秋雨连绵，阴冷潮湿，枯黄的落叶飘落到雨水所积的水洼中，旋即又被马蹄踏入泥浆之中。冰凉的雨点扑打在脸庞上，虽不刺骨，却颇为寒冷。将士们踏着泥泞的路面艰难前行，不过论辛苦的话，则以炮车营和辎重营为甚。
  木制车轮在路面上压出了深深的车辙，厚重的胶泥粘在车轮上、车架上，使得本就非常沉重的大车更加沉重。拉车的辕马喷着响鼻，摇头晃脑，脖颈上一缕缕的鬃毛带着水珠飞舞着。满是泥浆的皮毛下肌肉滚动着，粗筋迸现。磨得发亮的铁环闪烁着润泽的光芒，铁环上系着的绳索随着辕马的前行，时松时紧。
  赶车的马夫甩着鞭子，大声呦呵，咒骂，缰绳深深的勒入手中，使得指节发白却浑然不自知。满上雨水的脸庞上，水珠从纠结的虬髯中坠落。
  大车两旁则是推车的将士们，他们弓着腰，低着头，粗糙的双手紧紧抓住任何能够使力的地方。泥浆早已糊满了战袍下摆，有人干脆脱了战靴用系带挂在脖子上。有人高声喊着号子，沉重的大车便在众人齐心合力的拉拽和推动下，缓慢却坚定地向前滚动、滚动。
  刘琮骑着战马路过炮车营时，所见到的便是这样一幅景象。没有多少人注意到刘琮，即便是看到刘琮的将士，也未曾停下来向刘琮行礼。并没有提着皮鞭或刀枪逼着他们去推车，这些将士甚至有一些都不是炮车营的人。然而他们却很自觉的这么做了，除了“与子同袍”的同仇敌忾之外，恐怕更多的，便是对胜利的渴望。
  连续数日的连绵秋雨，使得荆州军北上的速度略有减缓，不过刘琮并未因此而担心。他已经收到特卫营的消息，马超率领成宜等部，途径襄城却并未入城，甚至没有留下一兵一卒，直接往许县而去。
  从马超的反应来看，当还不知赵云、张绣及高顺等将率部正在向关中进攻的路上。
  雨水从头盔前的边沿滴将下来，蒙蒙雨丝使得眼前的景物如同蒙上了一层薄纱，不过落在刘琮眼中，却没有丝毫诗情画意。他的身体随着战马的颠簸而轻轻晃动起伏，思绪却已飘向了更远的地方。
  他现在还未收到刘备那边的进一步消息，除了知道邺城已被曹操所夺，陈到领残兵退走之外，还不知并州、青州及刘备当下的具体情形。虽然贾诩和法正等人，都判断刘备必然会先集中兵力消灭袁尚、袁熙兄弟俩，但在未确定刘备的情况之前，刘琮始终还是有些担心。
  这倒不是因为刘琮对刘备有多少同盟之谊。虽然随着刘琮执掌荆州时间越长，越对刘备产生了某种程度上的钦佩之情，但刘琮始终很清楚，自己与刘备不过是相互利用的关系罢了。
  之所以担心刘备顶不住，说到底还是以自己的利益为主罢了。刘琮对此并不讳言，当然他不讳言的对象，只有贾诩等寥寥数人。
  昆阳守将投降之后，刘琮得知他是迫于城内大族的压力如此，却并未因此而对这名守将有成见，反倒好生抚慰，不但给其补充了兵马，还令其仍旧担任昆阳守将。吴将军见刘琮如此，感激之余，不由生出几分侥幸之心。对那几家大族虽未立即释然，却也总算明白了其用意。
  “报！大将军！加急军情！”一名斥候飞马赶上刘琮，从背囊中取出油布裹得很严密的军情文书，交予刘琮身前的近卫。那近卫对过印信之后连忙拆开，递到刘琮手中。
  刘琮接过之后展开阅览，见是赵云所书，言其率兵逆汉水而上，却遭遇大雨，汉水暴涨，船队行进艰难，恐不能按之前预定时间攻入关中。
  这种情况早在出兵之前便已有所预料，所以刘琮看完之后只是微微皱眉，并没有感到太过意外。其实以目前关中的空虚情况，即便赵云所部未能及时与高顺、张绣所部同时发动进攻，也不会有太大影响。不过若是韩遂率兵赶回关中的话，形势恐怕就将为之一变。彼时赵云所部，很可能就会成为关键的“胜负手”。
  就在刘琮率领部下冒雨前行之时，襄城守将已从斥候得知，敌军距襄城已不足二十里之地。
  这名守将立于城头之上，望着蒙蒙雨幕，心中并没有纠结太久，便做出了决断。他让近卫传来麾下将校，进了城楼之后，还未等诸将校落座，便转身说道：“今荆州军由刘征南亲率，即将兵临城下，诸位可有与此城共存亡之念？”
