“滇州”城，神尊的兵马刚过去不久，阎罗的使者便接踵而至。
  这阎罗的使者其实就是阎君，捏造了一个假名，充当使者，顺便也是想窥探一下“滇州”城的虚实。
  少帅张良、牛头、马面三人虽然听说过阎君，但却是当面不识，只当来的是个寻常使者。这“军刀”的谍报秘探在画影图形方面又显出一个疏失。
  阎君可不敢让张良三人狮子大开口，万一己方手里没有对方要的东西，那不是坏事了吗？
  所以阎君先抛出已方的许诺，粮食辎重若干，然后再提条件，让民军顺利通“滇州”城去追击神尊，且马贼不得衔尾突袭民军。
  少帅张良等三人呆在“滇州”城就不挪窝，虽然已经敲诈了神尊许多粮食辎重到手，现在还在抢运，但东西绝不嫌多，既然阎君愿意，那也没什么不好，三个人也就“不情不愿”的答应了阎君的条件，但有一个小条件就是阎君许诺的粮食辎重，得派人送到“滇州”城城下交割清楚，反正是交割完了，民军爱去哪去哪，不关马贼什么事了。
  阎君对这样一个额外小条件自是满口答应，反正民居总是要通过“滇州”城的，捎带着就有了。
  如此，宾主尽欢，都很满意。
  马贼一方那是满意于粮食辎重全有着落，不用再劳神了；而阎君则是满意此行圆满，民军可以放心追歼神尊的兵马，永除后患。
  阎罗收到兄长的回报，即刻下令全军整备西行，仅留不到万人驻在“沙州”府城外，以恐吓那些躲藏到乡间的圣会官绅，威慑是不可能做到的，沙南、沙西还有马贼时时在活动呢。
  急于追歼神尊的阎罗领军急行，到了“滇州”城，粮食辎重的查验点算交割。民军通过了“滇州”地界，气势汹汹的向着神尊扑去。
  阎罗一心想干一件震惊华龙的大事，那就是把神尊这老小子拉下马，由他来做辖制沙地。
  阎罗认为，神尊年纪老迈，他阎罗才应该是沙地之王。所以神尊必须要死，至于马贼不过是外来者，能在南方折腾出什么大局来？很快就会黔驴技穷、折兵东返了。
  因此，阎罗一门心思盯住神尊，在他看来，神尊毕竟是教会承认的正统，马贼算个什么东西？在南方的号召力、影响力都不能与神尊相比，暂且不用理会。
  神尊一路北行，留下踪迹明显得很，民军循着那些踪迹埋头猛追就行了。
  阎罗清楚，神尊先走好几天，正常情况等自己追到沙北城，神尊必定躲进沙北城好几天了，而且防御部署肯定已经完成，这时进攻沙北城，怕是得用上奇袭才行，得挑选些能攀援的骁勇民军伺机奇袭，若是一味强攻怕是毫无用处。
  阎罗就这样一路行军，一路构思完善着他的作战方略。阎罗一向是小心的，不会马虎大意，否则他也不会独霸军权及掌控沙地半壁江山，令两位族兄完全俯首听命，不敢反抗于他。
  神尊的大军过了“滇州”城，行军速度明显加快，归心似箭，现在好象只有沙北城才是他们可以信赖的窝了。
  这日，神尊、一干牧师、骑士等已经遥遥望见易守难攻的沙北城轮廓了。众人心中那种喜悦中带着苦涩，高兴中带着悲哀的心情真是无法用语言来描述。
  转过一个山角，沙北城上飘扬的旗帜也可以看得比较清楚了。
  神尊眯了一双眼睛眺望，猛然间神尊如遭电亟，浑身都颤抖起来。一个修女赶忙策马上前搀扶，一边尖着声音喊：“快来人啊！”
  牧师、青铜圣骑士其实只落后几个马身而已，离得并不远，神尊一出现异常，他们俩已经发现了。
  这时也顾不得什么擅专之罪了，牧师先扯住一个教士，让他迅速传达长老军令，全军原地歇息！
  等二人赶到，马上的神尊已经平静了许多。
