自从阁臣周延儒奉诏离京督师剿贼，这场震动天下的叛乱虽然还远未平息，但随着李自成、张献忠二部流贼入陕，其他流贼处于蛰伏或乞降状态，饱受叛军流贼肆虐的河南、湖北、南直隶等省，局面终于渐渐稳定下来。而远离战场的京师，随着春回大地，也开始逐渐恢复往日的秩序与繁华。
  由于徐州、扬州相继解围，大运河解冻，中断了很久的“南粮北运”得以恢复，京师也很快解除了对粮食买卖的管制。粮食，这个时代最重要的商品，终于可以像以前一样自由流通了。
  正所谓“无奸不商”，解禁当天，京师粮价一度暴涨，憋了一冬天的几大商帮无不想哄抬米价，把前面的损失弥补回来。若是放在过去，几大商帮联手抬价，几天之内，就能让米价翻几个筋斗。如今正是春季“青黄不接”之时，老百姓家中无粮，米价就是再贵也不得不买，商人们自可赚个盆满钵溢。而且自从去年扩建京师，京师人口至少增加了几十万，粮食需求更大，按理说米价可以抬得更高。
  可现在的京师已经今非昔比。新君崇祯登基以后，从去年春季开始便动用内帑银大量收购粮食，充入内库，《京华时报》曾透露其名为“战略储备粮库”。这些粮食都是从产地江南直接收购的，因而价格低廉，平均成本也就是一两多银子一石，加上运输成本也不到三两。
  去年冬天京师开始实行粮食管制后，崇祯皇帝大开战略储备粮库，在京师内外城设立了几十处粥厂。粥厂对所有百姓开放，记名发票，凭票入场，限量供应，每日早晚二次。虽然定量很低，不足以让人吃饱肚子，但也不至于饿死人。
  但这两顿粥也不是白吃的，除了老弱病残儿童以外，粥票需要用劳役换取，即“以工代赈”。男子的劳役包括掘土、烧砖、搬运等等，基本上全是力气活；妇女亦有洗衣、做饭、照看老人孩子等劳役。这些劳役想做好也不简单，本来还有些好吃懒做的人，或是家底殷实，根本没到吃不上饭的地步的人，也想在粥厂白吃，有了这些措施，这些人就吓跑了。
  所有劳役由工部分派，具体组织则包给民间商帮，工部只负责验收和支付米银。初时只有五洲商社参与，后来陕西商帮也加了进来，再后来闽、粤二商帮觉得有利可图，也分得一杯羹。几大商帮人手充足，经验丰富，倒也搞得有声有色。
  除了粥厂以外，京师还有大量的工匠和工人。自从去年京师扩建，工匠和工人数量急剧增加，现在数量已经超过二十万人。除了隶属于兵部和工部的制作局、军工厂、砖厂、炼钢厂、炼焦厂以外，五洲商社亦开办了煤厂、造纸厂、瓷器厂、纺织厂等大型工厂。同时由于京师人口大增，消费需求旺盛，各种民间手工作坊的用工量也增加了不少。而用工数量最多的，当然还是工部新成立的建筑局，也就是去年扩建京师和重修通惠河的主力，单是在册工人就超过三万。
  凡是隶属于兵部、工部的工匠和工人，每月都可以足额领到薪水，包括现银和粮米。即使是最基层的工人，单是薪水里的粮米，已经足够养活一家数口了。五洲商社的工人，待遇也差不多。因此这些工人基本上是不需要从市场上买粮食的。
  如此一来，粮商想要哄抬粮价就比较难了。再加上五洲商社和陕西商帮这两大商业组织坚持平价售米，每石价格也就是三两多一点，但每天限量出售。有这个价格比着，其他几大商帮勉强把米价抬到七两一石，就再也涨不上去了，因为再涨就一粒米也卖不出去了。
  粮食恢复流通以后，各行各业也就逐渐恢复正常，繁华盛景更甚往年。只是老百姓在安居乐业的同时，不免为国家和个人的前途略有担心。他们从《京华时报》等报纸上了解到，叛军主力虽然已被打垮，可流贼又重新入陕，天下仍不太平；同时随着春暖花开，蛰伏了一冬的鞑子又开始蠢蠢欲动，说不定什么时候就会犯边。
  过去没有报纸，老百姓的日子也就这么一天天浑浑噩噩地过。现在有了报纸，才知道除了自家的柴米油盐外，天下竟然是那么大，而远在千里之外发生的事情，很可能过不了多久就会对自己产生影响。因此街头巷尾的议论，不再只是那些家长里短、鸡毛蒜皮的小事，动不动就说起天下大势来。本来普通百姓中目不识丁的文盲甚多，现在发现不看报纸，跟别人聊几句天都会露怯。更重要的是，如果不识字，各工厂都不收，也当不成工人。因此学习识字的人越来越多，甚至出现了爷爷和孙子同坐学堂念书的奇景。
  尽管如此，紫禁城内的气氛还是略显压抑。自从下了罪己诏，朱由检始终郁郁寡欢。而且虽然内阁的权力有所扩大，内阁票拟也几乎一律诏准，但朱由检还是每份奏章都看得很仔细，为此常常在养心殿忙到深夜。
  几位皇妃知道皇帝心情不好，也不敢打扰他。可是眼见着朱由检日渐消瘦，她们看在眼里，急在心上，经常凑在一起想办法，想着怎样能让朱由检打开心结，恢复往日的神采。
  最后大家总算想出个法子，撺掇着皇后蕊儿来找朱由检道：“万岁，过几天便是二月亥日了。历朝历代皆以天子亲耕、后妃亲蚕为国之重务，我朝自太祖皇帝始，每年二月亥日，皇帝都要带着后妃和百官到先农坛祭祀先农神，并亲自躬耕，称为‘亲耕礼’，以示重农之意。不过到了万历年间，这个仪式就不经常举行了。妾身觉得万岁在宫中久居襙劳，倒不如复此旧制，也可借此机会出宫走动，活动筋骨。”
  朱由检听罢，露出久违的笑容道：“蕊儿，你这个提议太好啦。其实为夫心里也挂念着这件事，只是最近心力交瘁，差点忘了。”
  “万岁，您恩准了？太好啦，可要把姐妹们都带去哦，大家天天在宫里，都闷坏啦！”蕊儿见朱由检开心，也绽放出灿烂的笑容。
  “不过只去先农坛没什么意思，”朱由检兴致勃勃地道，“想不想在宫外多玩几日？”
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