次日凌晨，天中泻下一线灿烂的霞光，瞬时又幻变成一柄尖尖的利剑，直插天腹。刹那间，天空一片浓浓血色。此时的石头城牢中，那些死刑犯神态各异，有的昏昏不定，有的仰面长叹，有的临死不惧。范晔在狱吏们的拥簇下，被推上了囚车，缓缓向东门外的鬼脸城驶去。
  范晔似乎喜欢上了车上摇摇晃晃的感觉，就像催眠一样使他悠闲、惬意，牢房离鬼脸城路程不长不短，正好可以使他悠悠地想想心事，看看风景。他虽然来过这里几次，但都是来去匆匆，今日要看个明白，看个究竟。
  这石头城是公元前472年越王勾践灭吴之后，企图进一步吞并楚国时，召见他的谋士范蠡监理建造的。当时叫“越城”，又叫“范蠡城”。“越城”很小，城周只有二里零八十步。到了公元前333年，楚威王灭越，又在清凉山（又叫石头山）筑城，称为“金陵邑”，又称“石头城”。石头城依山为域，因江为池，地势十分险要。据说，三国时诸葛亮在赤壁之战前夕，出使东吴，与孙权共商破曹大计时，特意骑马到石头山观察山川形势，于是发出了“钟山龙蟠，石头虎踞，真乃帝王之宅也”的赞叹，此后数百年间，这里成为战守的军事重镇，往往以夺取石头城决定胜负。
  石头城北缘大江，南抵秦淮河口，南开二门，东开一门，南门之西为西门，西门依山傍水，夹淮带江，险固势威。城内设置有石头仓，用以储军粮和兵械。在城墙的高处筑有报警的烽火台，可以随时发出预报敌军侵犯的信号。至南北朝时，石头城作为保卫都城的军事要塞的地位依旧未变。只是长江绕清凉山麓东去，巨浪时时拍打山壁，将山崖冲刷成峭壁。因长年风化，砾石剥落，坑坑洼洼，斑斑点点，中间还杂有紫黑相间的岩块，怪石嶙峋，远看隐约可见耳目口鼻，酷似一副狰狞的鬼脸。被称为“鬼脸城”。自古以来。鬼脸城因地处偏远、荒凉。被判极刑的罪犯，都在这里杀头或腹斩。
  今日的“鬼脸城”与往日不同。时至午时，人山人海，人头攒动。杀气腾腾。鬼脸城的行刑台前，是一排十个木墩，每个木墩右边站着一个五大三粗的刀斧手，刀斧手们手中的大刀白刃在阳光的照耀下，闪出道道白光。行刑台后是一排锦铺桌面的监斩厅。监斩厅内坐满了帝王将相和观斩的后宫嫔妃。其中，沈演之为主斩官，庾炳之为监斩官。这时，他们都不约而同地往鬼脸城的西侧望看，只见一行十余辆囚车。载着范晔、范母、范叔、范妻、范蔼、范遥、范叔萎和范晔孙子范鲁连及同案犯孔熙先、谢综、谢约缓缓驶来。
  “带囚犯！带囚犯！”
  主斩官沈演之的声声传呼，震荡在鬼脸城的上空。范晔等死刑犯身着囚衣，手戴长锁，脚扣铁链，带着“哗哗哗”的响声。迈着方步，走上了断头台。
  狱吏上前为他们打开锁链，推搡着跪到监斩厅前。当范晔看到宋文帝和皇太后时心全凉了，本能地喊道：“不，我是对朝廷有功之臣，我的《后汉书》还没写完，你们不能对我这样用刑啊！”
  沈演之一阵冷笑道：“过去说明不了现在，现在你犯了法，也只好叫大人尝尝刑具的滋味了。要不让你来做啥，枭首嘛，只不过碗大的疤。二十年后，你又是一代史家了。”
  范晔道：“不，你不能啊！放掉我吧！皇上，皇太后，为臣是忠于朝廷的人呀，救救我吧。”
  宋文帝木着脸道：“不必大吼大叫了，早知有今，何必当初！”
  皇太后道：“皇上，有什么话就让他说吧。”
  宋文帝道：“不知这罪臣要说些什么呢？”
  皇太后道：“人之将死，其言也善。就让他说说谋反的同党吧。”
  宋文帝道：“罪臣范晔，密谋杀朕，欲立新主一案，还有哪些人参加？朕和大臣们说的事，是谁人通风报信，都一一交代明白。”
  〖jp2〗范晔道：“启禀陛下，那是彭城王的主谋，参加密谋的有孔熙先，还有……还有……”〖jp〗
  宋文帝道：“还有谁？快讲！”
