远在华龙首府“天京”的军府内，张霖正听取军务总长画眉的报告：
  “四月十一日，十爷冲锋部攻取‘梧州’，总督野牛父女伏诛，冲锋所部云鸥和雷鸟中将两位师团级中将不幸死于攻城战斗中；十五日，赤虎夺取‘梧州’，控制全境；十九日，八爷疯狗、二菊夫人、铁头将军三路围攻‘福州’，‘福州’总督天狗降城，后畏罪自尽于狱中。”
  “大哥，这次要麻烦您去指挥‘沙州’战役，神尊师侄诡计多端，您诸事要千万小心……
  ”张霖抓着伯爵老大粗重的手掌恳切的道。
  “老幺放心，你就等着我的好消息吧。”伯爵老大目注皇帝，紧紧握住张霖的双手，加重了坚定的语气。
  ……
  大群大群的鸟儿急飞归巢，鸣叫声此起彼伏。
  一望无际的山林谷地间，步骑骡马混编的军伍在商旅马帮长年通行踩出的山径上行进。
  道路简陋狭窄，马骡都是善走山路脚力耐久的骡马，但没有人骑在马骡上，所有的兵器甲仗干粮军帐一应辎重都由马骡驮负，马贼将兵全部徒步行军。
  受伯爵老大节制的几个民军团，全由抽调的警备民兵编伍，并不是马贼中编伍的主力野战军团，连个正式的名号都未授予，更谈不上军团旗。而依照马贼军律，从各州郡抽调来的警备民兵在一般情况下，战事告一段落，若没有新的调遣命令，即应该在两个月内交接换防完毕，从哪里来回哪里去，各自还归原来的警备军团。
  以判官、无常临时提调的这个警备军团来说，因为曾经先后立下不少战功，在“湘州”之役后，又奉命在湘东临时驻扎休整了一段时间，所以一直不曾解散。
  在焦灼中等待，在寂寞中煎熬，判官、无常终于得到了新的命令：向“沙州”进军，归伯爵老大节制，参与进攻圣会长老神尊的“沙州”战事。
  目前征伐“沙州”的总共三路，以集结于东面的中路军马最为人多势众，包括了鬼蜮联军、狼卫军的三个旅团，大本营一部辎重兵，这一路兵马不下十万大军，浩浩荡荡南下；
  西路军马以驻防“黔州”的旱魃子弟为主，借道南下，与阴魂父子合兵南进，从西面威胁“沙州”，作为奇兵和牵制性的作战部署；
  南路军马则以判官、无常、马猴等民军降将率领民军步兵由湘地南下，至沙江与西路军合兵一处，会攻府城。
  从前方传来的战报，东路军马这一路进军遭遇抵抗的规模并不大，也不太激烈，而且沿途敢于抗击的“沙州”教兵，都被伯爵连根拔起杀了个干干净净，血腥弥漫，这让后来一步的判官、无常、马猴等民军降将心急火燎，怕到时无仗可打，拼命督军疾赶。
  “沙州”东关城。
  天色将黑的时候，大地微微颤动，烟尘滚滚，沉闷的郁雷沿着驿道方向遥遥传来。
  从“天京”、“黔州”分路南下的十万马贼步骑，在会师后，逼降沿途城镇圣会守军，一路向“沙州”府城逼近，此刻已然兵临东关城下，立营下寨，大军围城。
  东关城里青铜圣骑士和主教都脸色苍白，心烦意乱，面对不断涌来，看似永无休止的马贼军队，是战是降？心里直打鼓。
  虽然早就知道马贼意图南犯，但是来犯的马贼军力如斯强大，仍然出乎他们的想像。
  伯爵老大尚未攻城，然而四野逐渐点起的篝火星星点点，宛若天上繁星，已然让城内数万人感受到逼人的寒气。
  直插“沙洲”南关城的三位马贼将军，艰苦行进了留百余里崎岖山路，虽然辎重俱有马骡驮负，兵士们已然筋疲力尽，疲累不堪，前方斥候回报称已进入了南关城地界，判官这才下令全军就地宿营。
  山林的夜晚寒凉幽暗，林木茂密的地方甚至完全看不到天空，其中隐藏着不可预知的凶险。
  有鉴于此，判官绝对不敢掉以轻心，亲自带了亲卫巡察地形，遣兵把守险要，以免被敌人袭扰而无谓的减员。
