刘备败亡的消息传来时，已是阳春三月，正率兵围攻邺城的刘琮闻讯之后，不由有些唏嘘感慨。
  这绝不是鳄鱼的眼泪，对刘琮而言，刘备其人在他的心目之中，是颇为复杂的。在他刚到这个时代之时，因后世的影响而认为刘备是个大奸似忠的伪君子，但随着刘琮自己逐步步入争夺天下的道路上之后，他便意识到，刘备的不容易和厉害之处。
  在乱世之中白手起家有多困难，刘琮是完全可以想象的。即便是他自己，初到南阳也遭遇了许多棘手的问题，那还是在有刘表的支持之下。设若不是他的身份，就算说得再如何天花乱坠，又怎会得到王粲等人的相助？
  从这一点来说，刘琮对刘备的态度是逐渐转变的。然而认知和态度可以转变，在如何对待刘备的问题上，却始终不会改变。
  乱世之人，内心都充斥着巨大的矛盾。一面是仁义道德以及心怀天下的个人理想，一面是尔虞我诈腥风血雨的残酷斗争，既有权势扩大带来的内心膨胀，也有高处不胜寒的畏惧。
  对于刘琮来说，刘备是个可钦佩的前辈，并不因他的失败而有损自己的敬意，甚至还有某种不足为外人道的遗憾——如果可能，亲手击败刘备当如何？
  曹操攻克范阳消灭刘备的消息，使得邺城内的曹军上下士气大为高涨。然而他们并不知道，刘琮之所以没有倾力进攻，正是为了等曹操领兵回援。
  越快结束这个乱世，对刘琮来说就越好。他不想让天下大乱持续的时间更长，也不想让更多的人，死在异乡的土地之上。
  春风和煦，阳光明媚，使得原本肃杀的军营，也不知不觉变得柔和起来。
  自从得知曹操正领兵南下，回援邺城之后，刘琮便下令对邺城围而不攻，静候曹操大军返回。事实上曹操所领人马虽然看似与北上之前，在数量上没有什么变化，甚至还略有些增加，但刘琮很清楚曹操此次进攻刘备，损失也不小。
  至于多出来的人马，除了原来刘备所部之外，还有一大批诸如吕旷等袁绍旧部。他们能对曹操有多少忠诚度，实在是个值得怀疑的问题。
  所以实际上曹军的战斗力，是大幅度下降了的。对此刘琮并不怀疑，不过刘琮也没有因此而掉以轻心，毕竟对手可是曹操和他麾下的谋臣武将。
  从综合实力而言，刘琮相信己方占有压倒性的优势。无论是军心士气，还是军队的数量、质量以及粮草军械等，都不是疲惫的曹军所能抗衡的。
  然而越是如此，刘琮就更加担心部下将领和士卒，因为这种优势而产生轻敌之心。现在的形势已经非常明朗了，西路军在赵云的率领下，从并州长驱直入，不但掩护了刘琮所领大军的侧翼，也将战火直接燃烧到了冀州、幽州与并州交界之处。
  周瑜所率领的东路大军，也已攻略徐、青，与刘琮大军和赵云所率之西路大军，犹如三支利箭，只是两翼更显突出，呈包围合击之势。
  在这样的形势之下，曹操的选择并不多。
  曹操虽然消灭了刘备，可自身的实力也损失不小。从地盘上来说，丢失了根基之地豫、兖两州，外围的关中、徐州和青州也不必说了，就连侧翼的并州，都已经被荆州军所占。
  什么是两败俱伤？这就是两败俱伤！
  四月初，曹操领大军返回邺城，十万步骑连营百里，与荆州军对峙于邺城。
  一方师老兵疲，另一方蓄势已久，双方接战数次，曹军将士虽拼尽全力，却仍遭败绩，损兵折将，被荆州军攻破数十座大营。
  刘琮并没有因为兵力占优便一味强攻，反而应对的颇为谨慎。他小心翼翼的控制着进攻的节奏，以不断削弱曹军的实力。
  战争进行到现在，可谓大局已定，依附于曹操的颍川、兖州士人虽然尚未凋零，但其根基已断。如果他们不改弦更张，等待他们的，必然是步审配等人的后尘。这一点是世家大族无论如何也不能接受的。而
  曹操在军事上的核心——沛谯集团也已元气大伤，无力支撑曹操在这场战争中继续前行。
  而从荆州军的实力来看，仅刘琮亲自率领的围城大军就有十八万之多，再加上西路赵云所率的五万余众，东路周瑜所率的七万余众，从兵力上已完全占优。不过刘琮很清楚，自己的优势并不仅仅在于人马众多，军械精良，粮草充足。
  抛开这些对比不谈，刘琮认为荆州最大的优势，其实是来自于内部的平衡。无论是世家和寒门，文士和武士以及各方面，都在荆州新政的指引下趋于平衡。这种平衡是各阶层之间团结的基础，是刘琮统治稳定的基础。
  在刘琮看来，之所以会有如今这个乱世，原因并不复杂，皇权的衰落和帝国的分裂，也绝非“久合必分”这样简单概括就能够直指核心的。