  范晔本不想出卖同僚，但他想到徐湛之倒打一耙，告密自己是主谋，他却逍遥法外。反正说了也是死，不说也是死，便横下一条心道：“那通风报信的人就是徐湛之……”
  “慢！”宋文帝制止范晔道，“庾爱卿听旨！”
  庾炳之站起身道：“微臣在。”
  宋文帝下旨道：“速带一千禁卫军，前去包围徐湛之宅邸。”
  庾炳之道：“遵旨！”
  庾炳之前去捉拿徐湛之不提。却说宋文帝气冲斗霄，愤怒地对主斩官沈演之道：“沈爱卿，开始行斩吧！”
  “遵旨。”沈演之立起身，逐个宣判着死刑犯的罪状。当他宣布到范晔时，停顿了一下，随即又高声道：“谋反同案犯范晔，自恃文高才广，眼中无人。虽在《后汉书》中写下了众多忠臣孝子，而自己却置于脑后，其罪行有三。一是目中无人，二是不孝，三是不忠，参与谋反，不杀不足以平民愤，振朝纲。经尚书署、治署和奚官署会同审理，定为死罪，并株连三族，午时三刻枭首！”
  当沈演之对范晔宣判后，观斩的百姓们愤恨地向范晔投来了砖瓦石块。范晔不躲不避，虽心中“怦怦”颤动，但还是表现出一副漫不经心的姿态。只是心中想道：“老夫自幼好书，博涉经书，善为文章，能隶书，晓音律，在同龄人中是个佼佼者。入仕后，受到刘宋王朝的重用，先后任参军、秘书丞、新蔡太守、宣城太守、镇军长史、下邳太宰，最后升至左卫将军、太子詹事，掌管禁旅。参与机要，已经够风光了。虽然政治上不得志，但在有生之年，为后世留下了《后汉书》，以意为主，以文传意，尝为人言，多不能尝，意或异故也。详观古今著作，殆少可意者。班氏最有高名。既任情无例。不可甲乙辨。后赞于理近无所得。唯志可推耳。博赡不可及之，整理未必愧也。自古以来，干政的外戚们必遭祸败之理。或承宠于先帝，或不结恩于后主。或后来者宠。而先代权臣必不相容。这是政治权力分配、夺斗中不可避免的现象。外戚干政则成为政治机体上的一个毒瘤，我这个毒瘤能不受到惩处嘛！”
  范晔正在想着心事，忽听宋文帝唤道：“范晔！你可伏法吗？”
  范晔道：“罪臣伏法。”
  宋文帝道：“你还有什么话说？”
  范晔道：“罪臣伏法，无话可讲。”
  明珠忽地站起来，扑身跪到宋文帝面前道：“皇外祖，孙儿有话要讲！”
  宋文帝道：“皇外孙有何话要说啊？”
  明珠道：“奴夫范蔼遭杀身之祸无话可说，但我那鲁连儿怎能与他们相提并论呢？”
  宋文帝道：“你可知什么叫株连三族吗？”
  明珠道：“儿臣怎么不知！”
  宋文帝道：“那你还为你儿范鲁连求的哪门子情哩！”
  明珠道：“可我儿范鲁连已是范家第四代人了。你总不能把第四代人也连累上吧？”
  皇太后也求情道：“皇上，范晔一案上株到叔、母，下株到妻儿。已够三族了。范鲁连不在诛灭三族之内，请皇上放了鲁连小孙孙吧！”
  宋文帝道：“皇太后说得有理，就免去范鲁连一死。”
  明珠叩首道：“谢皇外祖不杀小儿之恩。”
  皇太后随即命沈演之赦免了范鲁连。范鲁连年幼无知，好似戏子跑龙套一般，跳上监斩厅。扑入明珠的怀中。
  范晔心中总算一块石头落下了地。心想，范家保住了一条性命，有人后续烟火，诛灭三族，也虽死无憾了。他边想边看着刑台前的那十个木墩，遗憾的是少了一个死鬼，要是有人补上空缺，那才是大快人心啊！
  正当范晔胡思乱想之时，一个女人出乎意外地来到他的跟前，不由分说拥到范晔怀中，痛哭流涕地道：“老爷，你不能死啊，你死了我也活不了啊！”
  范晔低头看着这个脏兮兮的女人，只见她满脸污秽，头发也不知有多长时间没梳洗过了，花发结成厚厚的饼子，便情不自禁地问道：“你是何家女子？犯不着来哭我这个将死的人啊？”
