翌日清晨，天色初明，长安城内尚笼于薄雾，便有宫中内侍到府中，传旨召见告假中的萧允弘。
  紫宸殿内，朝堂已然齐整，殿柱上盘龙雕饰隐于昏黄光影间，映出百官身影，如潮涌波动。
  龙椅之上，李桢安身着衮袍，手执一卷奏折，眼眸微眯，视线如刀般扫过满堂，最终落在萧允弘身上。
  “允弘，”皇帝低沉开口，殿内顿时一片肃静，“西南乱匪作祟已久，朝廷屡遣使臣，皆未见成效。朕思虑再叁，唯你智勇兼备，堪此重任。”
  此言一出，朝堂诸臣皆面色微变，许多人不禁转目，偷偷打量萧允弘，有冷眼旁观者，有替其惶恐者——西南自古复杂，匪患虽盛，实则牵扯朝廷与地方错综势力，非一朝一夕能平，更遑论此次皇命何其仓促。
  萧允弘俯首作揖，神色平静，目光垂落于地毯精致的纹饰间，心中却如涛声暗涌。父亲至今生死不明，若他再出差池，萧家恐难再立于朝堂。
  他虽已预料此事多日，但没想到皇帝竟会将谕令摆上朝堂，使得他无法推脱。
  他抬首，仍是恭谨作答：“臣蒙圣恩厚爱，自当竭力报效。只是西南匪乱缘起不公，若以剿戮为先，恐非安抚长久之计。”
  皇帝闻言，眉宇微挑，语气转冷：“允弘莫非怕凶险？你父当年便常劝朕以怀柔为主，然成效安在？如今西南乱贼焚掠地方，倘不严惩，何以安民？”
  此言一出，语调虽不疾厉，然句句逼人。满堂寂然，众臣尽皆屏息不语，唯恐殃及自身。
  萧允弘垂首，正色道：“臣不敢。臣定尽心竭力，平乱安邦。”
  皇帝听罢，面露满意，缓缓道：“好！朕将封你为西南安抚大使，赐剑节符，钦命节度，任所辖兵马调度，所至一切军政事务皆听你裁决。明日清晨即刻出发，稍作迟缓，恐失机良机。”
  堂下众臣闻言，无不暗自惊叹。这般全权调度之权，若能平乱，功绩加身，若有不慎，便是天意难测。
  萧允弘恭敬叩首：“臣必不负圣命。”
  皇帝点头，将手中赐符交予内侍，缓缓传下，萧允弘接过符节，他缓缓起身，退至堂下。
  萧允弘归府时，苏婉正在院中听雨轩描画，见他入内，放下手中笔，轻声问：“夫君回来了，可有要紧之事？”
  萧允弘走近，语气淡然：“圣上令我明日启程，往西南平乱。”
  苏婉微怔，复又低头浅笑：“夫君留京这些日子，必是听闻了什么风声，早有准备吧？”
  萧允弘见她目光如炬，不禁微微一笑：“夫人果然聪慧。”却不欲与她多讲朝中之事。
  苏婉轻轻点头，未再言语，望向庭院中的青翠树影，心中一阵复杂。
  自端午宫宴之后，萧允弘与她已有夫妻之实，床笫之时，肌肤相交，他有柔情片刻，她便坦然收下，享其温存。
  然不过镜花水月，至于情意，恐怕他从未曾对她寄予太多，或许也无心寄予，而她自己，又何尝对这段姻缘生出真正的情愫？
  萧允弘为她“清理”叁皇子与吴氏女，不过是因其碍了他的眼，男子的占有欲，本就天生，且她苏婉既已嫁入镇国公府，便成了他家宅的一部分，与其说是为她出头，不若谓之不容旁人染指。
  念及此，她不免轻叹，从前她曾幻想凭一己力挣脱这重重枷锁，却在逃婚之际亲见现实之不可违，女子一生，原不由己，夫家与娘家，两相角力，不过是名分之囿，世道之笼。
