第二天巳时正，京师着名的酒楼“满庭芳”内，京师各大商帮领袖齐集一堂，期待着与叶尔羌贡使阿鲁不花的历史性会面。这其中既有浙商的龙游商帮帮主周绍宁、徽州商帮帮主许友三、广府商帮帮主伍国瑞等纵横京师商界多年的老江湖，也有刚刚新晋为陕西商帮帮主的李自诚。就连因为走私事败被查、帮主乔宇亮“暴病身亡”导致元气大伤的吕梁商帮，亦派出新选出的帮主乔致爽参会。
  但最引人注目的，仍是京师商界的后起之秀、五洲商社的新任社长徐川。自从在去年的拍卖大会上力驳书画大家董其昌之后，这位年仅十七岁的徐渭后人声明鹊起。朱由检慧眼独具，先让他在五洲商社的古玩行中担任顾问，熟悉之后，才向他透露了自己和朱存棋的真正身份。
  徐川来京师本是奔着科举来的，朱由检却看上了他的天资聪颖，在商社中对他委以重任。徐川也不愧是明代三大才子之一的徐渭后人，再加上绍兴人本就有经商的天赋，商社事务一点就透，没过多长时间，已经成为朱存棋的左膀右臂。
  这时朱由检觉得时机成熟，便要徐川接任五洲商社社长的职位。因为五洲商社虽是皇室出资，但朱由检并不想把它搞成借助皇权垄断市场、与民争利的“红顶商人”。之所以设立五洲商社，目的是打破几大商帮垄断市场的格局，营造出一个公平竞争的市场环境。
  现在五洲商社已经在京师商界站稳脚跟，目的初步达成，朱存棋做为皇妃，抛头露面多有不便，而徐川则是理想的继任者。为此朱由检还做了一番徐川的工作，因为徐川本是志在科举的。
  徐川毕竟出身名门，并非目光短浅的凡夫俗子。当朱由检详述了商业的重要性之后，徐川也很激动，皇帝为他描绘出的雄伟蓝图深深打动了他。遥想当年，他的祖父徐渭也终生未仕，但并不妨碍他辅佐胡宗宪做出了一番平定海寇的大事业。如今皇帝要他做的事情，比祖父的事业有过之而无不及，徐川当即慨然应允道：“古有投笔从戎，今草民徐川甘愿投笔从商，报效万岁！”
  徐川继任以后，五洲商社便可逐渐改变身份，成为与其他商帮一样的民营商社。从此朱由检将不需要再向五洲商社输血，也不需要直接获取经商的利润，而是靠税收从所有商人那里拿银子。今天与叶尔羌贡使的谈判，便是建立税收制度的第一步。
  周绍宁一见徐川就气不打一处来，因为在徐川的领导下，五洲商社经营得有声有色。其实五洲商社并没有去抢某个特定商帮的生意，但眼见一个商界新势力茁壮成长，也是周绍宁这样的老牌商人难以接受的。尤其是徐川才年仅十七岁，被这么一个后生占了上风，更让周绍宁觉得脸上无光。
  趁着贡使还没到，周绍宁便走上前去，带着挑衅的笑容对徐川道：“有句俗话叫后生可畏，真是一点不假。自从徐大社长横空出世，在京师商界人挡杀人，佛挡杀佛，我们这帮老朽可是越来越招架不住哦！”
  徐川则风度翩翩地回礼道：“周帮主说笑了。徐某晚生后辈，焉敢与各位商界领袖争锋。不过今上乃一代雄主，刚登基便有扩建京师这样的大手笔，如今京师人口比天启年间都快多出一倍了。如果京师商业是一张饼，过去饼只有碗口大小，徐某自然不敢与诸位分食；可是现在这张饼已经有一口锅那么大，而且还在继续变大，那么五洲商社也想从中分一杯羹。这并没有影响到各大商帮的既有利益，想必各位也不会对五洲商社必欲除之而后快，您说对吧，周帮主？”
  这番话说得不卑不亢、有理有节，既表明了五洲商社要生存下去的坚决态度，也提醒其他商帮：五洲商社并不是要把其他商帮挤垮，而是希望良性竞争。周绍宁本想激怒徐川，没想到人家并未中招，自己反而不好接话了。
  不过周绍宁也是老油条了，眼珠一转，又想出个羞辱徐川的法子，哈哈一笑道：“徐大社长一番教诲，令周某茅塞顿开，不愧是徐文长的后人！对了，今日顺天府尹顾大人让我们会见叶尔羌贡使，说是要弄什么‘金牌信符’。周某大字不识几个，也不知道这金牌信符到底是怎么回事，徐大社长能否解说一番，为我等解惑？”
  其实周绍宁并非不知道金牌信符制，但此制度早已废置多年，周绍宁是欺负徐川年幼，大概连听说都没听说过，所以故意用这个话题刁难他。
  不料徐川却侃侃而言道：“徐某怎比得上各位帮主经多见广，对这金牌信符制也只是略知一二，有说的不对处，还望周帮主不吝赐教。
  “金牌、信符，是两种物件。金牌为铜制，信符为铁制，皆分为上下二号，两半堪合则为真。此物原为军中传令而用，自洪武年间在秦州、洮州、河州、雅州等地开设茶马司后，便用于茶马互市。盖外番食肉饮酪，不易克化，以至于病，须以茶清肉之浓味，故番人嗜茶，比我等嗜酒、嗜肉更甚。但外番又不产茶，只能从中原购买。番人需要茶，我朝需要马，这就有了茶马互市。
  “为防止边贸中的种种弊端，洪武年间朝廷规定，番人互市，必须持有朝廷颁发的金牌信符，上号藏内府，下号降各番。上有篆文‘皇帝圣旨’，左刻‘合当差发’，右刻‘不信者斩’。堪合之后，按照比价进行交易。不过到正统年间，因诸番反复无常，茶马互市中又有诸多积弊，此项制度渐趋废止。后正德年间虽短暂恢复，但已不复洪武年间旧观。周帮主，徐某说的可有谬误之处？”
  周绍宁登时傻眼，没想到徐川对金牌信符制的来龙去脉比自己知道得还清楚，只得尴尬地笑道：“徐社长说得一点也没错，周某佩服之至！不过这金牌信符是朝廷和番邦持有，可没我们这些商人什么事。不知顾大人今天把我们找来所为何故？”
  话音未落，楼下锣声响起，有人高唱道：“顺天府尹及叶尔羌贡使到！”
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