“刺客行迹败露于东太阁后的假山, 大肆杀害值夜太监，而后潜逃，据目击者称，蒙面刺客共五人，均武艺高强，其中两人背负包袱, 不排除有盗窃珍宝的可能！”报信者喘吁吁, 白着脸满头大汗。
  禁军统领曹立群横眉立目，厉声问：“五个蒙面刺客？那他们现在何处？”
  “沿途弟兄们一接到呼救便立刻围捕，但刺客似乎很熟悉皇宫，无比狡猾, 两名自南安门附近翻墙跳进后宫，其余三名正逃向乾明宫。”
  “什么？”
  曹立群倒吸一口凉气，劈头怒斥：“混账！沿途那么多禁军把守, 居然拦不住五个刺客？任由他们逃进后宫、逃向乾明宫？”
  “卑职知错，求统领息怒——”
  “息怒个屁！今晚若是出事, 咱们都别想活了，统统洗干净脖子等死吧！”曹立群黑着脸, 转身疾冲，当机立断道：“薛峥，你负责搜捕后宫刺客，其余人随我去乾明宫护驾！”
  “是！”
  与此同时，乾明宫前已乱成了一锅粥。
  “站住！”
  “无旨无诏，任何人不得踏进乾明宫半步！”卓恺悍然拔刀, 率领手下强硬拦在宫门口。
  大皇子负手昂然，高声质问：“众目睽睽之下，刺客闯乾明宫如入无人之境，你们口口声声守卫宫廷，却连刺客都拦不住，究竟干什么吃的？简直废物！”
  “殿下息怒，卑职等人严密巡守乾明宫，虽听见外头嚷‘抓刺客’，但此处尚未发现任何蛛丝马迹，为何有人一口咬定——”
  大皇子怒目而视，气势汹汹打断：“你疏于职守，还有脸狡辩？既然有人指出刺客逃进乾明宫，为了陛下安危，难道不应该及早搜查？万一惊扰圣驾甚至行刺，谁负责？”
  卓恺满腹疑团，不卑不亢答：“等事态平定后卑职自当请罪，大殿下稍安勿躁，禁军正全力搜捕，擅闯皇宫的刺客必死无疑，您贵为皇子，怎能以身犯险？而且，卑职已派人速报瑞王殿下和五殿下——”
  “你算什么东西？也配指挥本殿下？”
  大皇子登时暴怒，眼神阴冷，自觉被轻蔑鄙视，恍若遭受奇耻大辱，双拳紧握筋脉浮凸，恨不能当场把人碎尸万段！
  卓恺忙解释：“您误会了，卑职自知低微，岂敢号令皇子？但无旨无诏，请恕卑职按律不能相让。”
  大皇子耐心告罄，激昂逼问：“此乃陛下寝宫，如今被刺客闯进去了，你们不赶紧捉拿刺客，只顾阻挠本殿下救驾护驾，到底是何居心？莫非刺客是你们故意放进去的？”
  “绝无可能！”
  救驾？护驾？
  据近期暗中观察，陛下可能已驾崩了，只是尚未昭告天下——我是外人都能猜到，你是皇长子，岂会不知？今夜率众强闯皇帝寝宫，你想干什么？
  两方对峙，黑压压一片禁军拥护大皇子，剑拔弩张。
  卓恺势单力薄，越想越心惊！然而，不等他设法斡旋，大皇子便一声令下：
  “你们都看见了，此人极力阻挠救驾，分明与刺客串通勾结，居心叵测其罪当诛！所有人听着，你们立功的机会到了，上！诛杀刺客保护陛下！”
  大皇子面无表情，用力一挥手，其周遭禁军听令拔刀，咬牙冲击宫门。
  “住手！”
  “你们疯了？”卓恺大惊，被迫挥刀向同袍，左支右绌险象环生。很快的，不停有人中刀或倒下，鲜血四溅，混乱不堪。
  瑞王和五皇子等人火速赶到，不明就里，误以为禁军正和刺客打斗，遂尚未站稳便连声大喊：
  “保卫乾明宫！尽量生擒刺客！”
  “曹统领呢？赶紧叫他来。”瑞王话音刚落，跑了几步，一眼看见突兀出现的长兄，当即疑窦丛生，慌忙止步并拽住弟弟。
  “大、大哥？”五皇子气喘吁吁，震惊后旋即回神，先发制人问：“宫门早已落锁，深夜无诏令，敢问大哥如何进宫的？”
  “刺客在哪儿？是谁让禁军互相残杀的？”瑞王严厉喝问，目不转睛直视长兄。
  大皇子激动亢奋得脸颊潮红，斜睨瞥视手足，冷冷道：“四弟、五弟，父皇的安危要紧，待拿下刺客后，为兄再同你们细说。”
  “还不快住手？反了你们了？抗令者视为谋逆！”五皇子大喊。
  然而，惨烈打斗仍持续，对方人多势众，卓恺及其同伴无法抵挡，节节后退。急怒交加中，卓恺大吼：“瑞王殿下、五殿下，请多多保重，恕卑职无能，今夜怕是要死在乾明宫门口了！”
  皇宫另一处
  寂静深夜里，曹立群心急如焚，率领部下驰援乾明宫。
  忽然，当越过一道槛时，风里隐约响起轻微“噗”声，随即曹立群脖颈一凉，他诧异低头，转眼间利刃已划过、人身首异处，死不瞑目的脑袋滚地，黏稠鲜血自颈腔冲天喷涌，身躯晃了晃，继而颓然后倒，血溅三尺。
