隆冬的夜，来得格外得早。才不过酉时三刻，太阳已经完全沉入地平线以下。紧接着，无边无际的黑暗就迅速地笼罩了大地。那种黑暗仿佛是有形的，它可以侵入人的身体，让人感到无法呼吸。
  不过在京师内城的正阳门外，那令人窒息的黑暗却不复存在了。灯火通明的街市之上，接踵摩肩的人群竟比白天更多。小贩不知疲倦的叫卖声，酒客醉后的吵嚷声，打扮得花枝招展的招徕客人的娇呼声，以及不时驶过的马车的马蹄车轮声，这些声音汇聚在一起，似有种巨大的魔力，将路过的人都搅入其中，不能自拔。
  依祖制，京师入夜即实行宵禁，但到了嘉靖、万历年间，早年制定的规矩已基本破坏殆尽。除了皇城周围仍然戒备森严，内城的其他地方，夜间巡视的军士已经大为减少，也不过是应付差事。至于外城，干脆就无人过问。因此，正阳门外大栅栏一带，也逐渐自发地形成了热闹的街市。
  此时，朱由检正带着林佑坤及梅兰竹菊四姐妹，兴致勃勃地徜徉在这繁华的街市之中。他饶有兴致地问道：“此处为何叫‘大石烂儿’呢？”
  林佑坤笑道：“弘治年间，由于街市日渐繁华，盗贼多隐于其中，官府在街上设置木制栅栏，并派士兵把守，盘查往来可疑之人。后来栅栏逐渐废弃不用，‘大栅栏’这个名字却流传了下来。众口相传，发音却逐渐变成了‘大石烂儿’。”
  “那陕西巷又在何处？”朱由检问道。
  “过了大栅栏再往南，有很多条胡同，百姓俗称‘八大胡同’，乃是京师着名的烟花柳巷之地。”林佑坤如数家珍地说道，“其中最有名的是八条胡同，由西往东依次是：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。而这八条胡同中，名气最大的就是陕西巷了。永乐年间，这里曾是陕西客商屯放木材之所，故此得名。咱们要去的上林苑，即是陕西巷中最大的妓馆。”
  朱由检想不到，乔启泰竟是要在妓院中宴请自己。他老人家哪去过如此高档的娱乐场所，听林佑坤所说，这上林苑简直可以与前世的天上人间媲美了，当即心猿意马起来。
  不多时，行至陕西巷。这陕西巷名虽为“巷”，却着实宽阔，足可并排走三辆马车。巷左右两侧，是清一色的二层青砖小楼。看招牌幌子，倒也并非全是妓院，戏园、茶社、酒楼等样样不缺。
  当然，最多的还是妓院。每座妓院门口，总有两三个红巾翠袖的妙龄女子，每当有人经过，立即热情地招徕生意：“哎哟，这不是x大爷么，多日不见，您必是把咱们给忘了！还不快进来歇歇脚，让姑娘们给您斟上几杯，再唱支小曲儿，保证让大爷您开心！”
  再往前行不远，道路逐渐拥挤起来，林佑坤也提高了警惕，低声对朱由检道：“上林苑到了。”
  朱由检抬头看时，见一座三层楼鹤立鸡群般矗立着，比望海楼的规模也不遑多让。正门口高悬匾额，上书“上林苑”三个大字。通过敞开的大门向里望去，见里面还有数进院落，院落中张灯结彩，却似过节一般，点缀得花团锦簇。层楼之上，院落之中，到处是浓妆艳抹的，正可谓乱花渐欲迷人眼。
  朱由检正入神地看着，乔启泰不知从何处冒了出来，喜滋滋地道：“尤公子大驾光临，乔某真是荣幸之至！宴席已经备好，只等尤公子来便开席，快里面请！”
  朱由检客套几句，也就跟随着乔启泰进了上林苑。乔启泰却不去最热闹的临街彩楼，而是领着朱由检一行人径直穿过几进院落，来到一处偏僻的跨院。跨院之内，也有一座二层小楼，却比临街那一座更显小巧精致，匾额上的题字也颇为秀气：凤来楼。
  进入大厅，只见几个衣着华丽的男子正在恭候。朱由检一进来，众人纷纷避席见礼。
  乔启泰热情地介绍道：“诸位，这就是乔某请来的贵客，海南尤公子。尤公子，请容乔某为您一一介绍。这位是山西榆次的常连天常老板，主营茶叶生意；这位是徽州的王茂昌王老板，主营盐业；这位是潮州的郑拓海郑老板，主营海外贸易；这位年轻一点的，是陕西商帮的少帮主，李自成李公子。”
  “李自成？”朱由检吓了一跳，不由得惊叫一声。
  那年轻公子诧异道：“怎么，尤公子知道鄙人？”
