橡津阻塞，舟楫难行。
  卫府森严，鸡犬不惊。
  东南低洼之地接受了雨水的倾注和渂江的崩泻，已然面目全非。
  在浩浩汤汤的水势中，草木与人迹被吞噬殆尽，唯有沉沙亭岿然不动。
  主持建造此亭的是橡城第一任城尹裴鸿。据容州通志记载，裴城尹能文能武，智勇双全，美中不足的是他不识水性。就像是为了应验某种谶言一样，他在一次巡视江岸的时候失足落水，意外身亡。随后，他主张修筑的九丈陂和勾龙堰等工事也因为经费支绌而被搁置。
  春去秋来，江水泛滥如故，而橡津的戒备也日益森严。
  卫府重兵在津口两岸夹屯。高耸的岗楼与江面上轮流巡回的大巡船和小哨船遥相呼应。
  这处关津是渂江水道上的最险要的部分之一。
  东岸有山陵向西突出，江水击岸，折西绕行，在西岸冲刷出一个浅滩。深水区急流暗礁无数，船只只能缓行通过这个险关。
  同时，渂江由此分流。一道汊流向北，蜿蜒绵亘，汇入湖、郁两地的大小湖泊。一道汊流向东，横穿安州，奔腾入海。
  比起平时，今日橡津格外喧哗。
  自从卫府下达禁令，许多货船和客船不得不泊在渡口。商旅来来往往，行色匆匆，把沟通水陆的木桥踩得咯吱作响。
  卫府近日加倍了橡津营卫驻所的兵士，此时，增加的人手刚好用来疏散码头的拥堵。
  没想到，此举却加剧了途人心中的不安。
  抱怨的心渐渐躁动，最后竟变得愤怒不平。
  货物在橡津多停留一天，就多一份额外的耗费。旅人在羁途多耽搁一天，就多一分离乡的愁怨。
  一些有意识或者无意识的冲动驱使着众人逼近那处平日里威严坚固、不可侵犯的驻所。似乎只要驻所一开，橡津便能恢复运转，贯通东西南北。
  驻所值守的兵士早早察觉到异常的端倪，及时出动，用长枪大马平复了骚动。
  谁知，另一个令人震恐的消息突如其来，开始在商旅之间口耳相传，再次迅速搅浑了江水。
  不少人坚信：有一伙凶狠的盗贼正在城郊流窜掳掠，橡城闭门自守，任城外无辜百姓自生自灭。
  眼下众人身处水道关隘，进不能，退不甘，又听说陆路也已断绝，脸上都笼罩了一层阴影。
  “闲人散开！”
  兵士的呼喝声如同鼓点，每落下一声，人群便像潮水般翻涌一阵。
  喧哗声渐渐收敛，然而，无形的重压却在人潮的涌动中凝聚起来。
  码头和驻所外的冲撞被身处东岸岗楼的男女尽收眼底。
  “小姐亲眼所见，橡津情势危急，增援却迟迟未至，靖南王到底什么时候肯调兵！”
  首先发出质问的男人是橡津守将副尉潘昭。
  近来半月，他每一天都过得战战兢兢。
  卫府统军李年对他直言不讳。容州将有剧变，他若自知守不住橡津，可以立即逊职自保。
  那次私密的谈话一开始令他感到了侮辱，可随着谈话的内容逐渐深入，他才明白李年的良苦用心。
  李年坦诚相见，对他透露了眼前情势的底里，而不是坐视他糊里糊涂丢掉性命。他素来重义，深感无以为报，唯有拼死捺命而已。
  此时此刻，与潘昭并肩站在岗楼窗洞前瞭望码头的女人正是从梓县一路疾行赶到橡津的刘筠。
  她双眼直视窗外，没有看潘昭。
  “我不敢妄言军机大事……”她缓缓回答，声音从犹疑变得坚定，“但是，有一件事我必须明明白白告诉潘将军。我今日来到橡津，所作所为，和靖南王府、和容州军督府毫无关系。假如潘将军肯听我一言，我将感激不尽。”
  潘昭怔了怔，忍不住转头看向刘筠，不知道对方葫芦里卖的是什么药。
  他听刘筠自称是靖南王之女，便一厢情愿以为刘筠能给增援橡津一事带来转机。可对方一见到他就急着和靖南王撇清关系，他还能指望得上对方吗？
