竟宁九年。
  正旦，正月初一。新年第一日，便有鹅毛大雪纷纷扬扬落满人间，关隘的崇山峻岭犹如雪舞长龙，郊外钟山因大雪缘故已然封山，遥望却是满目的深深浅浅淡淡白，寒风初显一抹绿。
  燕京四处银装素裹，都人走街串巷购置年货，垂髫小儿三三两两堆砌雪人。家家户户门前贴了桃符悬了灯笼，新年气象很是浓郁。
  瑞雪兆丰年，都说是好兆头，如今看来确乎如此。
  太后的病自那日清醒后，便日渐转好。即便这般，对新政心怀怨怼想告状的大臣却依然吃了一嘴闭门羹。皇帝而今只差没砌座金屋将自己母亲供养起来了，向外常言太后尚未痊愈，室外天寒，是以足不出长乐殿，又图清净，旁人不可叨扰。
  新政推行得如火如荼，保守派大臣心中积聚的火都已逼近嗓子眼儿了，却恰逢正旦，百官休沐。实在无奈，只当给自己放个假，养精蓄锐，与皇帝眼不见心不烦，待府衙开印时再横加刁难。
  眨眼间，日子一晃到了上元节。
  宫中设家宴，在京王公宗亲皆来赴宴。因是私下，且皇帝算是小辈，故而众人不过多拘礼，入座后便如民间百姓一般话起家常来。开宴不久，太后病症初愈，不适疲累，以茶代酒行了三巡便先回去了，她原想多留一阵，底下亲戚海量，一人两三盏定要将皇帝灌醉，她在的话，方好回绝。
  越是讲究繁文缛节的家族，这年便过得越累，更别说皇室了。身体受累，容易染病，是以唐潆不肯，总央太后早些回去歇息，自己随后便来。说是这般说，但眼下太后真离开，留她一人在此斡旋众亲戚，确实很头痛。
  尤其对付长安这般口无遮拦的长辈。
  这是家宴，且如今无男女大防，故而席位便很随意。
  长安与驸马挨在一起，相对而坐的是江夏与薛阶。长安与驸马感情算不得好，她素以豢养面首为乐，此前迁任至荆州的宋稷犹未失宠，但她又不可将宋稷带到宫中来飨宴，驸马却是个唯唯诺诺的榆木疙瘩，好生无趣。
  江夏从前同是个自由散漫的性子，诞育女儿后，兴许是女人天生的母爱被激发出来，她已然收心许多，与薛阶夫妻感情更日益深厚。
  江夏正给女儿喂食，顾不上吃饭，薛阶便夹了菜，用掌心托着，小心翼翼地送到她嘴边。江夏含笑吃下，怀中的女儿却歪了歪脑袋，看了看江夏，又看向薛阶，奶声奶气地唤道：“阿爹喂。”薛阶朗声一笑，刮了刮她鼻子，便接她到自己怀里，眉宇间满是人父的慈爱。
  长安支着下巴正看得出神，忽然一块油渍渍的肥肉现于眼前，惊得她忙往后仰。定睛再看时，却是驸马夹着肥肉来给她献殷勤了。长安心中一片恶寒，白他一眼，驸马怯懦地低下头来，讪笑着自己将肥肉吃下。
  “此前我去荆州，途经豫州，耳闻薛家小郎君生得唇红齿白，又做得一手好文章，不知如今婚配不曾？”
  薛阶闻声抬头，见是长安问他，因长安与江夏素来不合，他笑意便收了几分，只客套道：“因家族荫庇，略有薄名罢了，三娘过誉。小十一已近弱冠，自然婚配了。”
  长安略有不满：“弱冠之龄，恰是风华，岂能白白困在一桩婚事中？”
  不困在一桩婚事中，莫非如你这般游戏人间？成家立业成家立业，唯有成家方可立业，薛家男儿不可荒废人生。薛阶无语，不知她葫芦里卖的什么药，江夏又与了他一个眼色，他会意，便将长安晾在一旁，不作搭理。
  席中辈分压得过长安的长辈虽有，但到底不想招惹她这么个大麻烦，故而装作没听见，仍旧彼此说说笑笑。
