  腊月十六这天，她卧床休息时，迷迷糊糊听见有人在耳边轻唤：
  “娘？”
  “娘，醒醒，该喝药了。”
  郭烨十四岁了。少年正在长身体，体格结实，偏瘦，犹如与父亲一个模子印出来的俊朗五官，只是稚气未脱，个子已经和高挑的母亲一般高，英气勃勃。
  少年跪立在脚踏上，忧心忡忡，连声唤道：“娘，快醒醒。”
  恍惚间，姜玉姝以为自己在做梦，诧异睁开眼睛，才发现是长子，霎时惊喜交加，“烨儿？你、你怎么来了？”
  “娘！您终于醒了。”
  郭烨趴在榻沿，“我专程来图宁，接您回家过年。没想到，您病得这么厉害。”
  “无妨，小小风寒而已，喝几服药就好了。”姜玉姝动了动，长子忙搀她半坐起，“奇了，马上过年，老夫人居然允许你出远门？”
  郭烨得意一笑，“祖母原本不答应，但我一个劲儿地请求，她就答应了。”
  “请求？”姜玉姝深刻了解儿子，“闹腾耍赖皮了？”
  “嘿嘿。”郭烨没接腔，扭头招手，“把药端来。娘，快喝。”
  侍立榻前的丫鬟凑近，服侍病人喝药。
  少顷，郭烨关切问：“这药如何？觉得好些了吗？”
  姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕灵丹妙药，也不能立竿见影见效啊！不过，我休息了几天，觉得好多了。家里怎么样？没出什么事？”
  “家里没事，您不用担心。”
  “老夫人身体怎么样？”
  “早已病愈了，只是经常思念家乡，唉声叹气，总说想回都城、害怕‘客死异乡’，诸如此类的话，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，无论大家如何宽慰，统统不管用。”郭烨自然不会隐瞒母亲，据实相告。
  姜玉姝无可奈何，“其实，你三叔顺利留馆，被授予翰林院编修一职，已经在都城立足，加上你四叔在都城经营药行和绸缎庄，完全有能力、也愿意奉养母亲。早在两年前，你爹上都城述职的时候，就提议顺路送老夫人回家乡居住，但她拒绝了，拖到现在……路途遥远，老人年迈体弱，更难以承受舟车劳顿的辛苦。”
  “孩儿知道原因。”
  “嗯？”她一愣。
  郭烨犹豫数息，凑近，附耳说：“虽然老祖宗从不当着我们的面说，但我知道，她嫌三叔是庶出、与母亲不够贴心，嫌四叔太风流、左一个外室右一个私生子，所以，她暂时不想离开赫钦，一直盼望朝廷把您和父亲调回都城，到时，全家一起回去。”
  确实是如此。
  说白了，父母往往选择依靠最有出息的儿子生活，安安稳稳，自豪体面。
  姜玉姝心知肚明，但作为母亲，却嘱咐：“哪里？都是儿子，手心手背皆是肉，老夫人是公正的。你若听见下人嚼舌根，不准轻信谣言！”
  “孩儿明白。”郭烨并不傻，明智就此打住，“这些话，除了您，我谁也没告诉过。”
  姜玉姝笑戳了儿子一指头，继续问：“炅儿和晓嫣怎么样？”
  “弟弟妹妹很好，两个都想来图宁，但祖母不允许，哈哈哈。”
  “那，家里其他人呢？”
  郭烨挠头想了想，“都挺好的。哦，对了，听嬷嬷说，四婶快临盆了。”
  “又快临盆啦？”姜玉姝不知该作何感想，“她已经有四个儿子了。”
  “是呀，老祖宗常常夸她。”
  四个孩子，年龄要么相差两岁，甚至年头年尾，辛苦不说，身体吃得消吗？为了拢住风流丈夫的心，慧娘简直在拼命。
  姜玉姝暗中感慨，面上丝毫未显露。
  下一刻，虚掩的门被推开，郭弘磊大踏步走向床榻。
  “醒了？好些了吗？”
  郭烨看见父亲，立刻起身让开位置，“爹。”
  姜玉姝循声扭头，眼睛一亮，“你、你是歇一天半天，还是开始休假了？”
  郭弘磊落座榻沿，“年前的事儿忙完了，过两天启程——但你病着，不适合赶路。”
  “不用管我咳、咳咳咳，”姜玉姝仓促别开脸，拿帕子捂着嘴，咳嗽几声，歉意说：“唉，我可能无法赶回赫钦了，你快带烨儿启程，三弟一家三口远在都城，家里冷清，你们最好尽早回去，多陪陪老夫人。”
  “什么？”
  郭弘磊挑眉，郭烨呆了呆，父子俩异口同声：“那你怎么办？”
  事实上，姜玉姝病得不轻，却故作轻快，“我？留在图宁过年呗。你替我向老夫人道个歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子。”
  “这不妥。”郭弘磊剑眉拧起，“快过年了，我不能——”
  姜玉姝靠着软枕，笑盈盈打断：“正因为快过年了，才不能让老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，家里该多么失望？”
  郭弘磊眉头紧皱，稍一沉吟，无奈说：“这样，烨儿留下，陪你过年，我回家看望老人孩子。”
  “好！”郭烨不假思索，“我也是这样想的。”他跪立榻前，依赖仰视母亲，“娘，咱们一起，不会让您孤零零一个人的。”
  母子对视，姜玉姝心暖而感动，“你愿意留下，那就留下。”
  “岂有不愿意的？”
  郭弘磊端坐，拍了长子尚单薄的背部一掌，威严吩咐：“用心照顾你母亲，不得有误！否则，年后自行领罚。”
  “是！”第一次单独和母亲过年，少年莫名兴奋，走路带风，送别启程回赫钦的父亲后，兴冲冲开始忙活，像模像样地指挥下人，张罗年节事宜。
  姜玉姝选择旁观，仅叮嘱一番，便放权给儿子，任由他安排，趁机培养其理事能力。
  除夕过后，一晃眼，元宵花灯也撤下了。
  风雪渐弱，天气逐渐回暖。
  算算日子，郭弘磊该回营了，却迟迟没消息。
  直到正月底，姜玉姝才听说，丈夫奉旨上都城述职去了。
  “述职？”郭烨搁笔站起，伸了个懒腰，“为什么又要述职？为什么突然叫我爹去都城述职？”
  “圣旨，必须遵从。”
  “那，您为什么不需要述职？”
  姜玉姝已病愈，喝茶的动作一顿，“谁说不需要？每年至少两次，年中年底，只不过，娘是去府衙向知府大人述职，无需上都城。”
  “为什么不用上都城？”
  姜玉姝耐性十足，“因为朝廷没命令我。官员众多，路途遥远，如果个个涌向都城，既麻烦，又容易耽误公务。”
  “原来如此。”少年恍然大悟，须臾，继续发问：“娘，您已经任满六年了，会升官吗？”
  话唠臭小子，哪壶不开提哪壶！