不知道多久之后，叶佐兰缓缓地睁开双眼，习惯着周遭明亮的光线。
  他发现自己躺在床上，头顶是青色幔帐，身下的褥子则比国子监号舍里的柔软许多。
  好像是在家中的卧房？
  自己究竟是怎么回到这里的，叶佐兰暂时想不起来。他稍稍仰了仰头，只觉得一阵天旋地转般的晕眩，又有钝痛从太阳穴上传过来。
  他再抬手去摸，触到了一圈布巾。
  对了……在国子监的敬一亭里……
  他隐约想起了一些混乱的片段，也就在这个时候，房门“吱呀”一声被推开了。
  推门进来的是一个叶府仆役，手上端着汤药。他将药碗放在桌上之后走到床边，发现叶佐兰已经醒了，又赶紧跑出去报信。
  过了一会儿，门外的走廊上传来一阵急促的脚步声。叶佐兰稍稍仰起头，随即看见了满面愁容的母亲和姐姐。
  从母亲的口中，叶佐兰找回了失落的那些记忆——当日在敬一亭前，他将想要逃跑的医工张成扑倒在地，却也因此磕到台阶上，脑袋破了一个洞。是唐瑞郎将他抱到了病坊，这才止住流血，阻止伤情继续恶化。
  这之后，叶佐兰又被送回家中，一连昏睡了一天一夜，直到刚才才苏醒过来。
  “没事了，你已经没事了。”
  母亲将叶佐兰抱在怀中，心疼地轻抚着他额头的白布。
  叶佐兰原本不觉得委屈难过，这下子倒是勾起了小孩子脾性。他在母亲怀里蹭了几下，目光越过了站在床边的姐姐，看见了远远地站在角落里的父亲。
  即便没有明说，但父亲毕竟还是在默默关心着自己的。
  想到这里，叶佐兰便主动唤道：“爹爹。”
  叶锴全应了一声，终于也走到床边，伸手轻拍妻子的肩膀。
  “我有点话要和与佐兰说，你先带着月珊出去。”
  母亲和月珊依言走开，屋子里便只剩下父子二人。叶佐兰想要欠身起床，却被父亲按回去继续躺着。
  “别动，听我说话就好。”
  父子二人对面无言了好一阵子，还是叶锴全主动询问道：“腿还疼吗？”
  叶佐兰摇头：“已经好得差不多了。”
  叶锴全又忍不住教训道：“自从那天我打了你那三十棍，你就再也没有回过家，你娘她一直挂念着你。这次听说你出了事，更是吓得魂不守舍。你要恨我可以，但却不能这样折磨她。”
  “孩儿知错了。”叶佐兰垂下眼帘：“孩儿并不埋怨父亲，也不应该害母亲担心。”
  叶锴全点了点头，然后弯腰，坐到叶佐兰身边的床沿上。
  “为父想要和你说一些……陈年旧事。你可愿意听？”
  叶佐兰点头。
  叶锴全略作沉吟：“你出生的那一年……咱们家出了两件天大的好事。一件，是你娘生了你。而另一件，则是为父考取了功名。”
  “进士二甲第二十六名。”叶佐兰背出了这个已经听到耳朵起茧的数字。
  “不错。你可还记得，那年省试的人数？”
  “三千四百五十六人。”
  “殿试登科者呢？”
  “只有一百五十七人。”
  叶锴全点头，对叶佐兰的回答十分满意。
  “不错……那一年的殿试登科者共有一百五十七人，其中留京待选三年者，十之六七；立时启用者，则不足五十人。那个时候，为父被朝廷启用为都水丞，要说是春风得意……也不为过啊。”
  说到这里，他的脸上露出微笑。
  “初入仕途者，总是满怀着抱负与设想。那时的为父我……也恨不得整天都窝在都水监里；甚至连你也带在身边，从小接受皇城朝堂的熏陶。”
  叶佐兰稀奇道：“孩儿曾进过皇城？”
  “进过，只是你自己不记得罢了。”
  说到这里，叶锴全脸上的柔和却又慢慢黯淡下来。
  “那之后的整整十年，青年才俊不断入仕，同期的进士频繁右迁……只有我一个人，守着六品官阶和那座小小的都水监，驻步不前。慢慢地，我从满心欢喜变得惴惴不安，时而自惭形秽，时而却又愤世嫉俗……”
  说到这里，他停顿了一下。
  “你说，为父的才学，难道当真不如你那傅正怀伯伯？”
  叶佐兰对傅正怀并不熟悉，但是他还是果断摇头：“在孩儿的心目中，爹爹永远是最优秀的。”
