不过几步路的时间，曹晓颖尾随着周瑞家的一路来到后巷，推门进了周家院落。刚进屋就遇见了正要出去收地租的周瑞，只打了声招呼就出了门，机灵的小丫头忙迎了过来，递了温湿的帕子。曹晓颖跟着周瑞家的就近坐下，学她的模样擦起手来，周瑞家的边擦边还教训着曹晓颖：“姥姥不是我说你，你怎么能那般冒冒失失的就上前问话。这是凤大奶奶不计较的，要是换旁的心眼小的人，可不就惹上了麻烦，还没得让我也跟着没脸。”
  “周嫂子，我不过多了一句嘴，凤姑娘那般丰神俊朗的神仙人物，怎会跟我这目光如豆的乡下老太太一般见识，周嫂子尽管放宽心。再者说我又没甚错处，凤姑娘也不是不明事理的人，周嫂子还不清楚，对了刚看到周大哥神色匆匆地出门，是有甚急事吗？”曹晓颖看见这周瑞蓦然想起，他实是贾府里颇为得势的管家，名义上虽只管春秋两季地租，闲时带少爷们出门，其实暗地里还替凤姐等放帐收银。
  刘姥姥家跟他还颇有渊源，周瑞昔年争买田地时，曾得刘姥姥主婿狗儿相助，故曹晓颖上次才先来这周瑞家探探底，得其妻帮忙引见进贾府。既是他管着那些见不得人的勾当，定对其中之事一清二楚，肯定知晓些什么隐秘，况凤姐放的高利可逼死过不少人命，事情定然有着蛛丝马迹。只要林如海肯听她一言派人查探便知，他好得也是朝廷大员，有心做起事来，总比她这老太太来得方便些。
  “算了，你也不是那等拎不清的人，想必这心里自有一杆秤，只是这回你老可是被燕啄了眼喽！别看还叫他一声大爷，这贾瑞家里可是穷得叮当响，可能还不如你家呢！他那祖父贾代儒不过是老太爷的庶弟，这到老也没能进个学。不过看他家境落魄，勉强在贾府义学里当着先生罢了，你跟他攀关系算是打错了盘算。”周瑞家的自以为看出了曹晓颖的目的，把贾瑞家狠批了一顿，表情有些幸灾乐祸，好似如此方能以解她担惊受怕之累。
  曹晓颖很能理解她的这种心理，自己不舒坦也不想见得别人舒坦，说起来也不过就是如此而已，大概出于人的那点小心思，曹晓颖也不打算跟她计较：“看周嫂子这话说的，我不过好奇多问了一句，哪里想得起这些个来。再说烂船还有三斤钉，他家就是落魄了，也不是我们这样的人家能比的，更不用说这肚里还有着学问，以后只要金榜得中，前途还不是一片光明。对了，听说贾家那位嫁到扬州的姑太太没了，是真的吗？”
  “那都是经年的老黄历了，头几年就过了世，她倒有个女儿姓林名黛玉的，早早送了过来，现正住在贾家。那模样是没得挑的，就是这身子弱了些，三天两头大病小病的，简直把那药汁子当饭吃喽！府里没有几个看得上她的，不过就是个没钱没势的孤女，性格还古里古怪的，没事说哭就哭上了，还以为谁欺负她了呢！”
  周瑞家的似是找到了发泄的出口，狠狠抱怨了一番，让曹晓颖心里哭笑不得，她什么时候又有了树洞的功能。不过这贾府的下人看来自视甚高，瞧不上林妹妹的居多，这也不想想她可是官家的千金小姐，爹还担着实权的职务，家里也是世家勋爵，只是子嗣不丰处事低调罢了，难道都要学这贾府这般张扬，那岂不是自寻死路。