  所谓的爱恨情仇，恩怨情长，终究敌不过命数二字。尘世百态，皆如露水沾花，稍纵即逝，空留薄痕而已。
  萧允弘见她沉默，以为她忧心，走近握住她的手，柔声道：“你无须多虑，我既然敢去，便有把握。”
  她低垂眼帘，掩去眼中那一抹波动：“夫君既准备周全，妾身便不多虑了，又面上关切道：“可这一路山高路险，西南又多瘴气，夫君万事需当心些。”
  萧允弘点头，走近将她揽入怀中，苏婉伏在他的肩头，闻着他身上的松木清香，心中无甚波澜。
  正此时，传来轻快的脚步声，迎夏走近道：“夫人，云澜郡主来了，说有急事寻世子。”
  迎夏远远瞧见二人亲昵的姿态，唇边漾起揶揄的笑意，却不敢多言，苏婉察觉她的神色，心中一紧，连忙萧允弘怀中退了出来，语气平静道：“快请进来罢。”
  迎夏退下片刻，便见萧云澜一身短襦骑装，快步走入廊下，朝两人盈盈一礼，面露羞愧之色，低声道：“兄长，嫂嫂，澜儿今日特来认错，还望能得嫂嫂宽宥。”
  苏婉神色淡然，只微微点头，倒是萧允弘微微挑眉，语气淡淡：“知错便好。今日此时前来，还有何事？”
  萧云澜抬头，随即肃然正色，眼中透着坚决：“云澜此番前来，是为向兄长请命，愿与您同往西南。”
  此言一出，苏婉眸中微动，却未多言，萧允弘眉宇微蹙，语中威严：“胡闹！战场凶险非常，刀剑无情，你虽自幼习武，不过些强身健体的本事。
  岂能应付真正的杀伐之地？随军何益？家中尚需照料，莫要令祖母徒增烦扰。”
  萧云澜听罢，声音铿锵，继续回答：“澜儿不敢说能与兄长并肩，也不愿坐看兄长独担艰险！嫂嫂们有治家之才，为家中尽心尽力。
  我既无此长，总不能偏安家中，独享安稳。若兄长心中仍怨我先前之过，那便让我此番随行，以此赎罪！”
  听着萧云澜言辞恳切，苏婉不禁微微垂眸，虽说她自己将命运当作不可抗拒的桎梏，可世上偏有人不信这命理束缚，甘愿以一腔热血与之抗衡，令人动容。
  她终是缓缓开口：“夫君，小妹怀赤诚之志，若你执意拒绝，恐辜负她这一腔热血。不如容她同行，也可当作历练。”
  萧允弘沉默片刻，最终沉声道：“此事非同小可，你若随行，需听我军中调遣，不得擅作主张！”
  萧云澜闻言，脸上绽出欣喜之色，郑重叩首：“谢兄长成全！澜儿定不负重托！”叩首之后，又抬起头来，向苏婉行礼：“嫂嫂向来宽仁，今日之情，澜儿必铭记于心，不负嫂嫂这番美意。”
  苏婉看着她，只微微点头回应，萧云澜告辞而去，萧允弘目送她离开，末了似有所思，转身问道：“夫人为何愿替她说话？”
  苏婉正执起案上的笔，轻轻蘸墨，眉目低垂，继续描画方才未尽的工笔山水，声音轻缓：“小妹虽年少任性，但一颗真心无欺，人这一生，路各不同罢了。”
  萧允弘听罢，微微颔首，缓步踱到她身旁，静静欣赏她笔下的山峦层迭起伏，清流蜿蜒，隐隐透着孤寂之意，仿若她心中的某一片天地。
  他沉吟片刻，只道：“夫人倒是丹青妙手，笔下意境深远。”
  霞光如锦，斜阳将苏婉案头的画纸镀上层金辉，她低眉凝神的模样落入萧允弘眼中，心中竟莫名生出几分悸动。