“当不会如此。”曹操摇头说道：“否则刘琮遣密使北上去见袁本初即可，何必如此大张旗鼓，闹的尽人皆知？”
  郭嘉却道：“或者这正是刘琮的狡猾之处。”
  荀彧关心的是议和之事，他想了想，对曹操说道：“明公，不若以放行特使为条件，逼刘琮交还叶城？”
  曹操沉吟片刻，说道：“刘琮断不会为了一个女子，就让出将士们厮杀得来的城池。”
  不得不说，最了解你的人，往往是你的敌人。
  刘琮在得知曹操这个条件之后，冷哼一声：“想要叶城，可以啊，来攻吧！”
  至于甄宓，刘琮只能让特使队伍从东面绕行，出江夏入扬州，然后北上到河北中山去接人。
  这时已是十一月中旬，天气颇为寒冷。
  就在刘琮紧锣密鼓的准备叶城防守之时，特卫营吴宽派人传来密报，庐江人周瑜、临淮人鲁肃弃袁术之官渡江投奔孙策，策已于上月中平定丹阳。
  小霸王羽翼渐丰，让刘琮越发感到警惕。然而此次北上的战略意图，只能说达成了一部分，并没有逼得曹操迁都，主动示好言和，又被曹操断然拒绝。看来这次把老曹的面子伤的太狠了啊……
  后方不稳，刘琮不可能放心的去打孙策。而当前首先要面临的，便是先守住叶城。
  叶城的地势最让刘琮无语的，就是从南向北攻难，从北向南攻易。南门多山，北门山少地平，城墙也不如南门坚固。
  不过这不能成为放弃叶城的理由。当初五百壮士生还者不足百人，不能让将士们的鲜血白流。
  十一月底，曹军步骑两万在夏侯惇、曹仁等人率领下，抵达叶城城下。
  “哦？已经到了？走，看看去！”刘琮听斥候报告之后，便和刘磐等人往北门城上而来。
  此时正是午后，天色阴沉，寒风凛冽，站在城头之上，刘琮莫名有种当初在宛城时的感觉。只是这一次曹操没有亲自领兵，但是曹军的营帐仍是一眼望不到头。
  “都督，请让末将出城搦战！”刘磐意气风发地向刘琮请战，胡车儿也不甘示弱，大声求战。
  刘琮想了想，却道：“不必了，我估计曹军此次来也就是做做样子，不会当真来强攻的。”
  诸将不解，疑惑追问其故。
  “你们看，曹军步骑齐至，却不见冲车云梯，这哪里是攻城，不过是想邀战而已。胜则退兵，败则围困，最多一个月便会北返。”刘琮自信满满的说道。
  接下来的日子果然如刘琮所言，夏侯惇、曹洪等人日日在城下叫骂邀战，刘琮严令诸将不许出城应战，否则军法从事。
  这大冷天的，且看你们在野地里能熬多久？
  开头几天刘琮还在城头监督，到了后来干脆每天只去巡查一遍。
  到了十二月初六，忽然下起小雪。
  “哈哈，果然准备撤军了！”刘琮听了斥候报告曹军正收拾营帐，准备撤军之后大笑着对诸将说道：“如何？我就说他们不过是来做做样子罢了！”
  “都督，要不要趁其退兵，从背后猛击？”刘磐急不可耐地问道。
  胡车儿更是摩拳擦掌，瞅那样子恨不得立刻出城与曹军厮杀一番，这些日子在城内可是憋坏了。
  刘琮笑道：“罢了，两家还是以和为贵，真若是把曹公惹急了，怕就不是两万人马来咯。”
  这次叶城防守，刘琮只带了两千重甲步卒和一千玄甲骑兵，加上留守叶城的两千兵，堪堪五千出头。其余赵云、黄忠、魏延各部都在宛城等地休整。现在看来曹操果然只是来找回场子的，并不想和自己死磕。待过些日子，再劳烦韩嵩走一趟，与曹操重订盟约，然后全力准备东进攻击孙策。
  见刘磐和胡车儿闷闷不乐，刘琮不由笑道：“取亮剑！今夜痛饮一番，权作为曹军送行了，哈哈！”
  这两个嗜酒如命的家伙听了，顿时喜逐颜开，难得都督肯让痛饮，更何况是亮剑这等美酒？
  倒是许亮低声劝了几句，刘琮心情甚好，摆手道：“无妨！谅夏侯惇和曹洪也不敢去而复返，强攻叶城，当我南阳军中的霹雳车是摆设吗？”
  是夜，刘琮大醉，刘磐、胡车儿也是烂醉如泥。
  夜半时分，忽然来人报告，说是去迎接甄氏的刘虎一行已经回来，刘琮赤着脚跳下床，又惊又喜。不是上个月才出发吗？怎么这么快就把人接回来了？正疑惑间，就见一个绝色女子娉娉婷婷地走了进来，刘琮揉了揉眼睛，却始终看不清这女子的长相，只觉得她体态娇美，说不出的让人心猿意马。旁边有人说这边是都督派人去接的甄氏。刘琮大怒，刚要开口责骂怎么看不清楚面貌，却猛然见那女子披散着头发，伸出双臂十指指甲宛如利剑，向自己直直扑来。
  刘琮惊骇之下想躲，却浑身麻痹，动弹不得分毫，眼看那闪着寒光的利刃就要刺入眼帘，刘琮才猛地挣脱，坐起身来。
  却是被梦靥住了。
  一抹额头，冷汗满手。床头几案上一灯如豆，火苗忽闪忽闪，似有阴风吹过，让人毛骨悚然。
