听说袁崇焕去皮岛会见毛文龙，高第不禁忧心忡忡地道：“袁巡抚为了关宁锦防线确实殚精竭虑，累得又黑又瘦，这一点臣是极敬佩的。只是他脾气太急，不能容人。毛文龙又自恃功高桀骜不驯，连臣亦不放在眼里。他们二人因为粮饷问题早有龌龊，希望二人不要因为意气之争，影响了抗虏大局才好。”
  孙承宗也摇头叹息道：“袁崇焕是臣一手提拔起来的，他能力是有，但心胸狭窄、为达目的不择手段这个毛病也很严重。当年臣就告诫过他，看来他是没有听进去！虽然我朝以文制武，但东江镇不归辽东巡抚节制，论官品毛文龙比袁崇焕还高，贸然前往，能商议出什么结果来？唉，希望不要出什么乱子！”
  朱由检额头的青筋也跳动了几下，却勉强忍住胸中的怒火，转对吴三桂道：“你说是袁大人让你来换满桂？好好的为什么要换防？”
  吴三桂忙赔笑道：“回陛下，因祖总兵近日在大凌河筑城，占用了大量的边军。袁大人认为建虏和议绝非出于真心，还是要抓紧时间把城筑好，于是又从锦州和宁远抽调一万兵力赶赴大凌河。现在宁远和觉华岛只有五千边军，锦州只有一万，剩下的全在大凌河，后方空虚。因此袁大人命小将率五百军来换满桂将军，请满桂将军率山海关一半兵力移驻宁远。”
  满桂听了立即不满地道：“去宁远有什么意思，要去就去大凌河杀个痛快！”
  孙承宗却把脸一沉道：“满桂，君前不得放肆！”
  满桂别看天不怕地不怕，却最怕孙承宗这老爷子，吓得一缩脖子，赶紧缄口不言，却用期冀的目光望着朱由检，希望皇帝能将自己派去最前线。
  孙承宗则沉吟道：“陛下，现在我们已经斩杀建虏伪使，建虏得知消息后必来报复，大凌河筑城更显要紧。我们原打算将赵将军调往蓟州，现在看来是不成了。如果满桂和赵率教都离开山海关，山海关岂不成了一座空城？不如暂留赵将军守山海关，依袁崇焕之见调满桂至宁远。待辽东局面巩固后，再考虑蓟州不迟。”
  朱由检一言不发，瞥见高第欲言又止，心中一动道：“容朕再细思一下。尚书大人，时辰不早，你上了年纪赶路辛苦，先回房安歇吧。”
  孙承宗其实很希望朱由检立即就做出决定，可见皇帝犹豫未决，也不好说得太多，只得领命而退。
  高第赶紧为皇帝准备晚膳和下榻之处，正忙活着，突然接到朱由检口谕：立即到镇东门门楼上议事！
  高第不敢怠慢，急忙匆匆赶至镇东门。此时天色已经完全黑了下来，尽管城头燃起了火把，也不足以驱散无边的黑暗。
  朱由检正在城头等着他，满桂和赵率教也在，只不见了孙承宗和吴三桂。见高第赶来，朱由检和蔼地道：“高大人，方才尚书大人赞同袁崇焕之议，朕看你欲言又止，似有不同意见。现在尚书大人不在，你有什么话，不妨对朕直说。”
  高第心中一阵感动，一时间忘了自己的处境，很少有地直言谏道：“陛下，臣以为大凌河实难守住！”
  “哦？”朱由检饶有兴趣地道，“何以见得？”
  “陛下请看，”高第立即取出随身携带的辽东草图，为朱由检指点道，“宁远在山海关东北二百里，锦州又在宁远东北一百三十里，大凌河在锦州东北三十五里，与广宁距离不过一百余里。建虏大军即驻在广宁，又全是骑兵，若想攻大凌河，最多一天即可围城。
  “而我军不擅野战，只能据城固守待援。而且我军以步军为主，不论是从山海关还是从宁远派出援军，均需跋涉数日，建虏可以逸待劳痛击我师。因此大凌河实在不是一个好战场，更何况城池还未筑成！”
  “那依高大人之见，应在何处守城呢？”朱由检追问道。
  高第犹豫再三，才叹了口气道：“以臣愚见，其实驻守山海关是最好的。只是袁巡抚已经费了那么大精力筑好了宁远、锦州二城，放弃实在可惜。边军将士田产子女都在此地，也绝不肯轻弃。”
  “那你刚才为什么不说？”
  “关宁锦防线是孙阁老的得意之作，臣岂敢造次！”高第嗫嚅着道，“再说陛下也曾说过，祖宗之地寸土不弃，臣又怎敢…”
  朱由检也沉默了，望着镇东门外向东北方向延伸、逐渐消失在夜色中的狭长走廊，良久才突然道：“如果建虏绕过锦州和宁远，突然来袭山海关，当然，朕只是说如果。你有把握能守住么？”
  高第心中一阵激动，立即答道：“陛下，臣也曾想过这个问题。臣不敢欺君，实在没有把握！听说建虏已经有了火炮，即便没有火炮，陛下请看，这城外即是角山，山顶高于城墙，若建虏居高临下用强弓放箭，城头的士卒岂不要吃大亏？若在山顶再建一道城墙，甚至建到角山之北，将山岭整个包进来，方为万全之策！不过在宁远等地筑城已经耗银千万，朝廷也实在拿不出这么多银子筑城了…”
  “银子的事你不要管，如果朕给你足够的粮饷，还有满桂一部，如果不够还可增兵三万，你能不能守住山海关？”朱由检不依不饶地道。
  高第浑身一颤，忙跪倒以头触地道：“若真如此，臣敢保山海关万无一失！”
  “好，朕要的就是万无一失！”朱由检一字一顿地道，“李来亨，宣旨！”
  李来亨当即跨前一步，展开早已写就的圣旨高声宣道：“辽东经略与辽东巡抚职权相近，且易生掣肘推延之事，实无必要。自即日起，裁撤辽东经略！”
  高第听了顿如五雷轰顶，心道这不是把自己给免职了么？
  孰料接下来的内容，却更让他目瞪口呆：“着免去袁崇焕辽东巡抚之职，由高第接任。以赵率教为蓟州总兵官，率军一万移防蓟镇；满桂为山海关总兵官，仍驻山海关！”
  见几人均愣在当场，朱由检焦急地道：“还有什么不明白的，赶紧问，朕还急着去皮岛呢！”
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