在靠近普莱利边界的马尔文百里区，矗立着一座里奥大教堂。这座教堂建造得和米尔伍德的外观一模一样，就是比后者的规模略小些，而且没有大片的沼泽地环绕四周。里奥管辖下的村子里遍布富饶肥沃的农场，丰腴的山羊在低洼地里吃草。传言说，普莱利土匪不惜穿越边境，只为盗取这些珍贵的羊种。但很多人不知道的是，普莱利才是这些羊的真正原产国，它们在那里生活繁衍了很多代，直到饥荒时期被科摩洛斯的饥民偷来果腹。所以被当地人称作盗窃的行为也算是有理有据——至少从某个角度看是这样的。
  奥勒温王子站在窗边，从这里他能看到所有前往教堂来的骑马的人和坐轿子的人的动向。里奥教堂的大主教就站在他身旁，没话找话地在和他聊着天。可是王子始终以不同寻常的耐性目不转睛地看着底下的路，好像陷入了沉思。骑士护卫最先出现在视线里，大主教终于有了从尴尬中解脱的理由。
  “看样子他们已经到了。我该下去迎接国王了，王子陛下。在我去迎接他们的这段时间，有所简慢请您宽恕。等您的……未婚妻下了轿，我会把她带上来的。”
  王子没有答话仍然自顾自地盯着下边看，大主教皱了下眉，然后支撑着肥硕的身躯一颠一颠地往门边走去。
  门一关上，王子的贴身侍卫，克瑞恩?艾温斯林轻蔑地用普莱利方言说道：“这个杂种。他竟然把您和德蒙特小姐的婚姻当成儿戏。真让人难以忍受。”
  “耐心点，”王子小声说道，目光径直扫向这个年轻人。“眼睛里的鄙视是瞒不住人的。在待人接物的时候一定要记住这点。”
  “可他们做的事就是可鄙的，我的王子，”他尖刻地说。“自打她被那艘从桥堡码头来的海盗船抓住到现在，已经被监禁了整整三年。那可是三年啊！”
  王子笑了一下。“我比任何人都清楚这段时间有多长，克瑞恩。”他重新转回身，面朝窗子，用手拨开窗帘。“她来了，牵着国王的手。”
  克瑞恩马上跑到窗前，但外面的人群蜂拥在来客身边，根本看不见德蒙特小姐。那个又矮又胖的主教笨拙地带领着人群，朝大教堂的主楼走来。
  “看看那国王戴的金领结，”克瑞恩厌恶地说。“不就是炫耀自己有几个臭钱吗。可至少他看起来还像个统治者的样子。您穿得太寒酸了，我的王子。”
  “我想，这样才能和她相配。毕竟她只是在一个小教堂里长大的，那儿远比不上达荷米亚国那么财力雄厚，荣华显赫。”
  “但这几年她可是被关在贵族聚集的禁闭塔里，那儿的屠夫都穿得比您好。您的打扮实在和身份不符。”
  王子只是宽容地笑笑。很快，一阵沉闷的脚步声不断向门边靠拢过来。克瑞恩重又退回阴影里，屏气敛声，变得和普通侍从无二。这并非难事，毕竟即便是在艾温斯林里，他也还是相当年轻的。
  门打开了，大主教再次走进来，身后跟着他的客人。国王很显然上了年纪，奥勒温谦恭有礼地对他点头致意。细看之下，国王的一头棕发几乎全变成了银白色，却化解不了冷酷前翘的下巴和那双犀利得仿佛洞穿一切的绿色眸子。他的身上有股子明显的妖姬味道。王子能看得出，妖姬的影响清楚地浮现在他的脸上，比任何伤疤都醒目。他非但不能放出光芒，好像还会吞噬光亮；他的每一面都像一个漩涡，抽走了房间里所有的欢笑、光明和快乐。他的出现激发了一阵不祥的涟漪，往房间里所有的空隙荡漾开来。王子注意到在他颈间的一条项链，他知道那就是赤隼链。
  “我们又见面了，科摩洛斯国王。”王子欠身说道。
  “很高兴见到您，奥勒温李埃鲁?埃斯林，”国王的嗓音嘶哑而刺耳。“现在您都是普莱利国王了。需要我介绍我的表妹爱勒?德蒙特小姐吗？”
  说完他移步走开，看到她的一刹那，王子完全没有料到自己会如此激动，内心的情绪如同洪水一般翻涌起来。她和她的女儿长着同一副面孔——这张脸已经在他的睡梦里和预见到的事件中萦绕多年，那个人像影子一样在