  刘琮口干舌燥，正要唤人进热汤，却隐隐听得风声中有些异常之声。
  “轰！”
  不是下雪吗？怎么会打雷了？
  不好！刘琮心中一动，猛地站起身，却眼前一黑，头疼欲裂，摇晃中扶着床柱定了定神。再凝神细听，寒风之中竟隐隐传来喊杀声！
  “都督！曹军已经破了北门，正向内城冲杀而来！”顶盔掼甲，手持长枪的许亮忽然大步冲了进来，对刘琮大声说道。
  刘琮点了点头，示意自己知道了。
  许亮见刘琮宿醉难受，扫了一眼屋子，将木架上的铠甲取下来，一边帮刘琮穿戴，一边语气急促地说道：“曹军来势凶猛，又有许多投石车轰击城墙，北门附近的城墙坍塌了数截。曹军一哄而入，城门也被夺去了！”
  刘琮嘶哑着嗓子问道：“此时谁在抵挡曹军？”
  “无人！”许亮急切道：“都督快走吧，再晚南门也保不住了！”
  刘琮悚然一惊，挣扎着夺过长枪，踉踉跄跄地奔出屋子。
  只见北门附近火光冲天，漫天雪花，却仍在沉沉夜色中飘飘洒洒。
  已有近卫牵过玉花狮子骢，刘琮爬了两次，才在许亮等人的帮助下翻身上马。许亮也不多言，跨上战马之后，招呼数十近卫簇拥着刘琮便向南门而走。
  刚转过一条街巷，就听身后马蹄声如雷而动，紧接着一彪人马举着火把长矛，向刘琮等人追来。
  风雪扑面，刘琮此时已经冷静不少，奈何浑身乏力，勉强驾着战马，落荒而逃，眼看追兵渐近，许亮大喊道：“尔等护着主公出城！某来断后！”
  说罢，一扯缰绳兜转马头，顺手接过一名近卫递过来的长枪，毅然决然地向追兵迎面冲去。
  刘琮回头看去，只见许亮的头盔上那缕红缨在火光中悠忽而闪，转瞬便淹没在黑压压的追兵之中。被他阻拦了这么一瞬，刘琮等人便趁势拉开了与追兵的距离。
  怒喝声，咒骂声，惨叫声，夹杂在马蹄声、狂风怒号、刀枪相击的脆响声中，直至渐不可闻……
  冷风如刀，雪花如箭。
  夜色深沉漆黑一片，天地之间唯一的光亮，就只有背后熊熊燃烧的叶城。
  马不停蹄地奔逃着，刘琮瞪大双眼，却不觉脸颊已冰凉一片。
  他的眼前，仿佛还浮现着方才的画面：许亮被七八支长矛刺中，高高顶起……
  那个当初一言不合便与人拔拳相向的豪横少年，那个被自己夸赞几句便乐的笑不拢嘴的青涩少年，那个经历了战争痛失好友而日渐沉默的少年，那个一心追随自己，在危急时分决然反身面对入潮水般追兵的凛然少年。今夜，痛失！
  痛！心痛的几乎无法呼吸。
  他本可以不死的。如果不是自己骄傲自满，狂妄自大。
  他才刚满十八，还未曾娶妻生子，人世间还有很多美好的事，他还未曾经历。
  而这一切，都是因为我！
  刘琮猛地一拽缰绳，战马人立而起，他回身望向烈火中燃烧着的叶城，一口鲜血喷出，直直地栽落马下。
  身后数名近卫大惊失色，勒住马匹跳下来将刘琮扶坐起来……
  再醒来时，刘琮已经身在宛城了。
  最先映入眼帘的，却是蔡姝苍白憔悴的脸庞。
  “你怎么来了？”刘琮挣扎着想坐起身，却被蔡姝强按着躺下。
  蔡姝强笑道：“都督昏迷了数日，妾身也是昨天刚到。”
  “我没事，你累坏了吧？”刘琮被服侍着喝了几口蜂蜜，昏昏沉沉的说道：“去请贾先生。”
  “将军。”蔡姝迟疑不肯唤人，刘琮无奈，苦笑道：“我真没事，你去休息吧，让人请先生过来。”
  蔡姝知道他性子倔，只得起身让人去请贾诩，恋恋不舍的看了眼刘琮，叮嘱道：“不要说的太久，妾身预备着饭菜，要不要现在端过来？”
  刘琮摇了摇头，低声道：“去休息吧。”
  待贾诩进来，见刘琮脸色枯黄，眼凹深陷，不由长叹一声：“都督总算醒了，醒了就好。”
  “先生，我错了！”刘琮握着贾诩干瘦的手说道：“我，我好生后悔！”
  贾诩摇头道：“都督，千万不可说后悔二字！”
  暗叹一声，贾诩又道：“叶城已失，后悔何益？都督既已知错，以后改了便是。当此时，都督一定不可软弱，否则于军心不利啊。”
  刘琮凛然受教，正色道：“先生教训的是。”
  沉默片刻，刘琮问道：“刘磐、胡车儿等人如何？军中将士伤亡多少？”
  “刘将军只是受了轻伤，胡车儿却失于乱军之中，有人说看到他被曹军俘去。军中将士伤亡倒不大，只是霹雳车、神弩车等损失不少。”贾诩叹道：“此番曹军攻城，也是用了霹雳车。之前种种假象，不过是为了让都督失去戒心，然后用霹雳车趁夜猛攻。”
  刘琮闭上双眼，早就应该能想到，霹雳车早晚会被人模仿的……
  “先生，我要二打许都。”刘琮睁开双眼，望着贾诩，语气坚定的说道。