肥胖女人睡了一觉，伸手一探，身边空空如野，顿时吓得坐了起来，矿场的苦役可以死，却不可以逃走，否则传扬出去，她丈夫也要受罚。女人一惊，吓得不轻，扯开嗓门大叫起来：“不好了！曹姨娘逃走了！曹姨娘逃走了！”
  夜色笼罩四野，曹玉臻跌跌撞撞，没走多久，就在镇外树林里迷了路。正想寻个地方休憩，刚坐下来，就听到传来一阵狗吠之声。
  他转身就想往树上爬，偏他手无缚鸡之力，怎么也攀爬不上去，那高高的树干，好不容易爬了二丈远，一个松力，竟从树上滑了下来，正要再爬，左腿被一只狗死死咬住，恶狗拼命地将他往另一方扯去，他环抱着大树，不敢放松。
  狗松开了嘴，开始更大声地吼叫起来。
  他挥手想赶，不远处又奔来几只狗，有的咬手，有的咬腿，偏他衣衫单薄，他能感觉到狗齿入肉的疼痛，撕心裂肺一般，似要将撕碎裹腹一般。
  白塔口附近据说有一小镇，他还听说从来没有苦身从这儿成功逃走过，多是在附近的山林迷了路，离最近的闹市也有二十里的路程，相传那里曾安葬了一位得道高僧的灵骨。
  活得耻辱，不如死去！不，他不甘心，自己容貌清俊，自己才华如仙，为什么会落魄如厮，他不甘心，他想大展宏图，他想风光活着……
  然而片刻后，在一阵阵刺痛中，曹玉臻大嚎起来：“救……救命！救命……”
  一群恶狗围了过来，继续在他身上嘶杀着，咆哮着，他几乎再无力气唤出“救命”。
  夜色中听到一阵说话声，几名官兵赶了过来，其间的马背坐着一个冷面男子，“好大的胆子，竟敢妄想从白塔口逃走！来人，带他回去！”
  他的双臂、双腿也被狗咬得伤痕累累。
  唯有他的脸，还依如从前那般的俊美。
  胡香灵坐在他的破木榻前，看着衣衫褴褛的他沉默不语，手里拿着只还温热的番薯：“饿了吧！这是我今儿早上发的，共有两个，留了一个给你吃。”
  曹玉臻愤愤地骂了句“贱人”，将脸转向一边，“我都是被你害的，要不是你害珊瑚，我怎么会……”
  他依旧是尊贵的郡马，依旧是曹家最得意的儿子。
  可现在，他是阶下囚，是戴罪之身。
  曾经的一切，都与他无缘。
  他想逃出去，再也逃不出去了，只能呆在这里等死，亦或是等皇帝大赏，也许那时候，他还有一线生机。
  胡香灵笑了，黝黑的肤色再没了昔日的白皙光润。“你害了我，我也害了你，到了现下，除了我，可没人愿意照顾你！把番薯吃了吧！回头我去河边给你抓鱼熬汤……”
  “贱人！”曹玉臻又骂了一句，将脸转向一边，再不愿看他。
  胡香灵道：“你这张脸就是祸水！狗怎没咬你的脸，反咬你的双臂双腿……”
  脸是祸水！
  曹玉臻记下了这句话。
  是呀，如果他相貌寻常，怎会被安副尉看中，又怎会被那个肥胖女人所辱。
  他也许是这世间活得最苟且的男人。
  胡香灵虽然害怕独自去河边，到底是壮着胆子去了，没摸到河里的去，却抓了两只拳头大小的河蟹，有这东西，给曹玉臻熬汤也行。刚近自己住的山洞，就听曹玉臻传出一阵刺耳的痛呼声，她快奔几步，却见曹玉臻手握着一根干枯的树枝，狠狠地自左额而下，在自己公俊美的脸上划下了一道血痕，顿时鲜血淋漓。
  触目惊心地一幕，胡香灵快奔几步，急呼一声“玉臻！”奔了过去，一把扶住他，低声道：“我只是随口一说，你不必……”
  “你说得对！”他疼得咬牙切齿，不看胡香灵，将脸转向一边。
  胡香灵寻了自己的衣物，替他包裹起伤口，拿了小砂锅，将河蟹放到锅里，“我一会儿要去搬矿石，如果不去，只怕中午就没饭吃，今儿又有一车矿石的活计呢。你看着火，等煮好了把蟹吃了，一定要炖熟，生吃会要命的。”
  其他妇人分了两车矿石的活儿，还有男人可以指望，可她只能靠自己，一点一点地从矿上搬到路边的车上，有时候稍不注意，还有人偷她搬的矿石，同样的活，别人轻轻松松半天就搬够了，而她却要比别人付出得更多。
  他还活着做甚？不如死去！
  可他怕死，想要活着人样来。
  胡香灵搬完了石头，今儿中午发的是一点腌肉，又有两个大白馒头，她欢喜地拿着馒头进了山洞。