  你道她是何人？她就是京城名妓，饱经风霜的美人，范晔的妓妾桃红。桃红边哭边说：“老爷，我是你的小桃红啊！”
  范晔细看时，只见桃红身上穿的那几件衣服全都是白色的，可惜的是已污染上了滴滴斑斑的黑点。但桃红那美人固有的线条，仍透出诱眼的光彩。使得范晔动情地说道：“你，你，你怎么到这里来了？”
  桃红道：“我是为你收尸来的啊！”
  “你快走吧，把你再株连上，我死了也不会瞑目的。”
  “俗话说，一日夫妻百日恩，百日夫妻终身亲，我怎能眼看着你身落在鬼脸城不管呢！”
  范晔不禁落下泪来，他抹鼻擦泪地说道：“你的这份情义，我到了阴间也不会忘记，让我们来生再做夫妻吧！”
  桃红不顾一切地亲吻着范晔那死人般的青脸，范晔也不顾羞耻地在大庭广众面前，疯狂地亲吻起桃红来。正在他们难分难舍的时刻，忽听“咚咚咚”三声鼓响，范晔从美梦中惊醒来，旋即推开桃红道：“吾命已尽，你快走开，千万别看着我行刑，那样会吓着你的。”
  桃红无奈地离范晔而去。
  沈演之大声喝道：“午时三刻已到，速将罪犯推往行刑台。”
  狱吏们得到主斩官的命令，拥着范晔及三族亲人来到行刑台旁。
  饮罢上路酒，范晔问长子范蔼道：“蔼儿，你恨为父不恨？”
  范蔼道：“现在还有什么恨不恨的！不过我们父子一起死，叫人很伤感的！”
  范蔼从小就非常喜欢清洁，他的衣服一年四季都没有一点污迹，不但范晔及家人都喜欢他，就连亲朋好友及同僚也都喜欢他。可是，他却受到父亲的牵连。由于他在行刑前多喝了点酒。趁着醉意，抓起地上的一些泥土和瓜果皮，便向范晔抛掷而去，嘴里不停地喊着“别驾、别驾”。因为范晔当过别驾这个官。
  宗柳边抚慰着儿子范蔼、范遥和范叔蒌，边骂范晔道：“君不为百岁阿家，不感天子恩遇，身死固不足塞罪，奈何枉杀子孙？”
  范晔干笑了笑道：“为夫在这个世上，已经得到了很多很多，虽死无憾。死得其所。”
  赵氏泣不成声道：“我的儿啊。主上念汝无极。汝曾不能感恩，又不念我老，今日奈何？”
  范晔道：“母亲大人，儿我所作所为。也是为了造福后人，只不过是连累了一家老小，儿虽死不安啊！”
  赵氏气愤地扬起巴掌，向范晔的颈部打去。范晔不避不躲，重重地挨了几巴掌。宗柳拉着赵氏求情道：“母亲，罪人，阿家莫念。看在将死的份上，您就饶了他吧！”
  范晔被母亲和妻子的话所感动，禁不住伏在母亲肩头。落下泪来。一家人你拥着我，我拥着你，等待着悲剧的到来。
  狱吏为范晔等人打开脚镣，按照事先确定的顺序，将他们一一推跪在断头台前。前头是范晔。第二个是孔熙先，第三个是谢综，然后依次是范晔的一家老人和妻小。
  范晔问孔熙先道：“孔大人，今日这个顺序是按官位大小排列的吗？”
  孔熙先道：“范大人，眼看就要首身两分，你居然还在关心自己的身份。”
  谢综道：“当然是按官职高低排列了，要不舅舅怎能排列到孔大人前头呢！”
  范晔道：“论职位我比孔大人高三级，论才识我也比孔大人高一筹嘛！”
  孔熙先道：“才识值几个钱！它能阻挡你不杀头吗？”
  范晔道：“杀头不足道也，英名留后世，价值连城啊！”
  说话间，刽子手们在“开刀问斩”的指令下，挥起利刃，“唰，唰，唰”地砍了下去，霎时血流成河……
  范晔等人被刽子手们砍头后，众百姓们有的遮眼而去，有的上前观看。其中两位少妇手拿白布，上前遮着范晔及其家人的尸首，与孔熙先、法略道人的尸首隔在了两旁。
  这两位妇人是何人？他们为啥来为范晔一家人收尸？
  原来一个是闻讯而从宣城赶来的三姑娘，一个是没有走远的小桃红。她们二人一个是范晔的爱妾，一个是范晔的妓妾，自然与范晔一家人有着棒打不散的因缘。三姑娘虽然没有见过桃红的面，但听说桃红与范晔的事，自然也就姐妹相称了。