  众人听了面面相觑，其中一人稍一沉吟，越众而出，对这名守将问道：“我军兵微将寡，援军又将我等弃之不顾，试问谁还愿为之死战？”
  有了领头的，其他人便纷纷附和道：“是啊，咱们兵不足两千，如何与十万之敌相抗？”
  “就算咱们兵强马壮，可困守孤城总不行啊。”还有人说道：“城内战守之具皆不足用，粮草更是被关中军搜刮一空，他们拍拍屁股走了，凭什么要咱们死守？”
  那守将见其中一人低头沉默不语，不由脸色一沉，对那人问道：“朱司马，汝有何言？”
  “将军……”被守将点名，这名朱司马只得抬起头，为难的说道：“属下父母妻子，皆在许都，若是属下投敌，恐……”
  他这情况守将等都很清楚，所以诸人都没有出言责怪，甚至还有人同情的看着他。
  这名守将略一沉吟，对朱司马说道：“非是我等无忠义之心，实在是形势危急，只能事急从权。既然汝不便投降，这便出城往许都去吧。”
  “将军！”朱司马闻言，不由大为感激，还待再说什么，却被那守将抬手打断：“不必多说了，荆州军斥候已快到城下，汝赶紧去吧！”
  朱司马听了连忙深施一礼，直起身之后又对诸将校拱手为礼，然后转身便走。刚走到门口，却被那守将唤住：“且慢！”
  守在门口的守将近卫闻言立即举起长矛挡在门口，那朱司马身体一僵，缓缓转过身来，涩声对守将问道：“将军有何吩咐？”他以为这守将突然改变主意，要杀害自己，不由神色惨然。
  “此去许都路途恐怕不靖，你把部曲也带上吧。”守将说完之后，环视楼内诸将，说道：“谁若是想走，也一并去吧，某绝不为难！”
  又有一人站了出来，躬身对守将施了一礼，和朱司马一并出了城楼。
  “将军？”守将的亲信校尉见状，不由有些担忧的对守将低声问道：“万一……”
  守将苦笑道：“没什么万一。既然他们愿意离去，就绝不会再生事端。”
  他并没有说错，朱司马和后来那名骑尉召集各自部曲之后，便从北门出城，追着马超所部往许都而去。至于他们是否会被颍川守将留在颍川，又或是被曹洪治罪，却不是这名守将所考虑的事了。
  待这名守将派出使者往荆州军而去之后，城内百姓也多已知晓此事，不过大伙儿对此反应颇为平淡，甚至还有人因为免受战火殃及而感到庆幸。
  刘琮率部入城的时候，天色也恰恰放晴，云消雨散，虽是傍晚时分，却使得天边更添了几分瑰丽之色。荆州军数万将士显然不可能都入城，除了刘琮的近卫一千五百余明光骑之外，其他各部大多便在城外安营扎寨。
  连续拿下昆阳和襄城并没有让刘琮得意忘形。因为他很清楚，此次出兵的战略目标，并不仅仅是攻城略地。
  城外的荆州军大营连绵数十里，篝火燃起后灿若星海。在城头上的将士望着城外的连营，不由对守将的明智大为感激。蝼蚁尚且，何况是人呢？
  “这荆州军可真厉害啊。才几年时间就已经有这么多人马了？”一名士卒惊讶的瞪大双眼，望着城外荆州军大营感叹道。
  旁边一名老卒笑了笑，低声说道：“说起来，当年俺还曾打到过宛城之下呢，俺这条伤腿便是在宛城被箭矢射中，留下了病根。一到阴雨天便疼的不行！”
  “啊？宛城？”那年轻士卒闻言更是惊讶，扭过头对这老卒问道：“怎么从来没听你说起过？”
  那老卒神色一黯，转身靠在垛口上，长叹道：“唉，有什么好说的？当初要不是俺命大，早就死在宛城之外了！俺那一队的兄弟，就活下来俺一个。”
  年轻士卒眨巴着双眼，不知该说些什么。他从军不久，还从来没上过真刀实枪的战场。虽然没有见识过残酷的厮杀，但也能从这名老卒的语气中，听出其中的惨烈和悲痛。
  那名老卒捶了捶受过伤的右腿，对这名年轻士卒说道：“你这小子运气不错，若不是摊上个好将军，只怕连第一天都熬不过去。”
  “俺，俺哪有那么差劲？”年轻人到底有些血性，梗着脖子对这老卒说道：“却不知咱们现在算不算荆州军？有没有机会和他们一起出征？”
  老卒无奈的看了他一眼，仿佛看到了十多年前的自己，一样的不谙世事，一样的满是建功立业之心。
  不过，他的运气会比自己好吧？