商队已完成了记录，莱蒙斯让巴拉布处理围观人群，以便抽出空来应付聚集的公会人士。自从联盟队伍抵达，这帮唯利是图的家伙立即闻风而来，企图和全诺克斯最大的炼金货品供应商打好关系。侦测站不像露西亚教堂，完全拦不住这群以财富开路的“神秘”生物。
  “我是北地公会……”
  “邀请尊贵的守誓者联……”
  “务必接受礼物，大人！这全是来自……”
  “皇帝陛下曾光临鄙人的首饰店……”
  莫非是小偷皇帝或老鼠陛下？莱蒙斯心想。真正的大商户不可能挤在黑城侦测站等待联盟商队的垂青，他们在堂皇的大厅中交易，拿成箱的阿比金币购买所需。至于双方互赠的礼物，很可能比小商人们的身家更值钱。但这些人叫嚷个没完。
  “丝绸靠垫！耶瑟拉·普特里德大主教亲自推荐……”
  “宝石公会与联盟进行过……”
  “产自伊士曼的羊毛披肩，连圣骑士长都会买给母亲……”
  越来越离谱。“胡说。”莱蒙斯忍不住开口。他几乎听见嘲笑声。高塔学徒乐不可支，连驱散人群回来的“黑熊”也神色怪异，此刻正极力控制自己的表情。活见鬼，我母亲十多年前就死了，如今还得登上他们的招牌……莱蒙斯被这些人搞得头痛万分。“我打赌，你的羊毛披肩穿在别人身上。听着，你们只能正常宣传，不许造谣！”
  “谁说是造谣？”结果商人们不服，彼此怒视。
  但总算安静了，莱蒙斯张口欲言，没想到安静消失得太快，声浪在短暂的沉默中积蓄起了更高分贝。
  “是那家店！有确凿证据……”
  “我举报宝石公会欺压同行……”
  “你怎么敢污蔑！大人，我拿信誉担保……”
  没完没了。莱蒙斯放弃了说服。唰地一声，他拔出圣剑杜兰达尔，重重拍在桌台上。刹那间，安静复又回归，所有人的动作都僵住了，最外侧的人最先想起逃走，紧接着，人群黑压压的影子如乌云消失在晴空。商人们跑得一干二净。圣骑士长皱眉打量他们。有没有可能，这帮家伙其实是被吓跑的？
  等某个商人的侍卫通知侦测站、后者派来一队维持秩序的士兵时，他的猜测终于得到了证实。莱蒙斯还没来得及收起剑，一阵叮当的盔甲碰撞声大老远地传过走廊，闯进房门。“不许动！”守卫喝道，“我们接到举报，是谁敢在侦测站闹事？”
  “闹事？”圣骑士长冷冷地说，“什么意思？”
  “有人破坏秩序……”守卫终于瞧见了杜兰达尔，他的脸上掠过的疑惑神色全无掩饰。“噢，一把好剑。哪位公会成员落下的礼物？”
  没人回答他。
  “我看，恐怕全黑城的人都需要补课。”尤利尔一本正经地告诉“黑熊”。
  莱蒙斯不指望每个凡人都能认得自己，但圣剑杜兰达尔所具有非凡的象征意义。自从最后一位银歌骑士把这柄受祝福的剑留给光辉议会的圣骑士，杜兰达尔便成为了所有继任者的武器。神官们认定，圣剑的影响力向来比它的持有者更深入人心，它的神秘光环能抚慰精神，甚至唤起恶魔的良知……不幸这种认知今天被证伪了。
  他感到羞恼：“很好。你来应付他们，巴拉布，否则我很难不把这份礼物插在这些人的脑门上。”黑熊骑士赶紧越过尤利尔，好教守卫们瞧见他。这位伯爵兄弟竟比圣剑更有辨识度的，起码能使当地的凡人信服。“尤其是你，小子！别忍着了，想笑就笑。”他对那该死的高塔学徒说，“说到底，这些混球可不是首个敢于忽视杜兰达尔的光辉的家伙，你说呢？”