  曹玉臻半躺在木榻上，苦役犯里有位略通医术的，正要给曹玉臻查看伤口，在被狗咬过的地方敷上了草药。
  那男人看了眼胡香灵，还记得她初来时，也算是清秀可人的，可几个月下来再美的女人都得变成寻常妇，“你是他女人？”
  胡香灵面色尴尬，曾经是，可他早不要她了，“不过相熟罢了！”
  曹玉臻却冷声道：“早前做过我的姬妾，后来犯过被逐。”
  男人悠悠轻叹，“我们做苦役犯，能有女人就算不错，哪还敢要求别的。我给你敷了药，应该没甚什么大碍，还好没有伤到筋骨，你好好养伤，我会与安副尉说你伤得很重，让他允你多休息几日。”
  男人走了。
  胡香灵蹲在破榻前，看着一半铺的是草，只得一床破被的床，实在不成样子，好在山洞里倒也冬暖夏凉，伸出满是尘土灰的手，竟抓着两个大白馒头。
  曹玉臻一看，立时夺了过去，狼吞虎咽地吃了起来。
  胡香灵垂首，吞着唾沫，“我听其他人说，南边林子里有山果，有野枣、野杮子，改日得空去采回来，如果能捉住野兔就更好了……”
  曹玉臻瞪了一眼，没接话，“你欠我的。我如今有伤，干不了活，你得养活我。”
  有人依靠，总比没有的强，胡香灵笑着应了。
  胡香灵为了自己少干活，有人能帮她搬矿石，有时候学了青楼女子的样，对他们抛媚眼，这样一来，还真有两个上当的，居然主动搬她搬矿石。
  曹玉臻见她如此就生气，想着她又不是自己的女人，怪她做甚？
  又过了半年，曹玉臻没那么讨厌胡香灵了。
  她给他抓鱼，为他捕河蟹，甚至还下河去捉虾，他们一起吃。
  都是些苦命而可怜的人，彼此有了依靠，生活似乎有了一些光亮。
  天兴十五年，天兴帝宇文轩立皇嫡子恒为太子，大赦天下，与民同乐。
  曹玉臻与胡香灵在白塔口做了十几年的苦役，终于可以回返皇城。分明是两个不到四十的男女，身子佝偻得如同有五六十岁，彼时双鬓已有了几根华发，身后还多了个半大的孩子，追在他们身后唤着“爹、娘”。这孩子一张黑红色的脸蛋，长得倒也壮实，眉眼里有着些许胡香灵的影子，又隐约有曹玉臻的模样。
  胡香灵站在左肩王府必经的街巷口，左右张望，穿了身虽然破旧却洗得很干净的衣衫，左顾右盼，她打听了好几日，才听说这些年，每月初一左肩王妃都要去天龙寺烧香，而每月十五会去五谷观上香。
  过了不多久，只见一个年轻的少年打马过来，身后是护卫、下人们簇拥着的华丽马车，摇摇晃晃，马车里传出女孩子稚嫩的声音：“娘，你看嘛！姐姐又欺负我，我再不和她玩了。”
  西西笑容浅浅，“爱哭精！我不过说你一句就叫欺负了？真是服你了！”
  西西和北北都拜在问心道长门下，西西学的是布阵，北北什么都不喜欢，唯独却对使飞镖很感兴趣。
  西西比素妍小时候有本事，人虽不大，倒能像模像样地学女红，如今有十一岁了，已出落得越发水灵清丽，凌家人都说像极了年轻时的凌薇，凌薇也很偏疼西西。
  北北如今快八岁了，总爱追着西西身后玩，就似昔日镇国公府的杨文馨和杨文雅一样，姐妹俩住在无忧阁，至今不肯分开各住闺阁。
  素妍懒得理会北北，由得她去闹。
  耀东大喝一声：“什么人？”只见路中央跪着一个乡野妇人，一脸卑微，头近乎贴在地上。
  一个半大的护卫驰马过来，审视着胡香灵，他是窦勇与白燕的儿子窦明，五六岁时就送到了御卫营学武，而今正跟在耀东身边，做了耀东的护卫，偏他武功却无耀东的好。
  胡香灵轻声道：“贱妇胡氏香灵，尊贵的王妃还记得贱妇么？年初皇上大赦天下，贱妇与丈夫、儿子回到皇城，如今一家三口无以为生，贱妇想过来……向王妃讨口饭吃，或做奴仆，或是婆子，但凭王妃差遣。”
  白茱嫁人后，生了两个儿子，又回到了琴瑟堂做素妍屋里的管事，此刻惊呼一声“你是胡氏”，从后面的仆妇马车里出来，细细地打量着胡香灵，她与素妍原是一般年纪，而今这一比，相差岂止是几岁、十岁。只怕得有二十多岁，素妍心无挂忧，夫婿疼惜，又是北齐出名的“第一才女”、“书画大家”，虽有三十多岁，可看上去最多不过二十七八岁。