“不好罢。”应小满有些吃惊。
  “有些事要用‘拖’字决，一来二去拖到其事自败；但有些事拖不得。譬如田间草种，需得尽早拔出才好。信我么？”
  这句话是附耳悄悄说的，应小满的耳尖隐约有点发热， “我当然信你。要如何做？”
  “就这样。”晏七郎把宽大的广袖往后捋，月色下伸出两只交握的手，正大光明牵着身边小娘子往前走，吩咐前头的隋淼。
  “继续提灯往前，当做没发现人，直接走去门前再行礼。”
  隋淼表情僵硬，提着明晃晃的灯笼，放重脚步转入七举人巷口。
  应小满有点紧张，走得更慢，时不时眼风往自家门口瞄。晏七郎若无其事说话，“别往家门口看，莫担忧。首先，十一郎是友非敌；其次，有我在，不必你亲自应对十一郎。现在随便说点什么。”
  “说点什么？”应小满的手掌汗津津的。
  身侧的郎君安抚地捏了捏她的手指，“上次你不是提起，等搬家后打算开个肉铺子营生？最近可有留意附近转让的铺子。”
  提起正事，应小满的注意力顿时转移过去。
  “转让的铺子陆陆续续看过几间，都不适合做肉铺子。有一间靠近茶楼，还有一间过于幽静小巷深处，有一间靠近西门内大街的旺铺倒是位置合适，偏偏要价贵得很！……”
  夜风里少女脆生生的嗓音沿着长巷散开。时不时有郎君清润的嗓音接着问，“要价多少？”
  “转让一口价八十贯不还价！牙人还说，被我捡着便宜了。换做别家，听说顶肉铺的是个未出阁的小娘子，连价都不开的。”
  清脆的嗓音带出些委屈，“开口八十贯，还说我拣便宜。东家怎么不去抢啊。”
  七郎轻轻笑了声，“约莫是因为这家铺子地界就在大理寺官衙附近，不怕有街坊浪荡儿寻衅闹事，东家才愿意转给你个小娘子。小娘子顶肉铺子罕见，闻风前来闹事的闲汉浪荡儿确实会多，容易出事端。东家也有东家的顾虑。”
  “原来如此。”应小满走出几步，遗憾地摇头，“八十贯还是太贵了。”
  “那就沿着西门内大街靠近官衙一带，继续寻合适的铺子。”
  两人从铺子转让说到大理寺官衙，又闲扯到大理寺官衙斜对面的肉馒头铺子。
  “卖的肉馒头好吃又便宜。二十文一屉四个大肉馅馒头，定价十足公允。”
  “那家肉馒头铺子我知道。大理寺衙门百来号官员，有许多是馒头店的长期主顾。每天卯时前后，铺子门外一溜排队买馒头的，都是穿各色官服的文武官。据说因为主顾里太多官员的缘故，馒头店做了许多年，始终不敢涨价。”
  “噗嗤……难怪这么便宜。”
  明黄色的灯笼暖光映亮周围尺余地界。一行人继续往巷子里走进几十步，来到应家门前。
  隋淼神色复杂地提灯立在门前，胡王两名护卫神色更为复杂地站在门外。
  两边默默地互看一眼。两名护卫上来行礼。“七郎。应小娘子。”
  七郎温声寒暄鼓励几句，上前推开虚掩的院门。
  “天色晚了，早些歇着。明晚我过来你家。”
  告辞的话一两句便说完，两人却站在小院的桂花树下又低声说了好一阵，应小满依依不舍地把人送出门。
  关上院门后，蹑手蹑脚往东厢房走。
  脸颊滚烫，掌心火热。她抬手摸了摸自己发烫的面颊。
  激动雀跃的情绪降下，这才后知后觉想起，“哎？十一郎呢？没看见人。”
  *
  应家门户紧闭。深夜的清幽小巷寂静。
  身穿黑色斗篷的身影从十几步外的院墙阴影里缓缓走出几步，在月色下现出身形。几名亲卫从七举人巷另一头的阴影里牵出马匹。
  十一郎今晚未戴风帽，露出一双狭长的丹凤眼，目光盯着紧闭的木门。守门的胡、王两名护卫低声向主人回禀。
  “应小娘子亥时前后单独出的门。”
  “小的提出跟随护卫，被连声拒绝。之前也有几夜如此。”
  “如今看来，应小娘子和七郎相约出门去了。七郎半夜才把人送回，手挽着手回来……”
  “之前七郎隔三差五地来一趟。对了，今日应小娘子白天里就在等七郎，问了不下十次‘七郎来否’。”
  王护卫不敢往下再说，俯身行礼，“毕竟七郎和应小娘子认识在先。殿下，天下何处无芳草……”
  门里一声轻响，七郎正好开门出来。
  十一郎微微绷紧了下颌。
  晏七郎却对门外立着吃夜风的十一郎并不意外，颔首示意，沿着院墙走出几步，示意十一郎跟上。
  两人站在巷口边阴影里。
  十一郎开口道，“月初我在城南河边见过她一面。当日我临时起意，赶早去城南寻你议事，你不知去了何处查案，我便在大理寺官船上等你。却有人传话说，给我准备了一份厚礼。”
  说罢抬手指了指应家小院，“她被个婆子拖拽到河边时，我才知道，原来她便是下头官员给我准备的厚礼。”