  对方一耸肩。“我可不敢说，阁下。”
  “在卡玛瑞娅时，你可没什么不敢做的。”
  “太久远的事情了，阁下。至于圣剑，我在圣堂时也见过它嘛。”
  “我敢保证，你不是真的想见识。不如就在这儿试试？”
  这下，我们的高塔学徒终于露出慌张的神色来。他赶快闭嘴，眼神直瞟地板，对于圣骑士长的提议表现出十足抗拒。莱蒙斯初次见到这小子时，他还只是才转职的新手，到赞格威尔却已是高环，如今再度碰面，圣骑士长不禁也生出一些离奇的念头……好在那不是事实。我敢打赌，这小子正考虑在半路上悄悄溜走，莱蒙斯心想。
  “还这么多人，阁下？”某人的声音从后方传到耳朵。
  只可能是商队的人。佩欣丝·霜盔当先走下台阶。楼梯为人类设置，因而使她的步伐怪异。抛开环境因素的衬托，矮人领队的四肢优美且富有力量感，虽然尺寸袖珍，但刚好搭配她的身量。她穿着小号骑装，外罩深色马甲、锁扣腰带、透明斗篷，手提一口木箱子。这身行头她从来不换。
  矮人领队的长头发固定在帽子里。从宽帽檐下，你能察觉到窥视的目光，它既像猎人，又像工匠，融合了掠夺和创造这两种本质。但她仰起脸打量别人，又流露出友好热情的神色。与神情类似的是首饰，佩欣丝胸前佩戴的石珠项链时常更换，不按规律，但总会有那么一串挂在那儿。每当她的脖子稍有动作，珠子便会不断碰撞——而在人类国度，仰头似乎是她无法避免的行为，因此她身边总是叮叮响个不停。
  “不，不是商会的人。”莱蒙斯回答，“只是和当地人的一点误会。准备好了，诸位？我们现在就可以出发。”
  “劳你费心，阁下。”矮人领队开口。她爆发出与身材不符的音量，接着跳下最后一级台阶。她的副手冷光西塔像盏灯笼一样飘在她身侧。
  她们对圣骑士长表示敬意，因为神秘度是七支点的阶级。在凡人眼中，这些神秘种族的高贵是如此鲜明，远胜同族的大人物。当莱蒙斯抓起杜兰达尔、收回剑鞘时，士兵头领打了个寒颤，终于意识到问题所在。
  “下午的时间会很紧张。”冷光西塔安排行程，“我们先到城外的种植园，再回来赶晚上的集市……”她突然目不转睛地盯着那学徒。“尤利尔！噢，是你吗？真的是你？”
  后者一抬头：“蒂卡波女士？”
  于是计划到此中断。显然，商队和议会双方都没人料到这种情况。莱蒙斯皱眉：“你们认识？”
  “老实说，现在认得他的人可不算少。”守誓者联盟成员、冷光西塔蒂卡波·鲁米纳森表示，“但我和他们不同，尤利尔是我的朋友。”
  “是在灰翅鸟岛的时候。蒂卡波女士参加了海湾战争。”学徒也解释。
  “噢，现在我改行了。”墨绿色的冷光西塔微微一笑，“战争结束，我们不得不另寻活计。连妮慕也是。她也来了，就在马车里呢。你要见见她吗，尤利尔？露西亚在上，你怎么会来黑城？我真是太意外了。”
  “没人不意外。但具体原因嘛，这小子不愿意开口。”圣骑士长不快地告诉她们，“你们要是问得出来，那可大大节省了我的时间了。”
  “你有事要办，尤利尔？”蒂卡波尚未意识到情况，“我乐意帮忙。”
  “我……”学徒顿住了，“呃，我说我来度假肯定没有说服力，是吗？”
  “黑城可不是度假的好去处。”佩欣丝·霜盔开口，“在圣骑士长面前撒谎，你倒很有胆量，这位只有我不知来历的传教士。”她瞄一眼莱蒙斯。“这孩子怎么回事，希欧多尔阁下？”