  “哟！这不是老爷太太的亲外甥女，怎会由着她如此，传到外面不是坏了府里的名声。况他爹不是还在，虽离得远了些，但传到他耳朵里，对他也没法交代呀！”曹晓颖倒希望能传过去，可是这京城离扬州距离实在太远，再怎么估计也传不过去。要不书里的林如海哪能看着自己的女儿受累，肯定早就接回家去了，留在这难道做受气包？要知道为了林妹妹不受委屈，他连过继一个族里的男丁都没肯。
  周瑞家的横了一眼曹晓颖，好像对此很不以为然，觉得曹晓颖在危言耸听：“姥姥有所不知这也就是下人们私底下传传，怎会到外面去胡说。况扬州离这里这般远，再怎么也传不到那里去，姥姥不必担心。”谁替你们担心了，她是替林妹妹担心，只不过这么一说罢了，你还来劲了，听听也就是了。这林妹妹自以为寄人篱下，整日惴惴不安，虽林如海本意是把她送来教养，现在这样还不如跟在他身边呢！
  只是这古时，家里必须有女性长辈教导内务，否则以后男方对女方的家教，总会有些诟病。这贾府的老太君，在林如海看来就是教导的最佳人选，他既已不打算续弦，家里又没有个年长的，当然只有忍痛送林妹妹去了贾府，所作所为还不是为了林妹妹的将来着想，对一个不通内务的大男人来说，也算是用心良苦了。
  曹晓颖想起这贾老太君，不禁有些看不上眼，嘴上说着最疼贾敏，想接林妹妹教养，其实她最疼的还不是贾宝玉，恨不得把天底下自己认为好的都拿了给她，一个外孙女算得上什么：“周嫂子自是有成算的，心里敞亮着呢，哪里就需要我来担心，我不过有些不解请教周嫂子罢了，现在可算是解了我的疑惑，不过这林姑娘家里难道没带了人过来，怎么着也劳动不了嫂子您呀，嫂子怎作如此想她？”
  曹晓颖始终不明白林家也算富贵，怎让林黛玉在贾家感觉如此自卑，一点官家小姐的气势都没。对了，好像贾敏在世时，整天向她灌输贾家的能耐，这才让她有这些错觉，事事小心时时留意，生怕行差踏错一步。本来这人心都是偏着长的，贾敏向着自己娘家也算不上什么大错，但她能如此睁眼说瞎话，真是让曹晓颖敬佩她的脸皮，大概就存了不少私心。
  “她家哪里有多少丫鬟仆妇跟来，不过是来吃白食的，亏得老太君欢喜于她，不然她的日子可就艰难，就这样还经常使小性子，对下人也呼来喝去的，真真不知羞。”周瑞家的掩了掩嘴角，肆意数落起林妹妹来，这话也太难听了，你真以为贾家是善堂呀！没有点甜头怎会接受林黛玉，说不得在背后林如海贴补了不少。不过这男人毕竟没有女人心细，这要是多派些人来，壮壮声势也是好的。
  曹晓颖面上不表，脸上笑容满面，嘴里也还说着奉承话：“周嫂子用得着跟个小丫头置气，气坏了身子可是不值，以周嫂子在府里的地位，也用不着受她的气。对了话赶话的，周嫂子还没告诉我周大哥怎出门了呢，这本来还想跟他聚会儿，说说家里的近况，现在看来是不成了，真是可惜。”
  “你周大哥出去帮凤姑娘收利钱，这可是个赚钱的买卖，一年不到上千的银子呢，俱是我们老爷从中跑腿说和，帮着收放银钱的。看我跟你说这些干嘛，也就是你刘姥姥人靠得住我才说漏了出来，旁人我可是只字未提，姥姥可要紧守这个秘密呀！”周瑞家的笑得很是得意，后来好像反应过来说了不该说的，忙住了嘴补救了起来。
  还信任她的为人，不过是自己得意炫耀，不小心说漏了嘴，也是不管谁家领了赚这么多钱的差事，憋在心里又不能说，指不定怎么煎熬呢！算了今天她就当一回树洞好了，顺便还能探听到些微末的消息，也不枉她来此一趟了。