蕾儿伏尸大恸，即使朱由检和燕凌突然现身，亦是恍如不闻。燕凌刚想出手制伏蕾儿，也被朱由检阻止。
  过了半晌，蕾儿才渐渐止住悲声。她似乎已经有些精神恍惚，对朱由检凄然一笑道：“你不用担心，父亲和姐姐只是服用了蒙汗药，用冷水洗脸便可苏醒；那些丫鬟仆役也没有大碍。娘亲让我害死了，我违背尊者之命逃出襄阳，也没脸再回圣教。你杀了我罢！”
  “害死梦宜师太的不是你，而是白莲教。”朱由检语气沉重地摇头道，“正如师太所说，她这一生都是在被白莲教主利用，违心地做了很多错事。而在那个所谓‘尊者’眼中，你们母女不过是他手中的棋子，为了实现他个人的野心，随时可以弃掉。蕾儿，你和你姐姐一样，都继承了师太善良的本性，虽然深受白莲教蒙蔽，但从来没有杀过一个无辜之人，这已经很难能可贵了。师太之所以仙逝，正是为了警醒你，万勿重蹈她的覆辙，越错越多，以至无法挽回。蕊儿已经失去了一个妹妹崇瑶，又失去了母亲，她不能再失去你了！”
  “我也对不起姐姐…”蕾儿忍不住再次呜咽道，“她那么信任我、爱护我，我却一再欺骗她、伤害她，我不配做她的妹妹！我这次本来也想着要补偿姐姐的…”
  说到这里，蕾儿欲言又止，目视燕凌。朱由检立即明白她有话不方便当着外人讲，便示意燕凌退下。燕凌赶紧低声道：“臣不敢退下，否则万一…”
  “她要是想害朕，朕在武昌或是在西安就已经死了。”朱由检苦笑着道，“你暂且退下！”
  燕凌不敢抗旨，只得退出房间外。蕾儿沉默片刻，苍白的脸上泛起一丝红晕，幽幽地道：“其实我知道你是个好人，也是个好皇帝，姐姐能做你的皇后，是她的福气，我很羡慕她的。但是姐姐始终不能怀上你的骨肉，你知道是为什么么？”
  “为什么？”朱由检大吃一惊道。
  “姐姐也曾是圣教中的‘圣女’，按照教规，圣女要服从尊者指示，服用一种秘药。”蕾儿用细得几乎听不到的声音说道，“服用过秘药之后，一年之内都无法怀孕。尊者说，为了圣教大业，圣女有时候不得不牺牲自己，服用这种秘药可以确保不会怀上不该怀的孩子。但是这种药的药力很难精确控制，说是一年，也有可能两三年、四五年，甚至七八年都无法受孕。姐姐在选入信王府之前服用过一粒，只是她并不知道自己吃的是什么。没想到药力到现在都没有驱除干净…”
  朱由检这才恍然大悟，难怪蕊儿明明查不出病来，却总是无法怀孕，原来是这种秘药在作怪。再联想到张皇后流产一次之后就再也无法怀孕，恐怕也是体内仍有这种秘药残存的缘故。可是他马上皱眉问道：“那你…”
  “尊者也让我服用，但是被我偷偷换掉了。”蕾儿黯然道，“当时我觉得尊者不可能也派我去做那种事，我还想…不过也正因如此，我才有了补偿姐姐的机会…”
  “你这话什么意思？”至此朱由检已有五六分明白，忍不住厉声喝问道。
  “我和你这几天…就是为了怀上你的孩子。”蕾儿突然笑了，笑得那么凄凉，“我原想救出娘亲后，找机会接近姐姐，对她说出实情，这个孩子就算是我替姐姐生的。生下孩子后，我自会远走高飞，永不出现，这个孩子就是姐姐未来的倚靠…”
  “你…你你你…”朱由检顿觉气闷填胸，脸色煞白，“你”了半天，却一个字也没说出来。
  “你放心，”蕾儿却还是自顾自道，“在和你同房之前，我还是处子之身，并不曾玷污了你。之所以没有落红，是因为我自幼习武，早就…”
  “我没问你这个！”朱由检突然暴怒道，“你这么做太荒唐了！难道你和我这几次…都是虚情假意？”
  “我不知道，我不知道！…”蕾儿此时早已是泪流满面。
  朱由检顿生怜意，双手扶上蕾儿的肩膀。蕾儿浑身一颤，正要说话，只听旁边的蕊儿嘤咛一声，黛眉微蹙，似乎马上就要醒来。
  “姐姐快醒了！”蕾儿大惊失色，把一柄锋利的匕首塞到朱由检手中道，“我实在没脸见她，你快杀了我吧！”
  朱由检却痛苦地摇了摇头，把匕首远远抛开。蕾儿见状咬了咬嘴唇道：“既然你不肯杀我，那就放我走吧！你放心，我再也不会去找尊者了。求你不要怪罪姐姐，还有，葬了我娘亲吧！”
  见朱由检默不作声，蕾儿闪身出门。燕凌刚要阻拦，朱由检嘶哑着嗓子道：“让她去吧！…”
  蕾儿远去之后，朱由检和燕凌才救醒蕊儿和周奎。二人刚苏醒过来便见到方宜的尸体，自是大放悲声。苦罢多时，蕊儿跪倒在朱由检面前，周奎也赶紧跪了。蕊儿哽咽着说道：“万岁，蕾儿做了这么大的案子，妾身难辞其咎。请万岁下诏废了蕊儿的皇后之位，依律定罪吧！”周奎则早吓得浑身抖做一团，半句话也说不出来了。