  “……你也学会拍马屁了啊。”
  叶锴全因为儿子的答案而苦笑，伸手捏了捏他的脸颊。
  “其实，那天你说得也不无道理。我一直以圣贤的教诲来衡量你的行为，然而这已经不是一个圣贤生活的时代了。传说中的麒麟只降生在太平盛世，可是心怀抱负的人却无法选择自己出世的时间。坚硬的石子或许可以抵御流水的一时冲刷，但是柔弱的落叶只能顺流而下……至于为父我，也不应该忘记自己本心，甚至还在你做出提醒的时候，恼羞成怒。”
  这一番发自肺腑的话，显然在叶锴全的心中收藏了许久，或许从叶佐兰挨打的那一天就开始了酝酿。
  在叶佐兰的记忆里，父亲从未与自己有过如此诚挚的交流。要说不意外，那显然是不可能的。然而比起意外，更让叶佐兰感动的是，父亲头一次给了自己被尊重的感觉。
  这一刻，他忽然觉得自己长大了。
  父子两人相对沉默了一阵，叶佐兰深吸一口气，抬眼看着叶锴全。
  “洪先生说，国子监乃是治学修身的地方。但是能学到的东西，远比书卷里的更多。虽然孩儿入读太学止有半年，但是的确有所体悟。也能明白父亲的苦衷……”
  说到这里，他再深吸一口气。
  “其实孩儿还有一件事需要坦白……那个漂亮的蟋蟀笼子，瑞郎并没有收。他要了别的礼物。”
  叶锴全似乎已经猜到了这一点，只问道：“那他要了什么？”
  叶佐兰张口欲答，却又怔了怔，改口道：“要了爹爹之前给我买的一支犀管笔。”
  叶锴全并没有再追问，却伸手帮他掖了掖被角。
  “你且好好休息，刚才唐府有人传话，说他家公子会在午后来探望你。你们聊聊，但不必处处讨好，你爹我尚且不至于靠你来发迹。”
  午时刚过，唐瑞郎果然就登门拜访来了。
  今日是旬假日，唐瑞郎是直接从唐府过来的。因此，也未穿着素衣青衿的国子学常服。
  此刻，他穿着一袭圆领白锦袍，用银丝绣满了暗灵芝纹；腰系珍珠金带，垂着白玉紫綎、犀环杂佩；头顶长发束起，戴一顶嵌了红宝石的莲瓣金冠……举手投足之间贵气非凡，真如皇子驾临。
  叶佐兰一时竟然看得呆了，再回神的时候，唐瑞郎已经坐到了床边，伸出手来轻轻抚摸着他额上的伤处。
  “前天你流那么多血，当时病坊的医正说，恐怕要留疤。”
  虽然隔着一层布巾，但叶佐兰还是觉得被唐瑞郎触碰到的地方隐隐发热。
  “留疤就留疤……”他故意轻轻晃动一下，避开唐瑞郎的手指，“又不是小姑娘家，有什么关系？”
  “怎么没有关系？就算你不在乎，可我还是会心疼。”
  唐瑞郎轻抚着伤口的手开始向下滑动，顺着叶佐兰光滑的脸颊，抬起了他的下巴。
  虽然不太清楚唐瑞郎这样做的意图何在，但就在下巴被抬起的瞬间，叶佐兰忽然觉得心跳加快，而身体里力气仿佛被抽走的似的，只能软绵绵地歪向一边。
  而唐瑞郎好像也早就料到了这一点，手臂轻舒，就将叶佐兰揽进了自己的怀里。
  “那个时候，我真以为你会死掉。”
  这句话，如同一股热气窜进了叶佐兰的耳朵里。顿时间，整个脑袋都“轰”地一下燥热起来。
  他感觉自己的脸颊烫得惊人，视线也开始变得模糊，唯一能够看清楚的，是唐瑞郎的脸在视线中不断放大，近得超过了之前的任何一次接触。
  很快，叶佐兰就感觉到了唐瑞郎的呼吸，好像一根羽毛，轻轻撩拨着自己的嘴唇。
  好痒，他忍不住打了个寒噤，突然想要后退。
  然而这个时候害怕已经迟了，因为唐瑞郎已经俯身下来，含住了他的嘴唇。
  叶佐兰瞪大了眼睛，脑海里却是一片空白。全部的意识，仿佛缩小成了一个点，集中在了自己的嘴唇上。
  这不是友人之间应该做的事。
  可是，唐瑞郎牵过他的手，唐瑞郎搂过他的肩。
  他们也曾同榻而卧，抵足而眠。
  所有这些事，叶佐兰都再没有与别人做过。
  似乎，只有唐瑞郎可以例外……
  只有唐瑞郎。
  就在这个时候，门外传来了轻轻的脚步声。