  一夜平静，然而快到天亮的时候，还是出了事，在外围警戒扼守险要的马贼兵士与数百圣教徒对峙，冲突一触即发。
  当判官率领亲卫队赶到隘口，果然是数百气势汹汹圣教徒的呼喝叫嚣，而且已经有人开始向隘口冲击，石块、标枪、简陋的箭矢向南城关隘口外倾泻。
  有人开始进攻，形势顿时犹如着火的干柴难以遏止，所有的圣教徒吼叫着冲出隘口，试图一举冲破来犯的马贼营盘，转瞬间就有好几个马贼士兵受伤。
  想着还要赶路，不能在这里耽搁，判官立即从亲卫手里要过自己的五石强弓，吐气开声，一支鸣镝闪电般射出。
  这只鸣镝不是穿甲重箭，箭头沟槽上卡着鸣管簧哨，箭一离弦即发出凄厉的呜呜怪声。
  鸣镝一出，其他亲卫也纷纷挽弓射箭，军弓的射程和杀伤威力都远远强于圣教徒的简陋弓箭和标枪，而且那些呼啸而去，闪耀着异光的箭矢都是涂以药粉或生草乌粉，带着致命的剧毒，不管是射到手臂或者是腿上，只是擦出了一个小血口，即可致命。
  惨号惊呼此起彼落，只是两拨箭雨就勾销了百多个叫嚣冲锋的圣教徒，精锐射手齐射的威为，如风卷残云。
  当第三拨箭雨呼啸而去时，剩余的圣教徒们已经所剩不多，开始向南城关逃窜，这样更惨，完全成了不设防的箭靶子，最后能逃脱射杀的不过寥寥数人，横七竖八倒了一地的尸体，凄惨得很。
  判官什么也没有说，留下马猴部驻守南城关，下令大队立即拔营起程。
  不到一刻，马贼民兵警备军团鱼贯而行，蹄声得得，步声杂沓，二万步骑随着判官、无常如同饿虎一般向“沙洲”府城扑去。
  沙江。
  经过休整补充的旱魃子弟兵两万，加上阴魂带来的一万战士，共三万骁勇的马贼战士，在旱魃的率领下以势如风雨般的攻势，拔除了沙江西岸的若干屯守据点，与对岸的西关城的屯守教兵对垒。
  西关城以及沙江江防的重要，神尊叔侄如何不知？只是自“天京”、鬼蜮一路南下，在东关城会师的马贼主力军力庞大，又岂敢不调动尽可能多的兵力布防御敌？因此西关城的兵力反而相对空虚，只能将其精兵扼守沙江一线，依托险要阻敌。
  旱魃率领塞上鬼蜮联军日夜兼程，趁夜突袭，于天明时分占据沙江东岸一线要点。
  扼守沙江防线的是神尊麾下的直属亲信兵马，战力还不弱，与一般的警备教兵不同。
  西关城守军在沙江东岸依托险要地势扼守，并且多埋地雷、窝弩，挖陷阱，设劲弩，但要徒涉渡江，便乱箭射之，以旱魃的三万兵却是急切间难以攻拔，如今不过每日令全军鸣金击鼓，作渡江之势，骚扰对岸守军。
  旱魃的任务就是拿下整个西关城，因此在十六万大军兵压“沙州”，直逼府城之时，一个西关城拿下是早早晚晚的事情，旱魃不想强攻，因此上好整以暇的招抚降服了沙江西岸附近的一些村寨，全军都好酒好肉的吃着，等后续军马赶上来再说。
  如此这般便是隔江对峙三日。
  这日晚间，斥候来报判官、无常等部突破南关城，已距沙江西岸不到二十里，旱魃不由大笑：“来得正好！”
  判官披着铁甲，手中倒提着一杆狼牙棒，沉重的狼牙棒在他手中宛如无物，背上斜背着标枪袋，锋利的三棱枪头闪着幽冷的青光，仿佛五条随时择人而噬的毒蛇。
  无常一口双手长刀斜挂胸前绑定，没有佩在腰间，腰间掖着一把匕首，标准的陷阵死士兵刃佩挂方式。
  判官仰首打量着黑暗中的险要地势，身后偶尔响起一声低沉的声息。全副武装的亲卫队就在身后，正准备以他们手中的兵刃劈开敌人的血肉。
  浑身燥热，心跳渐快，与旱魃商定下来的作战部署，便是由他率领警备民兵从沙江上游出其不意徒涉渡江，强行突破东岸险要隘口，循势而出敌阵之后，待明日白昼，于山林深谷问，树旗帜以为疑兵，吹铜角虚张声势，出奇兵佯攻敌之后军，如此敌方必定要变阵御敌，西岸三万兵马乘势进战，伺机捣其中坚，敌众一旦披靡，必然大败，沙江即下，攻取西关城自然就不难了。