  青铜圣骑士疑惑地问道：“神尊大人，你怎么了？”
  “我也许是老眼昏花，看不清楚了。你看看沙北城上的旗帜是不是我们的？”
  神尊这话让青铜圣骑士心里一激灵，莫名其妙地觉得冷入骨髓，应道：“神尊大人，你且稍候，容属下仔细了望了望。”暗中扯了一下牧师的衣角，递了个眼色过去。
  牧师会意，策马向前行了几步，与同僚并肩向远处的沙北城上眺望，眯着眼睛看了半响。
  牧师叹道：“这会要是有个望远镜就好了。”
  “这会子上哪里去找？就一个还摔坏了。还是说说感觉吧，这么远虽然看不太清楚，只看到个轮廓，但不太象是沙北城惯常的旗帜悬挂方式。怕是真有问题了。”青铜圣骑士低声道：“所以长老虽然没有看清楚，还是直觉到有不妥当，才会突然失态。”
  “看来得禀明长老，派绝对信得过，不会乱说话的探子近前去打探一二，把事情弄清楚才说。”牧师沉吟道。
  “也就这个法子了。”青铜圣骑士同意道
  神尊听了两人的回禀，道：“好吧，该派谁去呢？”吩咐牧师去召两个探子来，又对青铜圣骑士道：“该怎么做，尽管吩咐他们吧。我老人家在路边歇歇。”
  “是。”青铜圣骑士应道。
  只一会儿，青铜圣骑士对两名探子吩咐了他俩必须要看清打探到的一些事，两名探子翻身上马，奔驰而去，很快隐没在青郁郁的山色里。
  等待是令人焦虑的，一个多时辰后，当满头大汗脸色苍白的两名探子策马奔回时，牧师、青铜圣骑士就知道不会是什么好消息。
  “看到几样旗帜？”牧师低声问。
  一个探子道：“按照你先前的吩咐，沙北城上的旗帜都大致描下来了，不是很准，但大模样能有。”
  “好。我们先看看。”牧师道。
  “这是主旗，挂得最高，最显眼。火红的大纛旗面，绣着十三头苍狼，很凶猛狰狞的样子；第二面也是大纛，不过是白色旗面，上绣着骷髅，像是鬼族的大纛。”两个探子分别说了一下他俩所看到的旗帜，又道：“沙北城戒备森严，不能再靠近了。”
  牧师点点头，压低声音道：“你们俩先不要归队，先跟在长老身边吧。否则什么时候性命不保，莫怪我没有提醒过你们俩。”
  “多谢牧师。”两个探子知道两个上司要小小的商议一下怎么给长老回话，都知机的避开远一点。
  牧师苦笑道：“是玉魁与鬼影来了，对马贼皇帝，我不是没有探究过他处事决事的一贯脉络。兄弟发现马贼皇帝特别喜欢直捣对手的老巢，摧毁对手的根基，他的一切造势、谋势、布势，不管多么的能迷惑人、引诱人，他的根本意图其实永远都是在于怎么挖断对手的根，而在挖断对手之根前，向不轻易出手，但一旦出手就绝不罢手，不死不休，比牛皮糖还讨厌。看来这次，马贼皇帝又是故伎重演了。”
  “兄弟也一样探究过马贼皇帝，”青铜圣骑士沉着脸低声说道：“这个人其实不太像个正常人，他想事总是像跳蚤一样，跳来跳去，别人很难追上他如同跳蚤一般的思路。另外，他思考问题总是从出人意料的方向切入，然后以一般人不太容易想到的方式解决问题。还有，我不知道，该说是他的思路呢，还是他的眼界，总之非常广阔、非常大就是了，这让他总是能想到或者看到些别人不曾看到或想到的东西。或者，这就是皇帝特别喜欢出奇制胜的原因和本钱。牧师，你不觉得皇帝不知道从哪里弄出来的鬼军，如同神兵天降一般占了沙北，这是马贼皇帝又一次出奇制胜的成功战例吗？”
  牧师低叹一声，“骑士，这话可不能在长老面前说。还有这事怎么跟长老说，伤脑筋！”