  “啊——”
  “大人？大人？”
  “曹统领？”
  “刺、刺客？快抓刺客！”
  统领遇袭身亡，其余人吓得魂不附体，无人发号施令，霎时乱作一团。
  此时此刻，北营远在都城北郊，入夜后除尽职尽责巡卫的士兵外，其余将士俱已入眠。
  赵泽雍抬眼，眺望矗立于营区四角哨楼上熊熊燃烧的桐油锅，心下稍安——征战多年的人，手下握有精兵良将才踏实，对他而言，北营远比皇宫安全，所以他选择先亲自巡察军情。
  夜色如水，马蹄铁除去，改为裹布，踏地轻巧，一行人逐渐靠近营门，大方把行踪暴露给哨楼卫兵。
  身穿便服的赵泽雍单臂控马，于营门前下马步行，毫不意外，远远地被喝问：
  “站住！北营重地严禁擅闯。”
  “你们是什么人？立刻报上名来！”
  谢霆眉眼带笑，忙快走一段，压低嗓门无奈道：“小兔崽子们，殿下凯旋了，还不快开门？”
  “谢、谢——”门卫小头目惊喜极了，探头打量随后走进火光区的统帅及亲卫营，肃然起敬，当即闭嘴，慌忙打开栅门，带领手下单膝下跪，正欲欣喜大吼“恭贺殿下凯旋”时，却被赵泽雍低声阻止：
  “免礼，别声张。”
  “呃……是！”
  “郭副将呢？”
  “在营房。”
  赵泽雍点点头，嘱咐道：“继续守卫营门，不得有误。”
  “是！”卫兵们堪称兴高采烈，一举摆脱流传多时的“太子阵亡”谣言的折磨。
  赵泽雍昂首阔步，气势如虹，路遇许多部下，不时止步慰问两句，行至郭达营房，径直推门而入。
  下一瞬
  “谁？！”
  警觉的郭达被惊醒，一跃而起，本能地拔刀，待睁开惺忪睡眼后，吓得双目圆睁愣在原地。
  “小二，”赵泽雍落座，自行倒茶，语意带笑：“睡迷糊了？”
  “表哥？”
  “真的是你！”
  “我还以为自己做梦呢，你、你怎么突然回来了？连个招呼也不打！唉，我派去西北的人一个也没回来，担心得快不行了，我很想亲自去打探，可惜北营这么大个摊子不能丢下，真真急死人。”郭达欣喜若狂，把刀放回床上，赤脚飞窜，扑到表兄面前左右审视，说到最后，竟带了一丝哭腔。
  赵泽雍拍拍表弟肩膀以示安抚，缓缓问：“京城也传闻我不敌阵亡？”
  “可不嘛！谣言漫天飞，人心惶惶。”郭达使劲吸吸鼻子，亲昵挨着表兄，大倒苦水，迫不及待诉说：“太子出征后，有人疯狂作乱，广平王遇害，我和七殿下也险些死在南山。随之爆发瘟疫，容哥儿半是被迫半是自愿，主动请缨救灾，冒险以维护你俩的名誉。另有无数麻烦，一多半是人为所造，意图祸乱京都！瑞王殿下和五殿下坐镇皇宫，吩咐北营时刻待命，弟兄们夜里睡觉都不敢完全合眼，累得什么似的。”
  “辛苦你们了。”赵泽雍叹息。
  “辛苦倒无所谓，但自从和你失去联络后，我们就心慌了，特别煎熬。”郭达长长吁了口气，由衷慨叹：“幸亏太子平安凯旋！否则，天下都要乱了。”
  赵泽雍正欲开口，却听见门外卫兵禀道：“启禀殿下，刘副将、凌参将等人求见。”
  “传。”
  “肯定是闻风来打探消息的，您露个脸，弟兄们就踏实了。”郭达抬袖按按眼睛。
  果然！
  七八个将领有的端茶、有的捧热水，个个不空手，当看见安然端坐的统帅时，险些喜极而泣，扑通下跪，激动哽咽道：
  “末将恭迎殿下凯旋！”
  “恭贺殿下！”
  赵泽雍抬手虚扶：“都起来吧。”
  “谢殿下！”
  郭达心情好极，笑道：“少哭哭啼啼的，丢人！先让殿下洗洗风尘，赶紧叫厨房置几桌饭菜，给远道回京的弟兄们果腹。”
  众将领笑逐颜开，忙不迭应是，喜气洋洋地奔走安排：他们全力拥护皇三子，倘若赵泽雍被册封为太子却无缘皇位，相关旧部的仕途将尽毁，不可谓不恐惧。
  热闹片刻后，卫兵再度通报：“启禀殿下，秦少刚参将求见！”
  赵泽雍耐着性子：“传。”
  “哈哈，又来个一探究竟的，不弄明白睡不着觉了。”郭达一拍大腿，同袍们颔首赞同。
  但秦少刚却满脸焦急，甚至无暇恭贺太子凯旋，双手奉上印章紧张告知：
  “启禀殿下，末将今夜负责巡营，方才接获太子府侍卫急报，对方手握定北侯爷私人印章，说是刺客夜闯皇宫滥杀无辜，十万火急，请北营立即出兵平乱！”
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