  “为了布列斯人的安全着想，我必须监管他的行踪。”莱蒙斯说。
  “噢，他是个危险人物？”
  “毫无疑问。”
  高塔学徒忍无可忍，叫道：“没这回事！我会对布列斯人有什么企图？”
  “这正是我等待的答案。”
  “看来你们关系不太好。”佩欣丝评论，“但也早就熟识了，是吗？”
  “对不起，女士。我是尤利尔，是克洛伊塔外交部的成员。”学徒赶紧介绍，“我来自……”
  “……伊士曼。原来是你。尤利尔。你是四叶领的箴言骑士。”
  “箴言骑士？”
  “盖亚信任你更胜教士。人们说，你敢于为一个誓言对抗盖亚教会，让寂静学派和教皇低头。你的作为轰动了神秘领域……怎么，莫非我认错了？”
  “噢，不。不。这么说的话，恐怕没别人。”他显然有点局促。
  矮人友好地笑笑。“在很久前我就想见你一面了，尤利尔，没想到今天有机会。”
  莱蒙斯扬起眉毛：“你也参加了白夜战争，霜盔女士？”
  “不。当时我在炉子边给妹妹打一把剪刀。”佩欣丝说，“但我有个表亲，他出身于熔铁家族。”
  “熔铁……帕因特·熔铁！”尤利尔瞪大眼睛，“诸神在上，真有这么巧？”
  “就是这么巧，箴言骑士大人。”
  “帕因特先生和你提起……？”
  “在白夜战争前，我们还能依靠园丁联系。他很久没回去了……如今连魔法也难找到他。既然你离开了高塔，我倒想问你他的情况。”
  学徒更尴尬了：“我没回伊士曼，女士。很抱歉。”
  “所以你不回老家，专门来布列斯干嘛？”莱蒙斯不客气地质问。
  蒂卡波也打量他：“说实话，尤利尔，诺克斯马上要出大事，这时候你应该在浮云之城才对。”
  “他不该出门？”佩欣丝不明白。
  “不该来布列斯。”圣骑士长告诉矮人领队，“此人是高塔统领的学徒，如果他在议会的属国出了问题，我毫不怀疑白之使会先拆了黑城，再瞄准赞格威尔。和那种人没道理讲！”我并不是怕他，但在属国城镇甚至圣堂造成破坏可不行。到时候，没准光辉议会和高塔的同盟都会受影响。“听着，尤利尔。在你表明来意之前，我决不会允许你私自行动。”
  冷光西塔一耸肩：“大约是这个道理。”
  “这不是事实！我去安托罗斯时，他就没管。”
  “当时‘纹身’打算要你的命？我看他不会。”佩欣丝指出。
  学徒哑口无言。
  “总之，你非得跟我们一道不可。”莱蒙斯宣布，“既然刚巧有你的朋友在，想必其他人也会乐意接受。什么时候你愿意开口了，再由我来判断。”
  对于他的安排，尤利尔并不乐意，但目前来说，学徒没什么好办法。“请原谅，但我不能多说，这是非常私人的事情。”他非常坚持。
  “没关系。”西塔蒂卡波和他并肩而行，“我们会在黑城停留一段时间。”
  佩欣丝·霜盔也点头肯定。尤利尔松了口气：“非常感谢。你们来这边有什么事？我也会帮忙。”
  “行商而已。”
  “噢，黑城是联盟的销售点。我想起来了。”
  你记起来得可真是够早。莱蒙斯不再理会他们，感觉像卸下了包袱，一身轻松。他正要到坐骑旁去，忽然被人叫住。“阁下。”
  “什么事，巴拉布？”
  “我请求你，大人。”“黑熊”小心翼翼地说，“我能为你带路吗？全罗盘高地的贵族中，没人比我更熟悉黑城的巷子和密道。”他的肩膀和脊柱僵硬挺直，任谁都能发觉他的期待。