  “什么都不要说，”青铜圣骑士道：“直接拿这图给长老看。兄弟想，长老心里其实也有了些底的，应该挺得住。”
  “这样也好！”牧师道。
  回到路边，神尊瞥了一眼牧师，接过那张探子画的略图，看了有一会儿，仰天一叹：“难道真是天亡我？难道真是天要亡我？”
  神尊是什么人，岂不明白沙北城既然失守，其它等地也绝不可能幸而独存，他的地盘根基已经全部完了，他只是想不通，马贼怎么就到沙北，难道真是能飞越关山？马贼若真有那本事，十个“沙州”也拿下了。
  过了一会，神尊恢复常态，正色说道：“我们现在生死存亡的大问题是，现在该何去何从？就是老天要亡我们，我们也要尽人事，绝不轻易屈从。我入教这么多年，生死也看淡了，做人就是要硬气一点，这样才像个人！天命，狗屁！天要亡我？那就来吧！”
  牧师、青铜圣骑士同时拱手作揖，说道：“神尊大人如此豪气，属下誓与长老共进退！”
  这时，探马来报，“滇州”马面军马食言来追，已不足两百里。
  神尊眯起眼睛，发出了一阵阴冷的笑声……
  ……
  “耻辱！”
  张霖几乎是从牙缝里咬出这两个字，森冷无比，寒意逼人！
  东南方面十万火急的烽火快讯昨天凌晨就已经传到“天京”，寥寥十几个字足以令人浑身冰冷：“马面部出击中伏，损失惨重，已突围。”
  在焦灼的等待中，相对更详细一些的飞鸽传书，通过一程一程的鸽驿接力，终于在今儿黄昏时候抵达“天京”。
  待当值的鸽房军吏，将四十羽飞鸽传书的密书密画全部通译完成，剔出其中互相重复的部分，连缀成篇，马面中伏大败的较为完整的情形，才展现在军府的高级武官和参谋面前。
  少帅张良在成功以计谋拆散了神尊、阎罗的结盟之后，神尊势孤，不得不撤离；马面一时贪功心切，轻率的决定了衔尾追击圣军，却忘记了“困兽犹斗”的古训。
  少帅张良的加急警饬文书递到马面军部时，马面已然整军拔营而去。只差了两个时辰，马面未及看到少帅口授的文书，但估计他就是看到了那份警书，也不会把比自己尚年轻上好几岁的大舅哥的话太当一回事。
  马面率军追击，神尊圣军三战三却，成功将马面所部马贼诱入峡谷，神尊尽起伏兵四面合围。
  马面终算是行伍多年，一见中敌埋伏，即刻集中精锐拼命突围，浴血死战两昼夜，以无数同袍的鲜血和尸体为代价，终于杀出重围，暂不知去向何方。
  根据“军刀”呈上来的综合谍报来看，集团用于“滇州”战场的马贼总兵力，满编合共十四万余人，在围攻“滇州”城之役中，损失很少。而则追击圣军的两部兵力大致在八万五千人左右，与神尊的精锐圣光部队的兵力相若。“统帅部”估计，突围而去马面所部顶多尚存二万人，且多带有轻重伤。
  仅是一场两昼夜的遇伏血战，就可能战死了六万五千人，余部突围，这是马贼很久以来都没有过的惨败了。而且还是因为中伏，这样惨重的伤亡更无法接受，如果是摆开阵势的硬战，哪怕是战死八万人呢，都不会这般难以接受。
  虽然说胜败兵家常事，但这样的败战，仍然令马贼上下觉得耻辱难当！
  “滇州”马贼所部前后损失近七万人，若再加上“沙州”战役伯爵、旱魃、阴魂等部的战亡，马贼在东南已经战死十万人之众；若再加上牺牲在荆、湘诸地的伤亡，人数已经远远超过十三万！
  马贼攻取鬼蜮，打了将近一年，伤、亡合计不过七万，而东南之地光战亡就已逼近十万，简直已成了马贼的伤心之城，浴血之地了。