  朱由检赶紧双手搀起蕊儿，深情地望着她道：“你有什么罪？这件事从头到尾你都不知情，知道的时候已经晚了。蕾儿虽然万万不该如此，然而她毕竟…毕竟没有伤人。她临行时说再也不回白莲教，为夫相信她不会食言。闹到这般田地，她现在走了也好…倒是你，要赶紧振作起来。虽然梦宜师太已经去世，但你还有为夫啊！明天还有改元大典，改元大典之后为夫还有数不清的大事要做，没你这个皇后做贤内助怎么能成！你现在感觉怎样？为夫先送你回宫休息吧…”
  “万岁！…”蕊儿泪如泉涌，扑倒在朱由检怀中。
  对朱由检而言，这个除夕之夜显得异常短暂。他密令燕凌及所有相关人等严密封锁消息，因此对不知情的其他人来说，这件事就好像从来没有发生过一样，就连几位皇妃都被蒙在鼓里。等她们被唤醒，已经身处各自的寝宫，而且已经是大年初一的早上卯时正了。
  虽然整个京师还处在夜幕的笼罩之下，但紫禁城之内已经忙碌了起来。后宫的所有人都穿上了节日才穿的吉服，尤其是皇后蕊儿和几位皇妃，更是头戴凤冠，身穿大红底色、云龙纹葫芦景补子的朝服，显得无比雍容华贵。
  至于皇帝朱由检，更是头戴串着十二串五彩玉珠，按照朱、白、苍、黄、玄五色排列的冠冕，身穿十二团龙十二章衮服，腰系盘龙纹御带，脚穿黑色粉底皁靴。如果他蓄须的话，就和画像上那些古代君王没什么区别了。
  但是朱由检没有留胡子，礼部曾经劝他蓄须，说这样更显皇帝威严，朱由检却是一笑置之，心道治理江山又岂在有没有胡子？希特勒和东条英机小胡子倒挺漂亮，却落得个万人唾骂的下场；老人家胡子刮得干干净净，照样是万民敬仰！
  卯时一刻，京师七品以上文武官员排着整齐的队列从皇城承天门鱼贯进入，又穿过午门抵达皇极殿前的巨大广场。广场北面的皇极殿威严矗立在须弥座之上，这座紫禁城中最核心的建筑自从在王恭厂大爆炸中严重受损后，因为资金紧张，重修工程拖了大半年，终于赶在改元大典三天之前完工。
  卯时二刻，朱由检的銮驾、蕊儿以及几位皇妃的凤驾联袂抵达广场。登时钟鼎齐鸣，鼓乐大奏，群臣齐刷刷跪倒，伴着庄严的黄钟大吕齐声高呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！！！”
  朱由检下了龙辇，缓缓走过广场，一步步向皇极殿迈进。透过敞开的大殿门，可以看见高高的丹陛上那金光闪闪的御座。他虽然早就登基，然而这张御座还从来没坐过。此时却又回想起自己刚穿越到这个时空，被天启强按着坐到御座上的情景，不禁感慨万千。
  须臾朱由检升座，皇后蕊儿和德妃包玉怜、令妃戚美凤、骊妃朱存棋、圆妃陈圆圆进殿参拜毕，三品以上大员进殿再行三跪九叩之礼。礼毕，朱由检命平身，由首辅韩爌宣读改元诏书。其辞曰：
  奉天承运皇帝制曰：夫树之以君，司牧黔首。帝尧之心，岂贵黄屋，诚弗获已而临莅之。太祖高皇帝驱逐蒙元，复我华夏神器，成祖文皇帝靖难迁都，明并日月，功格区宇，应天从民，惟睿作圣。其后列祖列宗靖护社稷，凡二百余年。然近建虏凭凌，时难孔棘，熹宗悊皇帝英年大行。群公卿士、百辟庶僚，咸以皇灵眷命，归运斯及，天命不可以久淹，宸极不可以久旷，粤若前载，宪章令范，畏天之威，算隆宝历，用集神器于朕一人。朕非创业，思得上系宗祧，下惠亿兆，定年号为“崇祯”，即日起为崇祯元年。钦此！
  群臣肃立静听，朱由检却不由得抬头望天，想起了崇瑶与贞妍。如果她们在天有灵，现在也一定会微笑着祝福自己吧？一时又神思恍惚，想起昨夜之事。不知道秋琳娜坐上船没有，是不是已经扬帆出海？蕾儿又会漂泊到何处？可见皇帝虽然号称“天子”，实际也有太多的事无法左右。造化弄人，人亦弄造化，如今历史到底是迈进了崇祯年代！至于是重蹈覆辙还是重征天下，那就要看自己如何努力了…“陛下，陛下！”韩爌的小声呼唤，把朱由检从沉思中拉回了现实，“改元大典已成，现在该起驾天坛，举行郊天大礼了。”
  朱由检立即恢复了皇帝的威严，声音不大却十分坚定地道：“起驾出宫吧。”
  “陛下起驾出宫啦！”
  伴随着近侍嘹亮悠长的喊声，朱由检揽着皇后蕊儿的手迈步走出皇极殿，重新乘上龙辇。就在这一刹那，一道金光突然从厚厚的云层中钻出来，照到朱由检的脸上，刺得他有些睁不开眼睛。朱由检忙回头对蕊儿及众皇妃笑道：“终于晴天啦！”
  众妃微笑不语，朱由检此刻豪气顿生，高昂起头仰望苍天。只见漫天云朵，正一点一点地被阳光染成金色。新的一天开始了。
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