  关键就看今晚能否强行突破，夺取南岸这个孤立的上游险要隘口，由于旱魃的三万兵马都集中在中路，离此十余里之遥，因而西关城守军也多集中于当面守御，上游就是有事，一时之间也未必能够被其知晓。
  连着三声鸟啼，这代表着先遣小队已经初步清除了岗哨，可以前进了。
  判官立时纵身跃起，向前奔去。
  从闯上隘口的那一刻，杀戮开始！
  惨叫！
  溅血！
  碎肉、残肢、流淌的鲜血，激起疯狂杀戮的欲望，突击隘口的每个马贼战士都杀红了眼！
  将拦阻在面前的两个教兵砸飞！
  血雨飞洒中，判官全然不顾四面八方砍来刺来的刀枪，只是挥舞着沉重的狼牙棒！
  敌军士兵潮水般涌来，却像是在礁石上撞得粉身碎骨的浪花，迅速退潮。
  狼牙棒在刀枪和血肉中杀出一条血路，在浑身浴血的判官身后，是一路的断肢残骸，以及杀气腾腾的端木磊。
  箭啸刀鸣，拼杀逐渐沉寂下去，马贼的后续人马陆续通过这个隘口进抵东岸。
  旱魃三万大军同时发动，西关城已然汲汲可危，即将易手！
  连续攻拔了东岸“沙州”守军在沙江上游的三处险要寨堡之后，判官下令就地警戒休整。
  马贼警备民兵各营长这时候正杀得性起，军团长的军令一下，也就只得不太情愿的收拢部下，转为警戒。他们虽然来自“湘州”各部，但由于跟随判官征战，屡立战功，对他的命令也还是服气的，何况马贼的军律本就森严，违反军令的事情，即使出身乱民叛军的他们也是不敢。
  就在满是血腥气的敌方寨堡中，判官一边啃着牛肉面饼，嚼着炒米，一边下令各团收缩靠拢，分派巡逻、警戒、哨探等职事。
  啃着牛肉面饼的无常进来禀报各团营已经就位，巡逻警戒哨探人等俱已安排妥当。
  判官点点头，不再吱声，专心对付面饼、炒米，这一顿好杀，体力消耗不少，得多吃点补充。
  无常吩咐跟随在判官左右的亲卫去看看牛肉汤烧煮好了没有，要是烧好了马上盛过来。
  一个亲卫应声而去，无常转而对判官说道：“大哥，下面有些兄弟可是有些意见啊。”
  “有意见？”判官看了看这个与自己同甘共苦的袍泽弟兄，说道：“怕是你小子有意见，在肚子里编排我的不是吧？”
  无常嘿嘿一笑，道：“我们现在已经突破沙江东岸，距离西关城不过数里之遥，为何不一鼓作气直下西关城？反而要在这里等待天明野战？如果我们军团一举拿下西关城，沙江守军必然大乱，那不是不费吹灰之力就扫平西关城了？”
  “哼哼，你是想拿下夺取西关城的首功吧？”判官笑问，然后不待无常回答，说道：“兄弟，你要知道，如今沙江一线部署的都是神尊那老小子的亲信精兵，而西关城里不过是一般的教兵而已，心无斗志，一触即溃，即或胜之，亦是胜之不武。我们只要一战全歼沙江守军，消灭了神尊麾下的精兵，西关城不战自下，何劳刀兵血战？若是我等擅取西关城，敌众闻讯遁逃，元气未伤，胆气未寒，‘沙州’战事必然因此迁延，那时我们的罪过可就大了。
  这西关城的战事，伯爵大爷早有明示，旱魃督军才是主将，我们是听命调遣。军律森严，既不遵将令，也不上报请示，擅自行动者是什么后果，你应该清楚；再者，旱魃督军是十三爷的亲家公、少帅的岳父，我们这个临时编伍的民兵军团能与之相提并论吗？兄弟，你还认为夺取西关城的首功应该由我们所得吗？”
  无常默然，叹道：“大哥，还是你说的在理。”
  判官爽声大笑，道：“什么都不用说了，等天明放手杀敌就是。呵呵，肉汤来了，来，来，大家一起吃。”
  ……
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