  长安见无人捧场，只觉脸面尽失，本想佯装不适寻隙离席，环视四下后，却忽见唐潆一人高坐御座上，瞧着分外孤单。她眸中浮现出戏谑的笑意，向唐潆问道：“无论男子女子，年轻时就该四处享乐，一旦婚配，日日夜夜对着同一张面孔，腻味得很。陛下你说对么？”
  薛家十一郎弱冠之龄，却已婚配。晋朝皇帝已过及笄之年，却未婚配。只消皇帝附和长安几句，不恰是她这番歪理的最好论证？
  虽是家宴，可皇帝毕竟是皇帝，即便以长辈自居，岂有拿皇帝来说笑的理。
  先帝的姊妹中，长安行三，同辈唯有两位长姐，永宁与襄陵，其中襄陵与郑王谋逆早已伏诛。永宁再是不想管教她，当下都沉下脸色，低声喝道：“三娘！”
  长安勾了勾嘴角，口中不依不饶：“朝野的风言风语从来不少，那些话都能听得，家里人说几句玩笑话有甚大不了。”
  永宁真是气都要被她气死了，适才想着长安与自己虽不同母，但年幼时互为玩伴，比旁的姐妹多几分情谊，怕她惹祸上身，才多嘴几句。长安这般不识趣，她还帮她什么，索性冷笑几声，袖手旁观，坐等好戏。
  长安所说的风言风语无外乎是唐潆迟迟不册立皇夫，不行房事不绵延子嗣，朝臣中便常有阴阳怪气的议论。想都不必想，言官日日紧盯皇帝，就盼她哪日行为不端便加以劝谏，偏生皇帝除了每日总往长乐殿跑，跟个奶娃娃似的离不得娘以外，无甚异样。
  可这般年纪的女子，真是醉心政务无意风月？
  总之，奇怪得很。
  长安这话虽很莽撞无礼，但确确实实将众人心中疑惑问了出来。
  唐潆挑了挑眉，大为不解：“姑母说……什么风言风语？我怎不知。”她说着，抿唇饮了口酒，沾了酒液的朱红薄唇剔透莹润，衬得她面如白玉。
  长安脸色微变，朝野传得人尽皆知，皇帝岂会不知，分明装傻。但倘若她说出来，便意味着她早听闻这些于皇帝皇室名誉折损的话，却不加干涉，任由其大肆传开。但倘若她不说，那适才她胡言乱语可是欺君？
  唐潆见长安吃瘪，心中暗暗发笑，轻咳了一声，才出言解围：“听闻姑母荆州的别业改造好了？请的是哪位高人堪舆，如今身在何处？”
  这话峰转得略微生硬，但能化解当下的尴尬，长安乐得接下话茬，便一一道来。末了，还问道：“这类高人居无定所，餐风饮露，袁毕亦是如此。不知陛下寻他作甚？”
  “哦——”唐潆状似无意地抬眸扫视四下，将众人的目光吸引过来，才缓缓道，“民间传他精通周易八卦，我想看看是否名副其实。”
  长安骄矜一笑，尤其朝江夏的方向扬了扬下巴：“自然非虚。陛下既想亲见，我又称得上他的伯乐，命他入京不是难事。”
  “如此甚好。”
  唐潆与她行了一盏酒，眸中笑意愈深。
  片刻后，唐潆起身离席，虽命宫人侍宴，但王公宗亲依然陆陆续续地散席回家。明日府衙开印，连日积攒的公务甚多，可有得忙，今夜哪能尽欢。
  深夜已至，风雪未消。
  胭脂出自山野，本十分伶俐勤快，进宫后却被娇惯成了好逸恶劳的性子。眼下，它正团成毛绒绒的一团窝在铺了厚实地衣的地上，阖眸酣眠，两只耳朵时不时地抖动一番，像是梦里受了惊吓，时而又嘤咛几声。
  太后便会伸手，揉揉它雪白顺滑的后颈，力度十分温柔。
  忽闻脚铃声，她唇畔浮现微笑，给胭脂顺毛的动作不变。下一瞬，手腕却被人握住了，掌心紧贴着那人光滑细腻的肌肤，又听耳畔有人撒娇：“我冷——阿娘摸这儿——”
