一处府邸中，几位官员聚在一起商议，为首的正是礼部尚书孙英。
  “眼下看来，新政已是势不可挡了。”
  “都怪那辛柚，金尊玉贵的公主不当，非要搅合进朝廷上的事来。”
  “我听说摊丁入亩只是第一步，之后还会推行官绅一体当差纳粮——”
  一人拍案而起：“是可忍孰不可忍！”
  如果说摊丁入亩是剜他们的肉，官绅一体当差纳粮就是打断他们的骨，抽去他们的筋，是对他们十年寒窗考取功名的天大侮辱。
  “不光是辛柚。长乐侯贺清宵一人吃饱全家不饿，就是他油盐不进铁面推进，南边新政施行才这么顺利。”
  “不用想，再有新策推行，他又是一柄好刀！”
  一人突然笑笑：“咱们要是把这刀给折了，不就会少许多麻烦。”
  立刻有人支持：“不错。皇上偏爱辛柚，暂时奈何她不得，先把长乐侯解决了也好。近来皇上对贺清宵心存不满，正是扳倒他的好时机”
  数日后，便有一名言官弹劾贺清宵包庇罪臣。
  “谢杨不敬陛下，本是死罪，长乐侯贺清宵却在谢杨患病之时悄悄将其送出诏狱，以旁人尸体伪装谢杨病死狱中。贺清宵身为锦麟卫北镇抚使，却阳奉阴违，欺君罔上，臣认为当以欺君论罪！”
  兴元帝听完弹劾的内容，一时难以置信。
  谢杨是一位工科给事中，前年皇家一处庭园失火，兴元帝要扩建，谢杨以铺张为由多次进谏阻拦，无果后传出不敬的话，从而下了诏狱。
  兴元帝再次听说谢杨，就是他病死狱中的消息。当时他还生出了一丝后悔，想着气消后应该把那臭石头放出来，罢去官职远远打发走也就算了。
  可他生出一点点后悔是一回事，作为他耳目的北镇抚使瞒天过海就是另一回事了。
  谢杨的事情上能瞒他，其他事呢？
  兴元帝心中已是怒火滔天，强压着愤怒询问证据，然后就亲眼见到了谢杨。
  言官再道：“谢杨藏身于石城，恰好被一位游商认出，机缘传到了臣耳中。臣怕打草惊蛇，悄悄派人拿下此罪臣，才敢报于陛下。”
  兴元帝脸色铁青盯着跪在下方的人，冷冷问：“谢杨，你还有何话可说？”
  谢杨不过三十来岁，此时看起来比实际年龄老了十多岁，两鬓生出许多白发。
  被兴元帝问到，他重重一叩首：“罪民谢杨死不足惜，还请陛下饶恕贺大人”
  谢杨为贺清宵求情的话兴元帝一个字都听不下去，胸腔被愤怒填满，恨不得立刻把辜负了他信任的那个年轻人千刀万剐。
  别人也就罢了，那个逆臣可是锦麟卫北镇抚使，是他的耳目手臂，这是单纯辜负了他的信任吗？分明是让他这个天子成了百官勋贵的笑话！
  兴元帝气得眼前发黑，指尖发冷，咬牙道：“传贺清宵觐见！”
  本该上朝的贺清宵因为被罚闭门思过正在侯府中，等接到口谕再来到宫中，已是大半个时辰后了。
  “臣贺清宵见过陛下。”无数双眼睛注视下，贺清宵下跪行礼。
  兴元帝居高临下看着不见慌乱的青年，心中越发愤怒，声音听起来却是平静的。
  骇人的平静。
  “贺清宵，言官弹劾你移花接木，包庇罪臣谢杨，你可认罪？”
  贺清宵微微侧头，看向跪在一旁的谢杨。
  谢杨泪流满面，满眼歉疚。
  贺清宵收回视线，低下头去：“臣死罪。”
  “你确实该死！”兴元帝见他认了，重重一拍龙椅扶手，“来人，把贺清宵押往午门外，杖毙！”
  第396章 所求
  “杖毙”两个字一出，大殿中无比安静，所有人目光都落在贺清宵身上。
  贺清宵以额贴地，声音还是冷静的：“谢皇上恩典。”
  兴元帝冷冷盯着从容依旧的青年，堵在胸中的怒气横冲直撞，无法消散。
  很快贺清宵被拖了下去。
  兴元帝起身，亲自去观刑。
  百官默默跟过去，一路上交头接耳，小声议论。
  谢掌院放慢速度，低声叮嘱一名官员。
  官员点点头，悄悄退出人群，直奔翰林院。
  此时的辛柚，正在办公房里翻书，就听急急的喊声传来。
  “辛待诏，辛待诏——”
  她起身走出去，看着气喘吁吁的官员：“王大人——”
  官员摆摆手，小声道：“掌院大人让我给你传话，长乐侯贺清宵因欺君罔上，皇上发话推到午门外杖毙！”
  “什么？”辛柚一惊，那瞬间脑海中一片空白，思绪都停顿了。
  贺大人欺君罔上？