  当时的农耕技术和科技水平，是没有办法维持一个以自耕农为基础的大一统帝国的。且不论是什么导致了东汉的衰亡——人祸也好，天灾也罢，不过是外因罢了。事实上，即便没有黄巾，没有张让等十常侍弄权，没有何进没有董卓，也必然有别的诸如红巾，黄巾，绿巾，有李进张进李卓张卓。
  说到底，不过是谁统治谁罢了。虽然统治的形式在历史的进程中，看上去不断演变，但其内核呢？内核是掌握了大部分资源的精英统治罢了。掌握了经济和文化资源，才有可能跻身于精英阶层，才可能成为世家大族，而不是庶族寒门。
  从原有的历史看，当下这个时代的知识极为昂贵，不可避免的集中到一小部分人的手中，皇帝要想挑选官吏，只能从这个群体里面选，这个趋势到了西汉末期已经不可阻挡了，光武帝刘秀起家就是靠的这个群体。这一批人就成了三世纪帝国崩溃后历史舞台的主角。
  对于皇帝来说，当然不满意这个现状，所以他们尝试过用宦官（东汉）、王族（西晋）来制衡，以维持帝国的统一，但是他们都失败了。士族政治在东晋达到了顶点。但是到了南北朝中后期，伴随着技术的发展，庶族地主开始崛起。皇权有了其他的选择，士族开始逐渐变成花瓶，尽管他们依然为世人所重。
  再往后随着造纸术和印刷术的普及，到了唐宋时期，他们就离开了历史舞台。作为一个群体，他们有功绩，中华民族的灿烂文明有他们的贡献。他们也有罪恶，三世纪到六世纪是中国最黑暗的时代。
  “王侯将相，宁有种乎？”
  这是庶族寒门发出的怒吼，贯穿了几乎整个历史。
  对现在的刘琮来说，要改变的不仅仅是提前结束这个乱世。他试图从历史这条大河中，避开诸如“五胡乱华”之类的礁石。他并不妄想着跳出这条河流，他只是希望中华文明可以避免被阉割、被侵略被虚无的命运。
  在这个时代生活的越久，刘琮就越能感受到这个时代的特质，那种只属于中华民族的高贵气息。
  先汉时代是一个贵族的时代，夏商周秦以及各路诸侯们都是神话时代的后裔。所以他们身上总充满了浪漫与骄傲。虽然浪漫的宋襄公与骄傲的楚霸王都最终失败，并最终开启了庶民的时代，但这股子贵族的气息却被士大夫们完整的继承了下来。两千石高官如被下狱，往往宁死也不肯受辱于小吏之手；而如陈汤这样的微末之人，也能慨然以身赴天下任。
  尽管不为皇权所喜备受打压，但这股气质毕竟还是顽强的撑到了现在。独汉以强亡，强的不仅是武力，也是这骨子里的高贵。
  这个时代中，足以媲美先辈们的英雄有不少，当他们全都死去，血色浪漫中诞生出一朵名叫建安风骨的瑰丽花朵。
  而这个时候，司马懿出现了。这是个乱世打造出来的斗争机器。尽管他在汉朝待的时间比诸葛亮还长，却和那个如烟花般绚烂也如烟花般逝去的时代做了彻底的切割，旧时代人视为生命的光荣与骄傲对他来说一文不值。
  胜利就是一切，为了扼杀对手哪怕一丝一毫胜利的机会也可以不计代价。从头到尾都只有精致的算计与冰冷的抉择，严谨而无情。他送走了旧时代最后的捍卫者，从此亲手埋葬了旧时代的躯体；他又斩断了旧时代最后一丝影子，从此彻底将旧时代变为纯粹的记忆；然后他和他的儿子们又屠尽了所有敢于缅怀旧时代的人们，把这段记忆也深深地塞进了时空的缝隙里。
  他仿佛是天派来埋葬无比辉煌的秦汉帝国的，埋葬的非常干净。然后他建立了新的游戏法则——顺我者昌逆我者亡，再无任何中间地带可容纳不愿站队的温情和坚持。
  于是活下来的人们苟且偷生，他们只敢偷偷发出世无英雄的哀嚎，却绝不敢再去做一个注定要被毁灭的英雄。所有人都沉溺在玄幻的清谈来逃避命运和责任，而边塞的号角已经响起。当一个羯人都敢任意臧否汉家天子并表示不屑时，我们就后知后觉的感受到，时代真的已经变了。
  石勒与刘裕一直都仰慕着汉帝国的荣光，但当他们从梦里归来，却只能按这新世界的法则举起冰冷的屠刀来捍卫脆弱的权力。所以他们无比痛恨司马懿的家族，并把自己最大的凶恶宣泄在了他的家族身上。司马懿和他的家族踩着旧时代的灰烬为新世界厘定了规则，并最终献祭了整个家族。
  刘琮不要这样的规则，他不要人们生活在相互防备、相互伤害才能生存下去的冷漠世界，虽然这种理想看起来如此遥不可及，如此虚妄而不现实，但他想试试。
  他想试试，就从结束这个乱世开始。
  在这个夏日的清晨，经过了数次大战之后，刘琮站在井阑车高高的望楼上，望着在烈火中的城墙和曹军营寨，仿佛在凝视这个时代最后一抹余晖，沉声下令：“进攻！”
  （全书完）
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