马贼大本营。
  灯火明亮的院落中，时时有人来往，气氛紧张而繁忙。
  京城的变乱，征尘未洗的张霖与马贼集团从其暴发的那一刻，就在密切关注。
  这一天下来，东南线报流水一般报来，教堂的突击，城门的闭锁，圣都的戒严，巷战的交锋恶斗，僵持不下，诸般种种，都为张霖所知所闻。
  圣都之乱，持续了十日，最终乌鸦心腹海螺、猫嫣、明辉、明彩等各路大军大举进京，神父旧有势力崩塌告败。神尊和侄子傀儡分别远走老巢“沙州”和“滇州”，一大批长老会党羽斩首的斩首，灭族的灭族，做风云流散。
  乌鸦重掌圣会，通告天下。
  当光明教会内斗平息下来后，第一件事就是设法倾力补救荆湘之祸。
  明光黄金圣骑士现已成了手不能动、口不能言的白痴，名义上主持“湘州”军政事务的当地士族龟龙自命为总督，与把持“荆州”一地军权的民军悍将马面，不约而同的拒绝了来自光明教会的册封，并正式发文宣告华龙，分别以两省总督的身份遵从马贼号令，代表马贼皇帝意志主持荆湘两地的军政事务。
  拉拢不成，气急败坏的乌鸦便来硬的，授意偏师荆西的圣会唯一留在荆湘的武装力量花脸白银圣骑士伺机怔取。
  花脸白银圣骑士深知教会在荆湘的势力太过弱小，很难对马贼构成威胁，便设法与在荆北山区打游击的民军首领阎罗三兄弟取得联系，共同对付马贼，瓜分荆湘；被判官、无常逼得走投无路的阎罗兄弟当即与花脸白银圣骑士一拍即合，双方使者来往频繁。
  乌鸦以个人名义修书一封，严厉斥责马贼皇帝违背当日城下之盟，趁圣都内乱盗取荆湘，无耻之尤！
  收到书信的张霖冷冷一笑，着蜘蛛回书，狡称为受其岳父“龙宗”宗主冥王寿山求援、以个人私兵助师，明光黄金圣骑士为民军所乘，龟龙、马面起而代之，与马贼全无关系。
  这番诡辩直将乌鸦气得七窟生烟，但偏偏有说不出个所以然来，没有实力的愤怒毫无用处。
  ……
  “爷，少帅今早传过来的简报。”蓝鸽声音清脆地道。
  “念。”张霖囫囵吞枣地消灭着在近中午时分才吃的早膳。
  “元月十日，阎罗相继派遣多民军向南越湘水；
  元月十一这一天，民军与马贼交锋多次，小到三五十人的狠斗，大到数千人的对攻，其中十四日最后一次大的战斗，是阎罗民军三千对阵马面步勇两千，战果是双方以平手收场；
  同日，光明教会花脸白银圣骑士袭击湘西城，马贼石头部以寡敌众，固守待援，死战不退；
  十二日，龟龙、甲虫分兵驰援瑞西，圣教徒大败，退走‘沙州’；
  十三日，少帅张良汇集荆湘马贼各部，会攻阎罗民军。
  报告完毕。”
  “知道了。”张霖抹抹嘴，笑道：“收拾完了阎罗三兄弟，我们今年总算能过个消停元宵节了。”
  阎罗三凶之败已成定局，有马贼在，民军就难以在荆湘之地为所欲为。
  不管是起于民乱的湘北守将判官、无常的警备军，还是总督“湘州”的龟龙的民团乡勇，显然不是明光黄金圣骑士纠集起来的那些乌合之众，由少帅张良“讲武堂”旗下教官一手编练出来，改头换面，训练有素，已经初具马贼雄狮势头，与旧时的战斗力和风貌不可同日而语。
  十四日，龟龙、马面合兵三万对阵阎罗两万民兵。
  战场的狭小，显然不利于马贼展开，也不利于马贼骑兵从侧翼包抄。
  马贼兵力上的暂时优势，根本不足以凭藉，因为这点兵力优势，随时有可能被民军扭转。
  这一点，带队的两位马贼新锐都看得很清楚。
  “怎么样？姐夫。”龟龙目视前方列阵对峙的民军。
  “阎罗兄弟手下的这些兵，列阵很不简单啊，显然训练有素。阎罗，这人不简单。眼前这个战场显然是阎罗预先选定的一个战场，能够最大程度地限制我们的战法。利于彼，不利于我。在对方事先选定好的战场作战，我们恐怕是吃亏，眼前这一步便是逐步后撤，与民军脱离再说。”粗中有细的马面说毕一笑。
  龟龙摇摇头，道：“咱们需作佯攻姿态，将对方阵形调动调动，才好撤离。”
  “妹夫计出万全，如此更妙。”马面咧嘴大笑。
  鼓角轰鸣，看起来马贼似乎要发动进攻了，民军这边也是旌旗摇动，号角声声，准备应战。
  马贼展开突击阵形，那架势好似要凭兵力上的一点优势，与民军力拼一战一般。
  战鼓擂动，军旗前涌。
  猛然之间，已经做好应战准备的民军，目瞪口呆的看着马贼迅速向后方退却，骑兵在后掩护，转眼就绕过河畔谷地，消失在远方。
  “马贼果然不愧是百战之师，领军之将看出这个战场不利于己，宁愿退走，也不争一日闲气，想来也是马贼中有数的名将。”阎罗眼见追之不及，也只得罢了，感叹一声，鸣金收兵。
  两位马贼新秀寻见数条船迅速靠岸，却是少帅张良亲至。
  少帅登岸，两位妹夫先是按照礼数给大舅子见礼，张良略略问了不战而走的情形，不觉摇摇头，暗忖：“看来，想痛击阎罗民军的谋划暂时实现不了了。”