  短暂的呆滞后，辛柚很快清醒过来，一边疾步往外走一边问：“贺大人犯了什么罪？”
  官员把谢杨之事简单讲了：“谢杨敢于劝谏，多次惹怒今上，那次劝谏不成酒后失言，下了诏狱谢杨之父早年因治水殉职，贺镇抚使许是怜惜谢家两辈忠义，一时犯了糊涂”
  辛柚弄清了缘由，已走出翰林院，开始拔腿飞奔。
  官员努力追在后面，追不上，干脆慢慢步行。
  话他已经带到了，后面的事他一个小小官员就管不了了。
  午门外，按着规矩一番核验，因是兴元帝亲自监刑，速度十分快。大太监孙岩宣读了杖打的旨意后，锦麟卫校尉抡起包了铁皮的朱红大棍，用力打下去。
  皇上已经发了话要杖毙，动起手来自然就不需要留情了。
  百官中，有与谢杨交好的官员见此情景面露不忍，可想想锦麟卫的恶名，便把这点同情默默压了下去。而更多的官员则面露快意，想着作威作福的锦麟卫总算遭了报应。
  孟祭酒身形一动想站出去求情，被谢掌院拉住。
  孟祭酒皱眉看着老友。
  谢掌院没说话，指了指翰林院的方向。
  孟祭酒愣了愣，明白了：这是去搬辛待诏这个救兵了。
  贺清宵身在锦麟卫镇抚使的位子上，移花接木保下谢杨，确实是无可辩驳的欺君之罪，且比普通臣子欺君更令皇上愤怒。他们若求情，殃及自身不说，恐怕也毫无效果。
  此时此刻，也只有辛柚有可能救下长乐侯了。
  木棍高高举起，重重落下，响起令人头皮发麻的撞击声。
  贺清宵闭了眼，忍住剧痛。
  身上很疼，心更疼。
  阿柚会难过吧？
  以后那条路上，只剩阿柚独自披荆斩棘，阿柚会不会又钻牛角尖，伤害自己呢？
  阿柚，阿柚——他在心中轻念着从不敢光明正大喊出的名字，身上似乎也没那么疼了。
  “陛下！”一声高喊传来，在这样的场合，女子的声音尤为显眼。
  贺清宵蓦地睁开眼。
  他的脸被按到另一侧，只能通过声音想象辛柚此时的样子。
  辛柚直奔兴元帝面前，离他有一段距离时被拦住。
  兴元帝见辛柚出现，皱了皱眉，示意侍卫放她近前来。
  “辛待诏怎么来了？”
  辛柚跪下，仰头看着面色沉沉的天子：“臣听闻陛下下旨在午门外杖毙贺大人，不知贺大人犯了什么错？”
  兴元帝眼神一冷：“你是来为贺清宵求情的？”
  “贺大人对臣有救命之恩，臣听到他出事不可能袖手旁观。臣很不解，贺大人查贪污、推新政，一直以来兢兢业业，尽心尽责。今日犯了什么错，责罚这般严重？”
  “严重？”兴元帝一指贺清宵，“他欺君罔上，阳奉阴违，杖毙已经是朕念在他办差有功的份上，不然应当凌迟处死！”
  “欺君？”辛柚面露疑惑。
  兴元帝扫了孙岩一眼。
  孙岩清清喉咙：“辛待诏，你不了解情况。贺清宵把陛下亲自发话打入诏狱的罪臣悄悄放走，以他人尸体代之。他身为锦麟卫北镇抚使，如此行径还不是欺君吗？受廷杖之刑已是陛下仁慈了”
  孙岩替兴元帝解释时，视线下意识落到跪在一处的谢杨身上。
  辛柚敏锐察觉，随之望去，看清谢杨的模样不由一怔。
  尽管已经过了这么久，谢杨也衰老了许多，她还是一眼认了出来。
  那时她与贺大人才认识不久，误会贺大人是对娘亲动手的人，心乱如麻走上街头，无意间撞见了贺大人抓人。
  那人欲要动手被贺大人制服，大骂贺大人是助纣为虐的走狗，会遭报应。
  眼前谢杨便是那人。
  想想谢杨曾骂过贺大人的话，还有当时她的想法，再看此时，辛柚一颗心好似被无形的手狠狠捏住，痛彻心扉。
  别人看贺大人，不吝以最大的恶意揣测他，蔑视他，只因他是锦麟卫。她却知道他品性高洁，克制隐忍，如天上孤月令人心折。
  辛柚用尽力气不去看贺清宵此时模样，仰头与兴元帝对视。
  “臣听明白了。”
  “既然明白了，你就退下吧。”辛柚的出现令盛怒的兴元帝情绪缓了缓，语气也没那么冰冷了。
  辛柚跪着没有动。
  百官见状，悄悄交换着眼神。
  辛待诏要为了贺清宵抗旨不成？要是这样，皇上会如何呢？
  有人担忧，有人期待，气氛微妙又紧绷。
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