  唐潆的脸略有些冰冷。殿中温暖，太后待久了，又有手炉，温暖的掌心贴着她冰冷的肌肤，心中疼惜愈强烈几分，又嗅得她身上酒味颇浓，便一面命忍冬沏壶醒酒茶来，一面任由她握着自己的手“为所欲为”。
  宫人侍立在旁，唐潆不敢如何肆意，只亲昵地闹过一阵，便端端正正地坐好，喝了茶，便说起家宴席间的事情。
  太后听罢，对长安这跋扈性子显然习以为常，只是笑笑，又问她江夏的女儿长得如何了，虽说孩子年幼，但三岁看大七岁看老，多少有些道理。
  太后问什么，唐潆便答什么，两人都有些醉翁之意不在酒。唐潆说起长安的事无非是旁敲侧击，想知道太后是如何想法，毕竟她永不婚嫁，又能拿什么去堵住朝野的悠悠之口？这还是其次，首要的，她和太后莫非永远都要隐匿在幽深的宫殿中，见不得光么？
  阿娘不答，非她听不出弦外之音，只怕是不想作答。
  这般消极的回应，唐潆心中多少有些不好受，但她并未发作。仍如平常一般，牵着太后的手站起身来，要往寝殿走：“阿娘，天色不早了，你早些歇息。”
  太后依她之言。
  两人同行，步入寝殿后，又由宫娥服侍太后洗漱，方褪下外衣鞋袜，上榻就寝。
  寝殿中只留下司寝的宫娥，烛火亦剩下角落两盏孤灯。
  唐潆要离开时，太后却出声挽留：“小七，你上来躺下。”
  “……啊？”唐潆很是诧异，“阿娘，我……躺下？”
  眼前伊人，鸦羽云鬓，衣衫单薄，脂粉余香。烛火又明明弱弱，将她二人一个慵懒欹枕一个手足无措的影子映到床幔上，如何看如何旖旎。
  太后背靠迎枕，垂眸敛眉，鬓边青丝纷纷垂下，面容愈显得精致小巧。她淡笑道：“嗯，到我身旁。”大抵是光线晦暗的缘故，仿佛看见她耳垂勾了些淡粉。
  她又补充道：“我们躺着……说会儿话。”她这般心性果决手段凌厉的人，说话竟吞吞吐吐起来。
  “好。”唐潆答应着，两三下便将衣服褪下，靴袜脱了，眨眼间便到了太后枕边。她躺在那儿，两只手紧紧抓着被褥，眼睛亦只敢盯着床幔，好像生怕抑制不了某些冲动似的。只觉挨着太后的半边身子血液已然不通，僵硬得很，而且面颊通红，口干舌燥，后知后觉地更有些吃惊于自己的“主动”与迅速。
  仿佛她迫不及待地想被她吃干抹净，且这一天，她已经等待很久了。
  但是，她分明打小就跟她睡在一起啊！
  期待些什么，紧张些什么，不好意思些什么！
  这是她娘啊，早在儿时，自己全身上下都被她看光了好么？再说……再说阿娘如今看不见啊！
  唐潆一面暗骂自己没出息，一面又激励自己再往阿娘那侧靠近一些，就在这样的挣扎中，最终都没做出决定来。
  却是太后十分缓慢，缓慢到幅度很小，小到床榻上都没传出动静。既而她便靠了过来，与唐潆头挨着头，却不说话，亦看不出她是否紧张是否期待是否羞涩，面上仍是风轻云淡的模样。
  便是这般寂静又温馨的氛围中，两人在被褥中手拉着手，不时说几句话，果真正正经经躺了一夜到天明。
  唐潆不知是否是自己的错觉，她在迷迷糊糊将入睡的时候，听见太后在她耳畔轻声说：“你相信我，前方不会有难事。”
  次日，府衙开印。
  长安还未及将袁毕请回京来，却自千里之遥的金陵传来了袁毕的消息，更称得上开年一等一的大喜事——
  金陵天降祥瑞！