  再者，虽说没人胆敢在南沼打着靖南王之女的名号行骗，但是，他从未见过刘筠，也无从确定对方的身份，倘若有人冒名来诓他，而他轻易放对方进入哨所、透露橡津危急这等机密岂不是触犯军法？
  想到这里，潘昭起了戒备，脸色即刻就冷下来，打算尽快赶走刘筠一行人。
  眼看着潘昭的态度由热切转为冷淡，刘筠心中忐忑，但仍沉住气，说出早就准备好的说辞。
  “鲎蝎部首领容全曾买凶刺杀我。我侥幸逃脱，还意外识破了容全的豺狐之心。”刘筠顿了顿，向四周扫视一眼，见楼中兵士各司其事，才压低声音说，“我听到风声，容全暗自率领一伙叛贼直奔橡城、意图作乱，我绝不能袖手旁观。”
  潘昭见刘筠郑重其事、说出来的所谓机密却是他早已得知的消息，不由得轻蔑一笑。
  “你的意思是，你来橡津只是为了报你的私仇？你打算带着一队护卫和容全决一死战？”
  潘昭回想起刘筠带着数十名护卫风尘仆仆赶到橡津的情形。任何人见到那副气势汹汹的架势都会认为对方大有来头，也不怪他会在仓促之下失去警惕、没有仔细盘问对方的身份来历。
  此时他压下懊恼的情绪，用心打量楼内楼外的刘筠一行人，果然看出了异常之处。
  跟随刘筠登上岗楼的两名护卫满脸疲困，目光迟滞，一举一动仿佛木偶人。留守在岗楼之下的护卫明显分成两拨，一拨人数少，也像登楼的两名木偶人一样呆滞，另一拨人数稍多，但凶神恶煞，身上弥漫着一股放纵无度的气质，通过外露的目光侵吞着周遭的事物。
  潘昭心下越加惊疑不定。
  后一拨人到底是靖南王府的侍卫，还是作奸犯科的凶徒？
  “潘将军是在笑我自不量力？”刘筠眼底浮起两分黯然，转念想起石璧送给她的那句激励，沮丧顿时烟消云散，“确实。我势单力孤，自然比不过人多势众的鲎蝎部首领。但是，容全野心勃勃，作恶多端。潘将军若是坐视不理，恐怕也要大祸临头了。”
  潘昭听后皱起眉头，冷哼一声：“你既然想报仇，那就用你的伶牙俐齿去报吧。只要你的仇人是个没头没脑、轻易就受人激将的蠢货，你一定能够如愿。”
  他的态度变得更加生硬。
  刘筠咬咬牙。她这才意识到自己竟然嘴笨到连橡津守将都说不动，更别提去说服卫府统军了。
  要不是有石璧的深谋远虑，她就算立时见到李年，也无法亲手挫败容全的阴谋。
  呼吸之间，刘筠平复了心情，再接再厉。
  “潘将军误会了。我对潘将军说的话句句属实。橡津眼下的危急，正是由于商旅受困，群情激愤，又有居心叵测之徒混迹其中、煽风点火。驻所受得住一次冲击，但受得住第二次、第三次吗？等到驻所失守……”
  “有我在，驻所绝不可能失守！橡津更不可能失守！”潘昭冷声打断刘筠，“即便你是靖南王的女儿，也不得在此胡说八道！”
  话音未落，四面敌意的目光已经包围了刘筠。
  虽然两名护卫尽责摆出防备的姿势，但刘筠心头的压力却没有减轻分毫。
  退怯的想法开始占据她的心神，她的勇气也在抵抗这个想法时渐渐耗尽。
  然而就在这时，一道声音蓦然在她脑中响起。
  刘筠必定不负石总管所托……
  那是她自己对石璧的承诺。
  刘筠轻轻呼出一口气。示意护卫退开后，她直截对潘昭说道：“容全准备在今夜突袭橡津，潘将军有十足的把握击败容全率领的上万精兵吗？”
  这话口气平和，却掷地有声。
  楼中陷入短暂而且古怪的静寂。
  与所有人期盼的情形一样，潘昭很快反应过来，再次开口质问刘筠。
  “这个消息你是从哪里得来的？”