  朱由检暗想不对啊，据说李自成可是驿卒出身，因为裁撤驿站丢了饭碗，才加入造反的流贼，最终灭亡了大明王朝。可眼下这位李自成，不但玉树临风风流倜傥，还是陕西商帮的少帮主，无论如何也没有理由去当贼啊？迟疑了半晌，他才试探着问道：“李公子可是陕西米脂人氏？”
  这位李自成却摇头道：“鄙人是陕西西安府人，不是米脂县的。家兄李自谦，眼下却是在米脂县任县丞。莫非尤公子见过家兄？”
  朱由检歪着脑袋想了半天，才明白这位李自成并非那个威震天下、与张献忠齐名的李自成。他的哥哥既然叫李自谦，名字的第三个字带有言字旁，他的名字自然也应如此，当为“李自诚”，仅仅一字之差而已。
  想通了此节，这货顿时把心放到了肚子里，忙打个哈哈道：“认错人了，李公子的名字与我的一个熟人很像，嘿嘿嘿嘿。”
  众人重新入座后，酒菜流水般端上来。酒过三巡，乔启泰又介绍道：“尤公子，这几位老板除了经营本业，也都开着银号。就让他们各自介绍一番如何？”
  朱由检知道要开始谈生意了，当即停箸静听。他心想这也是龙朔国人的古老习惯之一，生意往往是在饭桌上谈成的。而到了办公室或谈判桌上，气氛反不如在饭桌上融洽，业务也难以开展。
  年龄最大、两鬓已经开始斑白的常连天首先发言道：“鄙人是山西榆次人。自古晋商通行天下，天南海北路途遥远，携带大量银两殊为不便。更兼本朝银、钱、钞三币并行，兑换起来颇为繁琐，给生意带来很大麻烦。因此鄙人从祖上即经营银号，名为‘宝丰号’。目前，宝丰号在京师、太原、湖州、杭州等多地开有分号。尤公子若将银子存在我宝丰号，不但可以高枕无忧，还可每月收取一厘五的利息。”
  “这一厘五是多少？”朱由检傻乎乎地问道。
  其实这几位老板也都是生意场上闯荡多年的湖，早看出来朱由检并非海南来的行商，只是不肯点破而已。见他发问，常连天忙答道：“十分之一为一分，百分之一为一厘，千分之一为一毫。这么说吧，如果尤公子在本号存一千两银子，那每月的利息就是纹银一十五两，每年的利息就是一百八十两。”
  百分之十八？这个利率放在前世可是够高的，最起码比银行一年定期存款那可怜的百分之三点多高多了。但前世的银行可是国有的，还有央行、银监会等机构管着，信誉有保证。而如今的银号都是民间创办，只能算是商业信用。万一银号倒闭，别说百分之十八了，连本都找不回来，这可咋办？
  常连天看出朱由检的犹豫，当即笑道：“尤公子可是担心本金的安全？此点大可放心，宝丰号实力雄厚，每年过手的银钱逾千万两。银号本身赢利就颇丰，再加上鄙人的茶叶生意，每年也得赚个二三百万两银子，绝对不会出现拖欠利息、甚至侵蚀本金的情况。”
  常连天之后，徽商王茂昌、潮商郑拓海，以及陕西商帮的李自诚，也都分别介绍了自己的银号。这几家银号在地域上各有侧重，像王茂昌以盐业为主，他的“日升号”也多集中在扬州、盐城、武昌等盐货的集散地。郑裕隆主营海外生意，在广州、潮州、泉州、杭州等地也开了很多分号，甚至连吕宋岛上的马尼拉也有一家。陕西商帮的银号却是分布最广，北至大同，南至大理，西至酒泉，东至山海关，无不有他们的分号。
  几人介绍完情况之后，都满怀希望地望着朱由检，心想凭自己的实力，定能吸引他将银子存入。
  孰料朱由检沉默片刻，才慢条斯理地说道：“如此说来，各位老板都是实力雄厚。但本人素来胆小怕事，还是有一点小小的不放心。不知哪位可提供抵押？”
  此言一出，几位老板脸色顿时拉了下来。其实他们做生意固然需要资金周转，银号也兼放高利贷，对银子需求不小。但此时经商最讲信誉二字，自有银号以来，还从未有出资者要求银号抵押的。如要求抵押，摆明了是不信任他们了。
  恰在此时，前院一阵高过一阵的喧闹声远远地传了过来。乔启泰正为冷场发急，赶忙趁机打圆场道：“生意上的事，不必急于求成。听此喧闹之声，必是本月的花魁选举要开始了。不如大伙儿先去乐呵一番，然后再谈，如何？”
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