  三姑娘问桃红道：“妹妹，你意如何安葬老爷及其家人？”
  桃红道：“但听姐姐安排。”
  三姑娘道：“理应将他们安葬老家顺阳，与祖辈合葬一处。但你我妇道之人，怕是无能为力啊！”
  她俩正在无奈之时，范英和明珠身着孝服，带着几辆丧车飞速而来，在三姑娘和桃红等人的同心协作下把范晔及家人的尸首一个个入棺后，连夜向顺阳县的范家庄赶去……
  十年后，范晔的侄孙范缜和范云前去顺阳祭奠范晔。尤其是范缜非常敬慕祖辈范晔，继承和完善了范晔无神论的思想，使得范晔所著的《神灭论》这部论文，填补了中国思想发展史上的空白。
  范晔带着一身的荣耀和遗憾走了，但他博涉经史，善为文章，能隶书，晓音律，在同龄人中当属佼佼者。尤其是他笔下的《后汉书》，皆因他认为虽然有众多的后汉史书流传，但都不够理想，需要对其进行“加工整理”。所以他才“删众家”，广采东汉史书提供的丰富资料，吸取它们的长处，同时发挥自己选择史料、分析史料、组织史料和剪裁熔铸的才能，运用文史相结合的手法，著下了千古不朽的历史名著《后汉书》。
  《后汉书》全书共100卷，分为帝后纪、列传、志三大部分，其篇目为：帝后纪10卷，帝纪9卷记载东汉光武帝至汉献帝共计13位皇帝的历史，后纪1卷，专记东汉皇后等。列传80卷：《刘玄、公孙述》等列传3卷、《宗室王侯列传》1卷、《李通》等列传61卷，分别记述诸侯王大臣等人物。另按人物特色归类立传的有《循吏列传》1卷、《方术列传》1卷、《逸民列传》1卷、《烈女传》1卷、《东夷》等列传6卷。范晔本来计划著完纪、传后与谢俨合著十志，但他还未来得及编写前四志，便因事被杀。谢俨虽已编出后六志，但因范晔谋反被杀，怕受到牵连故将其烧掉，使得《后汉书》留下了无志的疑惑。
  到了梁朝，刘昭为《后汉书》作注时，把晋司马彪的《续汉书》中的八志补充到范晔的《后汉书》里面，共成志30卷：《律历志》3卷、《礼仪志》3卷、《祭祀志》3卷、《天文志》3卷、《五行志》6卷、《郡国志》5卷、《百官志》5卷、《舆服志》2卷。从而使《后汉书》成为“一家之言”。
  详观古今著作及评论，范晔的《后汉书》，皆有精意深旨，既有裁味，故约其词句。至于《循吏》以下及六夷诸序论，笔势纵放，实天下之奇作。其超人之处在于两个方面，一是“以意为主，以文传意”，其二是“因事就卷内*，以正一代得失”。
  “文患其事尽于行，情急于藻，义牵其旨，韵移其意。虽时有能者，大较多不免此累，政可类工巧图缋，竟无得也。常谓情志所托，故当以意为主，以文传意。以意为主，则其旨必见；以文传意，则其词不流。然后抽其芬芳，振其金石耳。此中情性旨趣，千条百品，屈曲有成理。自谓颇识其数，尝为人言，多不能尝，意或异故也。”范晔说的这两段话，有两点值得注意：一是他在撰写《后汉书》时，突出了“精意深旨”和“笔势纵放”，与“以意为主，以文传意”环环相扣。二是注意“任情无例，不可甲乙辨”，与“情急于藻”也是丝丝入扣。
  “因事就卷内*，以正一代得失”，是范晔撰著《后汉书》的目的，他在书中这样写道：“汉世外戚，自东、西京十有余族，非徒豪横盈极，自取灾故，必于贻衅后主。以至颠败者，其数有可言焉。何则？恩非已结，而权已先之；情疏礼重，而权于性图之；来宠方谖，地既害之；隙开势谢，谗亦胜之。悲哉！”范晔的认识可谓一针见血，给后人启示良多。
  一部《后汉书》流传百代。
  一代史学大家英名不朽。
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