  “哼！正有人巴不得和我们分道扬镳呢。既然你乐意加入，我为什么拒绝？”在当地人中，巴拉布的确是最佳人选。莱蒙斯很清楚卡加特伯爵不会安排好手给他，而巴拉布身份存疑，不受重视，常年游荡在大街小巷，对环境了如指掌。“跟上。”他抓住缰绳。
  ……
  联盟商队经行长街，开辟出一条宽阔而笔直的道路。也许黑城的道路本来就这么宽广，但却被无数摊贩集市所掩盖，显得狭小而曲折。如今炼金马车嗡嗡地前进，将障碍扫平推开，竟有种说不出的痛快。
  佩欣丝和蒂卡波坐在栏杆边，后者的目光扫过露西亚的荆棘旗。“我还以为你是来扫荡恶魔的呢。”
  联系眼前所见，尤利尔对这个话题略感不适。“不。我和他们没仇没恨。”
  “白之使是恶魔猎手。”蒂卡波说，“我以为你也是。”
  “我向你保证，茶杯女士，他所做的一切都是为了保证属国安全。恶魔顶多算撞到枪口上。”换成凡人或其他秩序生命，我们的统领大人也照砍不误。
  但他并非不近人情，学徒知道，否则我就不会有机会站在这儿了。按神秘领域一贯的规律，火种自燃即为恶魔，使者亲眼目睹他在四叶城跨入环阶，没有经过任何仪式辅助。
  白之使向高塔隐瞒了事实。学徒注意到，每当他们说起这类敏感话题，乔伊会先将戒指的符文熄灭。仔细想来，恐怕在我一无所知的时候，他就已经在这么干了。要不是警探威特克的出现，学徒仍无法确定自己的状况。
  若论保守秘密，乔伊堪称是尤利尔认识的最值得信赖的人。他什么也不说，无论谎言或真相。他的沉默是一切秘密的铜墙铁壁。
  尤利尔庆幸他的可靠，但也不免在了解他时碰了一鼻子灰，只好悄悄到黑城寻找线索。
  如今他走在守誓者联盟的队伍中，身旁是造型华丽、喷吐黑烟的载具。每辆车配备两个车夫，他们一前一后，坐在炼金马车的车厢边缘，依靠船舵似的把手调整方向。商队共计四十一驾炼金马车，聚集起来，足以将侦测站到穿梭站的空地堵得严严实实。若无人注意，尤利尔能轻松脱离队伍……但莱蒙斯和蒂卡波不给他机会。说到底，我落得如此地步，不能说跟乔伊和无名者没关系。
  “希欧多尔阁下也这么考虑。”佩欣丝说，“我们得体谅他。最近恶魔结社活动猖獗，光辉议会大半精力都放在打击恶魔上，连魔怪袭击也没法顾及。联盟不仅派我们送来炼金物品，还把许多战士派到神秘之地去抵御魔怪。”
  “魔怪？”尤利尔没想过。
  “元素潮汐使神秘之地活跃。”蒂卡波解释，“这时候，地底的魔怪经常会爬上宾尼亚艾欧，寻找新居所。你们的属国在天上，所以不用担心这些。”
  “地底受元素潮汐影响？为什么？”
  蒂卡波答不上来。
  “因为联通地下世界和宾尼亚艾欧的就是神秘之地。”佩欣丝说，“我们是拴在一根绳子上的两只铃铛，一边被撞得叮当响，绳子就会摇动，把振荡传递到另一端。‘绳子’即为神秘之地。”
  “原来如此。世界的模样可真奇妙。”多尔顿知道其中的缘由吗？刹那间，他非常想联系暗夜精灵，好把佩欣丝的“绳子学说”告诉他。“你懂得真多，霜盔女士。”
  “我喜欢研究没人研究的东西。这不是常识，你不了解很正常。”
  “常识我也不算了解。”学徒咕哝，“说实话，魔怪我也只见过一次，别提地下世界。”
  “自然，但日子这么好，我们没必主动去找麻烦，只为瞧它们的模样。”