  他的生活里穿行，告诉他即将发生的一切。母亲和女儿都是一样的与众不同，相貌不俗，有好一阵子他眼里只剩自己的预见，直到泪水泛滥，再也无法保持镇定。他鼓起全部力气，竭力压制住自己的感情，可已经湿润的睫毛没能逃过国王的眼睛。
  “大主教会在这个教堂里为你们主持仪式。你们都是圣骑士，但我不是，所以不能陪你们进到圣所里了。您可能不会相信，埃斯林陛下，我真的不想要您的命。我要的是各国之间和平共处。由此而来，我提议随这场婚姻达成一项休战协定。五年内，我们不会对普莱利发动战争。作为交换，您要应允从今往后，在普莱利不再有三个国王共治的局面。只能有一个统治者。由我的表妹在您左右辅佐，您会做得很好的。您看，这协定能不能成交？”
  王子把老国王的恣意妄为尽收眼底，他竟然开始干涉普莱利惯例。普莱利国内的政权平衡还轮不到科摩洛斯国君来裁决。但王子很明白眼下的情势，如果拒绝，他的妻子就会立刻被扭送回禁闭塔的牢狱里。
  “普莱利贵族不会同意这样的安排的。”王子回答，用尽最大的努力压下自己声音里的波澜。
  “但我想您一定能妥善解决吧？”国王洋洋自得，一双鹰眸探究着他的反应，露出明晃晃的野心。“您还有别的选择吗？”
  “的确，”王子断然答道。他很清楚真实情况。只留一个国王统治整个王国会马上削弱全国的发展势头，而且不能共同统治的政局会让其他人设法寻求更大的特权和福利。一君治国还会助长嫉妒，其他渴望当权的人会想方设法来除掉他。如果先让一个小国发生内乱，那么再除掉它就易如反掌了。
  “我们可以开始仪式了吗？”大主教提议道。“当然，是时候正式承认你们早先缔结的秘密婚约了。准备好下去了吗，埃斯林陛下？”
  “在给出答复以前，我能和我的妻子单独谈谈吗？”王子询问道。
  国王看起来先是吓了一跳，继而不在意地耸耸肩，答道：“那我们到别处等着你们。走吧，大主教。我们到别的房间回避一下。”
  门在他们身后被轻轻地带上了。
  接下来好一会儿，房间里好像静止了。他们俩四目相对，很多话一时间无声地在空气中传递。还没等王子反应过来，那女孩已经跪倒在他面前，柔驯地把头低了下去。“请您原谅我，陛下。我已经变成了您的累赘。我不知道我堂哥会对您强加这样的条件。我真的对此一无所知。想到这会给您和您的国家带来怎样的麻烦，我真是无地自容。如果我们要延迟婚礼，我不会有怨言的。如果我们还要分开……”
  王子也跪在她面前，拉过她的手，泪眼婆娑地露出笑容。“不，别哭了……我不会这么快就和你分开的。”他紧紧握住她的手，深深地凝视她的眼睛。“你不会再在科摩洛斯监牢里多待一天。你是普莱利国国母，是我们国家的合法皇后。不论付出什么代价，我都会保证你的安全。”
  那女孩看起来并没能理解他的话。从她的睫毛下滚出一连串泪珠，脸上的表情却还是困惑的。“这怎么能行呢？我清楚自己的身份。自打父亲在战场上被表哥——也就是这里的国王谋杀，我和母亲就成了科摩洛斯国里的流浪者。我在一个很穷的省份，一个很穷的教堂里被抚养长大。我不能给您财富，也没有土地和官职。现在还因为我德蒙特家族的身份，给您招来了国王的仇视。这一切都是起源于多年前您对我父亲许下的承诺。可无论从哪方面看来，此刻我都是您的负担。如果把我送回彭特塔能对你的国家有利，我绝无怨言。想想你的子民吧，王子陛下。想想看，一旦国王对普莱利的阴谋遂愿，他们将会无故承受多少痛苦呢。”
  王子慢慢地，从容不迫地吻了吻爱勒的手。然后站直身子，顺势把她一起拉起身来。“你完全搞错了。我现在看着你，就像看到了一件值得拥有的宝贝，一件让所有等待都变得值得的珍宝。我想娶你，不是为了土地，不是为了金钱，也不是为了承诺。甚至都不是为了你的父亲，即便我和他的确是同盟，更是朋友。
  ”