  少帅张良心里已经在盘算，怎么接手被“龙宗”和“光明圣会”势力占据的少数郡县，全部派上马贼自己的人。另外，怎么遏止民军再次因缺粮而涌入荆湘，也是必需要考虑的问题。
  其实，要打民军，张良相信，马贼借助地利，完全可以占据上风。
  但是未来多艰，将实力无谓地消耗在打民军之上，只能得虚名，没有什么实利，少帅张良以为不值。
  民军的种种软肋、劣势，少帅张良洞若观火，他之所以不欲与民军争锋，便是因为他看准了民军在马贼占据绝对优势的荆湘，肯定无法长期生存。
  十五日，阎罗三兄弟的民军，果然如少帅张良所料，全部退出荆湘，向“沙洲”就食。
  整个元月上半月，马贼基本没有什么大的战事，大家也总算过了一个安静祥和的元宵佳节。
  佳节前夕，马贼亲贵、集团高官、藩部王公、军中重将齐聚一堂，参加华龙一年一次的聚会。
  经过了建军之初的磨练，集团每个文武官僚的心态都沉静了许多。这几年马贼集团，虽然经历的风风雨雨，曲折挫折不少，但最终都能取得胜利或者顺利化解危机，不管是巧胜，还是惨胜，又或者是达成妥协，反正都是顺利解决了。
  当正式开始时，皇帝也只在聚会上露了一面，吩咐蜘蛛与伯爵两人主持大会，就借口陪小张思，跑的没了踪影。
  第一天的会议，先是各行营、各衙署通报各自的情况，等于是一个公开的述职。
  譬如各行营的军马操练、粮饷度支、将吏考核、兵员储备等汇总；
  又譬如属于内阁名下管辖的政务纲目、财务开支、民务课税等情况都要一一列出明细。
  各行营衙署都如此这般，枯燥乏味还在其次，虽则这带有通告周知的意味，对那些文武官僚了解全局情况还是大有帮助的。
  但张霖天性跳脱，不喜拘束，又天生好赌，敢于冒险，现在又有特权在手，自然管不了那许多。对已经熟知的东西，他便不想再多听第二遍。
  虽然说，他现在的性情已经改变了很多，但是江山易改，本性难移，仍然会时不时的露出天性中不喜拘束的一面。
  张霖借口哄娃，不参加会议，而是躲在外使馆的贵宾间里，陪着老友山口犬养亲王喝闷酒。
  按照华龙长久以来的风俗，从除夕开始一直延续到月末，一个月的时间，就是围绕着新年而忙碌着——
  除夕之前，家家户户便开始买年画、门神、糖饼、年糕、鞭炮、烧纸等应时应用之物；
  十六日，马贼成员按照辈分行尊拜节贺岁。先是在京的诸公子、小姐，然后是各府的少奶奶、姑爷，最后才是孙儿辈的孙少爷、孙小姐，年长行前的不免要大发红包，几位小字辈的倒是大敲竹杠，小张思更是赚个盆满钵满。
  十七日，马贼全体在伯爵和皇帝的带领下，拜祭宗祖与暗黑魔神。
  十八日，国府百官以内阁八部总长为首入贺，赏宴、年糕、冬衣、粮种。
  十九日，十三大马贼与内阁禁食一日，禁百乐、禁喧哗、禁浓妆、禁刀火；
  二十日，三爷毒舌、五奶奶草鸡代表马贼宴请在京驻国外使臣；
  二十一日，蜘蛛代表国、军两府大宴在京省部胥吏，赏衣服糕点；
  二十二日，少帅张良代表军方高层参加马贼将士大祭礼，宴会退役将士。
  这晚，代掌军政司职位的四奶奶田中信子，已经吩咐属员剥果淘米、洗净器皿，准备停当，下了粥料熬煮。熬粥所用铁锅极大，直径一丈二尺，一锅容米二十石，干果百斤，足熬百十大锅，所用石炭、柴火不知凡几，终夜经营，除祀灵供神之外，便是分馈袍泽亲友了。
  作为大祭司主要的主持人，少帅张良天方四更，就已经出现在暗黑大教堂。
  这教堂里面供奉着许多战死的马贼将士的神位，在灯笼的朦胧灯火中，少帅张良领着两个亲随，在田中信子的陪同下，转到香积厨下看看祭粥的熬煮情况。
  “祭粥都准备好了吗？”少帅张良问道。
  “少帅但请放心，不但祭粥准备好了，咸猪肉、辣白菜、腌萝卜等也准备了不少。”田中信子一边走一边回答。
  因为是马贼建军后，这还是第一次祭拜军魂魔神，今儿到场的除了这些安置在“天京”的袍泽兄弟外，还将有不少当地的官吏士绅前来观礼，这款待的东西，自然不能马虎，少帅张良总须过问一下。
  前前后后看了一通，对祭礼一应准备还算满意，少帅张良也就罢了，想着应该不会有什么纰漏了。
  对于曾出生入死的兄弟，现在所求不过是在平静中缅怀一下往昔的铁血岁月，然后继续平静的过日子而已，大伙儿能在这样的祭礼聚会上有个好心情比什么都重要。
  而对这样的一个聚会，京城的地方人士，无论是大姓豪强、缙绅爵士，还是贤达名流、农牧工商，都还是相当重视，心情却也很复杂。
  尽管帝都士族名流当中的某些人在心里并不很瞧得起这些莽勇武夫，尽管他们对武夫当政的现状很有些不满，尽管他们对主政北方的皇帝有这样那样的啧啧怨言，但时势如此，胳膊怎拧得过大腿？不管有多少不满，有多少轻蔑，有多少烦言，他们都还是都巴巴的到时莅临现场观礼。
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