  十一郎说话语速不快，似乎每个字出口都要先想一想，一字一顿地说长句：
  “我爱干净相貌，身边伺候的都挑选相貌清秀的宫人，难道我便是个好色之徒？”
  “我堂堂赵姓皇家子，难道会像雁二郎那种人，犯下强抢民女的不入流之事？”
  “应家小娘子不知如何误会，几次三番，连见面都不允。”
  七郎极耐心听他说完长篇大论，失笑。
  “连说这么多长句，可见你心里憋屈。之前我几次问你，你都不肯说，只说应小娘子当面再提。”
  十一郎果然憋屈地很，开口又是个长句。
  “我几次传话欲见她，也并非想要如何。只是，被个小女子误会登徒子，心里过不去。”
  说完，他深吸口气，负手倨傲道：“七郎也莫误会。你于我如手足兄弟，再美貌的女子，于我不过如一件鲜亮衣裳。她既决意跟你，我岂会觊觎兄弟的衣裳。五步之外，必有芳草。”
  嘴上说得冷淡，神色间却掩不住懊恼失落。
  胸口起伏几次，带上风帽，夜色里上马离去。
  七郎目送十一郎离去，唇边挂着微笑走回，拢袖久久盯着守门的胡王两个护卫，盯得两人汗流浃背。
  “好一句‘天下何处无芳草’，劝得好。”
  七郎悠然道，“看在今夜你们两个回话还算妥当的份上，之前事不和你们计较。应家不必你们看守了，随十一郎回去罢。”
  ————
  应小满蹑手蹑脚地往东厢房走。
  她打算明早告诉阿娘，今晚她已当面问过了。七郎今年二十四，正月十五的生日。和自己相差八岁。
  爹和娘相差五岁，和和美美过了一辈子。自己和七郎相差八岁，听起来也不会差太多？
  应小满在黑暗夜色里无声而甜蜜地笑了。
  厢房木门无声无息地推开，她摸索着点起油灯，灯光映亮室内……
  映亮炕上盘膝坐着的义母炯炯闪亮的眼睛。
  “回来了？”义母哼说。
  应小满：“……”
  “人大了，心野了。一去就是三更半夜的，连自家老娘都撇在家里。和七郎去哪儿玩了啊？”
  “……”
  这回被抓个正着，应小满知道肯定躲不过去，三两步奔到炕边，挨着肩膀坐下，讨好地拉了下老娘的手。
  “娘。不是出去玩，真的去隔壁的长乐巷晏家，打探仇家动向，准备替爹报仇，看。”
  她展示自己腰间挂着的飞爪，“我二更天翻墙进去，刚刚才出来，整晚上都在晏家四处转悠打探。”
  义母压根不信，抬手戳了下脑门，在应小满捂着脑袋哎哎叫疼的声里道，“还骗我呢。”
  “刚才你跟七郎在院子里嘀嘀咕咕说个不停，说着说着你们还笑，指望我耳背听不见，还是指望我听不出七郎的声音？非说你今晚出去打探仇家动向。难不成，你在仇人家里碰着七郎了？”
  应小满心挣扎片刻，开口说，“娘，你真是明察秋毫。什么都瞒不过你。”
  义母：？？
  义母抬手又给了女儿脑袋瓜子一记。
  “跟七郎偷溜出去玩就不能老老实实承认？连‘在仇人家里撞见七郎’的借口都能说出来。当你老娘傻呢？”
  第28章
  黯淡的灯光几度熄灭, 又几度重新点起。
  应小满不再隐瞒，嘀嘀咕咕说了好久。义母听着听着，渐渐露出怀疑人生的迷茫表情。
  “七郎早知道咱家入京是为你爹报仇来的了？他和咱们仇家……是同族兄弟？这次差点害死他的人里，也有他自家的兄弟？他报答你的救命恩情, 愿意帮咱们报仇, 杀自己兄弟？”
  义母有点喘不过气, “等等, 慢点说，让我缓缓……”
  独自琢磨半晌，越琢磨越混乱, 最终喃喃地感慨，“京城的大家族真复杂啊。”
  “可不是。”应小满赞同。
  月色偏移，过三更天。她极少熬大夜，抬手伸了个懒腰, 伸手揉泪汪汪的眼睛, “好困。”
  义母那厢还在反复纠结：“杀自己兄弟不好。但帮咱们报仇是好事。但杀自己兄弟还是不好……”
  独自纠结半晌, 义母突然惊醒般回过神，“等等, 不管七郎自家的事, 你一个未出阁的小娘子, 跟他一个未成家的郎君三更半夜单独回来是怎么回事——”
  应小满蜷在炕上, 一只手遮亮光, 另一只手松松搭着自家老娘的手臂，不知何时已经陷入沉沉的梦乡。
  灯下映出甜美的睡颜。
  色如春花的小娘子，仿佛三月里桃杏枝头盛放的鲜妍春光, 叫人挪不开视线。
  义母怜爱地摸几下女儿娇艳的脸颊，把被褥拉上肩头, 自己捂着嘴，压抑地低低咳嗽几声，吹熄灯关门离去。
  女大不中留。小满自己挑中了七郎。
  七郎知恩图报，瞧着确像是个不错的，只是女儿家挑选良人不能只看表面，还得往深里看。
  但究竟怎么把人往深里看，琢磨半日又说不清。义母自己当初也是稀里糊涂嫁的义父。
  人坐在屋里犯了半夜愁。