  他带她走到窗前，拨开窗帘。“你看到那些山了吗？那是普莱利的漫尼斯山。要想越过它们，必经过一段无比艰险的旅程。在群山深处藏着另一个教堂——一个小小的被称作廷顿教堂的地方。你是在蒙塔尼大教堂通过了圣骑士考核，而我是在那里。教堂的大小并不重要，信仰的力量才是关键。当我向你父亲提亲的时候，你才只有十三岁。我知道那时你还没有准备好，因为你实在是太小了。自你们家族纠纷不断的时候，我就一直远远地注视你，观察你。知道吗？我是拥有先知天赋的，凭借它我看到了你的一切。”
  他把她的手握在自己的两手之间。“你乘船到普莱利然后又被捕都不是偶然。爱勒，你是圣骑士。如果我和我们约好要会面的大教堂沟通一下，你当时就能穿过穿越圣幕来见我。你在监牢里待的这些年都是考验——明白吗？灵力必须先考验过我们，才能交付信任。我们要抵住所有诱惑，向它证明自己的忠诚可靠。只有作出最大的牺牲，才能让灵力释放出最大的力量。”
  他顿了一顿，轻轻地用手理好从她鬓角散落的一缕秀发。“我情愿为拥有如你一般的人等待。经过了这么多考验，你仍能保持初心，信守诺言。换作别人，关在塔里足以摧毁他们的意志，可你却没有。你还是那么坚定，毫不动摇。我能看到这种品质在你眼中熠熠生辉。你从不会自私地只为自己考虑。亲爱的小姐，在对我来说最重要的每一个方面，你都能胜任。你就是我想要娶的人，你就是我曾发誓会珍视的人。通过永生咒，我的愿望已经达成了。现在，你牺牲的已经够多了。我很确定的一点是，你只会跟我一起离开这里，我们会一起越过漫尼斯山，就你和我。那里的树上会结出硕大的果实外荚，等着居民把它们打落，留作燃料。还有雄伟得出乎想象的瀑布，绵延不断的浅滩和大大小小的海湾，里面的浪潮会听从任何圣骑士的指令。我们会一道看过这所有的景致，有好多东西我都要与你一同分享。”
  女孩的眼睛湿润了，她像是要守护珍宝一般紧紧抱住王子，靠在他的肩头上轻轻啜泣起来。王子拥住她，把她紧紧护在胸前，嗅着她发间散发出的薰衣草香气。他很庆幸此时她看不到自己的脸，和他脸上浮现出的阵阵情感风暴。从她还是个孩子起，他就深深爱上了她，想象着她将会长成怎样的人，深知经过这些苦难后她将历练出怎样的品格。但此时抱着她，抱着这个有血有肉的人，比想象来得强烈得多。他早已感受到心脏在欢快中发出的阵阵悸动，同时还夹杂着隐隐的悲伤。真是造化弄人，他默想到，我竟深深爱上一个即将用死亡让自己心碎的女人。这个念头带来的悲伤十分强烈，像一把尖锐的勾刺插进他的灵魂深处。她抱得愈紧，那锋芒就刺得愈深。
  当她终于止住泪水，向后退开看着他的眼睛时，在她湿润的眼睛里闪动着宽慰的光。
  “你担心我会抛下你。”他声音嘶哑地说着，从她的下颌抹去一滴泪珠。
  她摇摇头。“不。我更担心的是自己错会了灵力的意思。我很庆幸自己当时选择听从它——并且信任它。”
  王子笑笑，“好吧……那我会尽我所能让你放心。你承受这世界的恶意和怨念太久了。等你离开里奥大教堂，就再也不会回到科摩洛斯了。你会作为一名王后圣骑士，在普莱利度过余生。我们的子民已经好几代没有过王后了。”他把头偏向一边，陶醉在她的面容、她的神情和从她脸上散发出的光芒里。如果他内心里传来的低语不是那么无礼的话，他可能会觉得它们说她和她母亲都是妖姬是很可笑的。她的肌肤上没有半点文身，肩膀上也没有烙印来显示她是那种人。她的每个表情都发散出温暖、光明和活力。
  他抛出那个几经深思熟虑的问题：“你知道他们怎么用普莱利方言称呼山里的那座教堂吗？”
  她满怀自信地点点头。“我知道——我可是从十三岁起就开始研究您的母语了。它的发音很相似，不过音调不同。他们会叫她莉亚。”
  王子笑了笑，感觉那勾刺的锋芒又深了几寸。“好美的名字。”