  “有道理。”尤利尔遗憾地说，“城市本就不该有魔怪。要凡人对付它们，可实在太困难。”
  “神秘生物也不是完全占优势。圣骑士团扫荡魔怪，也会有所损伤。”蒂卡波指出，“光辉议会要兼顾索德里亚和布列斯塔蒂克，肯定忙得焦头烂额。我们的圣骑士长大人心情不妙，难免会行事粗暴。”
  看得出来，她仍在试图缓和矛盾。不幸我和这家伙的问题不止于此。尤利尔深知，只要他还是乔伊的学徒，莱蒙斯就不可能看他顺眼。
  学徒也无意透露双方的纠葛。“你们却在这关头来到布列斯。是为了盟约吗？”
  “对。神圣光辉议会是闪烁之池的盟友，我们一直都有联系。如今守誓者联盟全体投票，通过了爱德格主教大人带来的结盟意愿。高塔不也一样？”
  “据说同盟是由两位圣者主导的。先知大人和闪烁之池的女王陛下，他们要把结社连根拔起。”佩欣丝也说。
  尤利尔不安地抓住口袋，“噢，我也听说了。”
  “那当然。命运集会肯定会给你第一手消息……我们是联盟的小卒，你才是高塔的大人物。”
  “大人物都留在高塔备战。”学徒告诉她们，“只有新手四处游荡。对。你们眼前刚好有一个。”
  “这话不准确。”圣骑士长的声音从头顶传来。“很多人不留在总部，但他们并不像你一样乱逛，小子。我们有各自的事务。”
  “招待其他神秘支点的客人？”学徒没好气地说。
  “包括不速之客。”莱蒙斯丢下一句。接着，他抛下他们，驱赶坐骑到队伍前端。那里正在减速。“把那车头调过去！停！不许后退，后面没空间。”
  “轮子转不动！”车夫求助。
  “当心车辙。”
  “该死的，车厢太重了。”
  一阵含糊的交流，伴随轮子的吱吱呀呀和炼金核心的嗡鸣。几秒后，轰隆一声巨响，最前端的马车沉重地侧翻在地，轴承金属反射阳光。整支队伍紧急刹车，暂停前进。“霜盔女士？这里面是什么？”圣骑士长高声询问。矮人头领跳下马车，匆忙去处理状况。
  “黑城应该拓宽道路。”蒂卡波评论，“每次都会有堵塞事故，这是我们的错吗？乡间小路不走马车，连农夫都知道。”她紧张地瞄一眼学徒。“是吧？”
  “是摊贩占了位置。”
  “生活所迫啊。不难理解他们聚在这儿的原因。”
  “他们希望和你们做生意，才会挨这么近。”尤利尔看到了先前坚持给他卖馅饼的人。一大堆小车挤在左侧，畏缩又期待地跟着联盟的旗帜，被更多集市商人隔在几十码外。队伍停，他们也停，犹如包围秸秆的蝗虫。但不管怎么说，他没理由赶走这些人。
  “好吧，我确实能理解。议会的麻烦比他们更多，谁说不是呢？”
  “你能理解，就再好不过了。”蒂卡波把头发别到耳后。“耽误你的时间我很抱歉，尤利尔。但在这种时候，我真不希望你们起冲突。”她压低声音：“等车队完成任务，我就来帮你的忙。”
  这种时候。“说实话，我并不赶时间。”尤利尔叹息，“我离开高塔，就是不想参与接下来的混乱。不如说我更该道歉，因为打扰你们的行程。你们的同盟和战争准备……老天，我大概是罪大恶极了。怎还能要求你们帮忙？”
  “这是我的个人意愿。”
  蒂卡波和他只见过一面，让她帮忙实在难以启齿。但尤利尔无法拒绝她，否则他会在布列斯寸步难行。其实在圣骑士长莱蒙斯·希欧多尔现身时，他已经接受她的援助了。她和佩欣丝。诸神在上！我最好不要像个包袱。于是学徒朝车队前端走去。“需要人手吗？”