竺嬷嬷扔下掸子，摸出一个极其宝贝的封口小瓷罐子来，倒了一把西瓜子儿在桌上。
  我拈了一颗放在牙间咬开，称赞她说：“嬷嬷果然仔细，过年的瓜子儿存到现在还是脆的！”吐了壳儿又拈了一颗，说：“不过也别老留着，到热天该出油了！”
  “这赔礼的啊，可真不拿自己当外人！”她苦笑着又抓出一把来。
  我大模大样地继续磕着瓜子，说：“竺嬷嬷，你说我是中了哪门子邪？这几天怎么老想起以前那薛才人呢？”
  “那事情不是太后老人家故意的！”竺嬷嬷拿到嘴边的瓜子一下子落回了桌上，眼神突然变得十分严肃。
  “我呸，刚夸完存得好就吃到颗坏的！”我朝一边啐了一口，继续说：“我可没提那回事！我就是想知道知道，那薛才人以前是个什么样的人。”
  “嘴这么不干净，活该吃着坏的！”竺嬷嬷又把刚才掉的瓜子摸起来。
  我辩解道：“我们当侍卫的在主子面前的时候，一般不让讲话！回了营房讲话，又没外人听见，自然没什么讲究！不像您老，多年行走贵人身边，嘴巧得能把铁树都说开花儿了！”
  “我呸！”她学着我的样子佯啐了一口，反问道：“你觉得呢？她是个什么人？”
  “我连她长什么样儿都不记得了！可这几天就是总想到她。她什么来头，嬷嬷可记得？”
  “你年纪轻轻的都不记得她了，老身我凭什么替你记得？！”
  “老嬷嬷别跟小辈儿抬杠啊！那时候我才是哪根葱？！什么事情轮得到我知道？！我若是知道，必然记得！”我又剥了个瓜子放进嘴里。
  “哟，死了的贼也要抓？”竺嬷嬷叹了口气，慢悠悠地嚼完那颗瓜子，十分正经地说：“薛花儿！她叫薛花儿！你听，这名字能是什么大户人家？！南边那些蛮子的使臣早年进贡来的！太后就是嫌她这出身，一直不愿意提拔她。当初是送进来两个，一个薛花儿，一个多铃儿。多铃儿年纪大点，模样比薛花儿好看，手段也比薛花儿厉害，说话办事都伶俐。太后虽然也不怎么得意她，见皇上稀罕她新鲜，也没太拦着。就是她自己福薄，水土不服，进宫半年病了少说有五个月，承宠了没几回就急病死了。”
  “咦，我怎么不知道有这个多铃儿？”
  “她病死这事情有十年了吧。你那时还真不是根儿葱！”
  “薛花儿弄死的？”
  竺嬷嬷两眼一瞪就要把手里攥着的瓜子皮摔我脸上。“还真敢张嘴就说啊！不过这事你倒是真说中了！太后老人家跟我念叨过，说她瞅着多铃儿在时，处处压制着薛花儿，也觉得是薛花儿动的手脚。”
  “所以太后老人家是为这个防……”
  竺嬷嬷打断我的话，兴致盎然地继续讲着：“可是太后再怎么防着她，她毕竟是个鲜嫩姑娘，早晚还是在皇上那儿得了点儿脸。虽说不算十分得宠，一年起码也有个几回吧。太后是什么人？！看人跟明镜儿似的！这后宫里狐媚妖道、惹是生非的人也有过，不全都收拾了？太后不怕那样的，反而就恨那些揣着心眼儿装老实的！”
  “哎，嬷嬷，我再倒回头去问一句啊！多铃儿当年得的什么急病？怎么死的？”
  “这个找你们那药嬷嬷打听去，我不懂！”竺嬷嬷又闲磕了几个瓜子，在嘴里攒着一块儿嚼着。“我只听说是没命地吐，吃什么吐什么，一口饭都吃不下去。伺候她的小丫头说，寝殿里的酸气顶鼻子，熏香都盖不过来。吃不下东西，过后就空着肚子，吐完清水吐苦胆，几天就没人形了！”
  我迟疑了一下，试探着问道：“跟五殿下似的？”
  竺嬷嬷这下毫无风度地狠狠把瓜子壳儿啐得老远。
  我赶紧摆出笑脸赔罪：“哎，嬷嬷别慌！我瞎说的啊！五殿下出事那时候我也还没进宫呢！只不过听说也是活活吐死的，便想起来了！”
  “你这蹄子今天是冲着折我寿来的？！看我不打出你去！”竺嬷嬷连倒了好几杯酒漱口。
  “嬷嬷尽管打。我皮糙肉厚。”我只好更加涎皮赖脸。
  她叹了口气，两手放在桌沿上，酒也不碰了，瓜子也不碰了，幽幽说：“这话我可不敢说。五殿下那时候是所有太医都没给治好，震动合宫上下。多铃儿可没下这么大力气给治，随便有个太医去看几眼、开几服药就得了。夏天吃坏了东西生病本是常有的事儿，她一直病病歪歪的，也不是什么要紧人儿，殁了也根本没人多想。各宫娘娘还巴不得少一个她呢！”
  我叹了口气，坦诚地说：“我是怎么想起这回事来的呢？那天看见宫里杜鹃花开了，突然想起来薛才人说了句‘杜鹃花有毒’扫了太后的兴致。嬷嬷你说，那见过天下唯一的‘杜鹃醉鱼’景致的诰命夫人都不知道这花有毒，薛才人她怎么知道？我是觉得太后兴许是看穿了这点，才决定关她的。”
  “关她那时候，老身我已经不在太后近前呆着了。不过我什么时候都知道一点：太后她老人家，历练了这么些年，不像皇后娘娘那样，有时候做事全凭自己的气性。太后做什么事，必定是思前想后，能说出个理儿来的！可老身也还是那句，统领你怎么抓起死贼来了？”
  “您刚才说了，这位薛才人是南来的，白送的。”我吃了一阵瓜子嫌嘴里干，又自己倒了半杯酒。“这几天出事的，也有一位南来的，白送的。这位下得一手好毒啊！我觉得当年这薛才人恐怕也非比寻常！”
  “呵，果然这白送的都没好货么？”竺嬷嬷拔下簪子，拨了拨灯花，说：“老身一辈子拘在宫里，见识不多，却也听闻他们蛮子的地方那些怪里怪气的事情多。统领这是怕有人借送美女趁机作歹？”
  “对。可是这也不同！若是这样，送来的这两岔美女怎么都不急着作歹呢？”我转着茶杯，看着里面的酒底儿。
  “刚想说你聪明就犯上傻了！统领，且看你自己罢！你这身功夫是怎么来的？还不是打出来、罚出来的？！这民间的采女们一进宫，突然锦衣玉食、呼奴喝婢，弄好了还得皇上宠爱，不是一下子上了天？！何况这些白送来的又都是孤身儿进宫，也没有人能盯着她们了，谁着急去让自己当寡妇？！”
  “也有道理。”我皱着眉头，问：“说句不恰当的话啊，这可是宫里。当了寡妇不也还是锦衣玉食、呼奴喝婢么？”
  “呸！”竺嬷嬷吃力地挑高两条稀眉毛，冲我翻了个大白眼儿，冷语道：“打容惠皇后起才把老妃嫔养起来，不再杀了给皇上殉葬了。可那‘太妃’俩字叫着好听，没家世没子嗣的那些圈在鹤鹿院养老，跟关在一块儿等死有什么两样？！不是比太后老人家年纪小的也死在前头了？！”