  如此可怕的伤、亡，令人窒息，甚至出身于民军军的牛头、判官、无常、马猴等部将，在面临马面所部的惨败时，也不知道该说什么了。
  虽然民军一系的兵马其实是东南战事中损失最大，最惨重的，但这时他们也已经无法可说。
  “但是，马面讫今尚未与我军‘军刀’、少帅的军部或其他任何军情衙门或军情传报衙门取得联系，这是何故？总部甚至不知道，他们突围后现在身在何方？若是有他们的消息，东南方面诸军情衙门必定会以烽火快讯传报军务省，而不是现在这样了无声息。”
  内务总长斑鸠说道，她的资历在马贼军官中算是“老”的，说的话自然有一定分量。
  蜘蛛笑道：“老姐，莫不是怀疑马面将军谋叛不成？这应该不可能。”
  “那还不至于，二万残兵如何谋叛？除非是与阎罗联手，但他只有二万残兵，已没有本钱跟阎罗谈条件。但他们与少帅的军部，与马贼大本营中断了联系，终是殊为可疑！”
  “哼，”坐在上首的张霖冷哼一声，举座皆静。
  “马面是主动切断了与军部的联系和与大本营的联系。所以，他现在的方位，只有他自己知道。你们可能奇怪，他为什么要这么做？因为他想杀个回马枪，将功赎罪。”张霖停顿了好一会儿，才说道：
  “他不想受到任何掣肘，所以切断了与军部的联系，隐蔽了起来。我猜估，在马面看来，神尊虽然胜了，但也是惨胜。神尊虽然将他麾下所部诱入了伏击阵地，但在惨烈的突围与反突围的争夺中，杀人一千，自损八百，神尊胜虽然是胜了，胜得凄惨。这时候的神尊也绝想不到突围而出的马贼，会杀个回马枪。这个想法倒是满有新意，如果马面是这样想的话。只是他现在的战力还能支持他们杀个漂亮的回马枪吗？爷倒是很有些担心，他会不会力不从心？对于马面来说，经历如此惨败，除非擒贼先擒王，拿住了神尊的本尊真身，否则‘将功赎罪’四个字，他自己都不好意思说出口了。依爷之见，这个马面，十有八九是尾随在神尊的身后。神尊在哪里，他大概也会在哪里，不会离得太远。希望马面走好运吧！希望他的回马枪能使得漂亮点，一战而功成。”
  张霖叹了口气，继续道：“东南已经战亡近十万人，这代价未免太高了点，善后抚恤是件大事，各位现在就要考虑统筹诸般善后事宜了。爷可以肯定，东南战事不停，战亡者还会继续增加。已经打到这份上，就是想停也停不下来了。无论如何，东南这块硬骨头，已经被我们啃下了一大半，现在就是把牙口啃崩了，也要全部彻底地啃下来。”
  张霖心中苦笑，如果食言收手，不知有多少人要气势汹汹地要来兴师问罪呢，这东南就是尸山血海，总也不及圣都满地金银的光芒，能让他们那些豪强大族老实服帖。
  不过这些话，张霖是一句都不可能对国府这些内阁大臣说的。
  脸色一冷，张霖道：“下令！于沙西休整补充之诸部，即日结束整补，整备军伍，奇袭民军，务必生擒阎罗、阎君、阎王这三兄弟。”
  真是不让人喘息，这边刚损失了六万余人，张霖眼都不眨，已经下令重燃战火。而且担纲的是新近刚刚编伍整补完成，战力不如以前的民兵新军；而且这时候已然进入沙地的雨季，雨季中的沙地，崎岖的更崎岖，泥泞的更泥泞，湿滑的更湿滑，难行的更难行；而且偏偏指定要奇袭，还要生擒民军的首领！
  这就是身为将帅的冷酷，冰雪一般的冷酷，不会为了任何伤亡而影响对战局的把握。
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