肖府的花园里，亭台楼阁、假山水榭错落有致，奇花异草争奇斗艳，一片生机勃勃之景。肖振远与一群好友围坐在石桌旁，谈笑风生间，不时举杯痛饮，好不畅快自在！
  众人相互敬酒，阿谀奉承之词不绝于耳。一时间，气氛融洽至极，仿佛连彼此之间的感情都变得深厚了许多。
  肖正远见此情形，心情大悦，开口说道：“诸位兄弟，此次多亏了大家帮忙。那姓李的家伙可不好对付，竟然还会些拳脚功夫。不过听你们所言，似乎并未费太大周折便将其擒获？不知如今他被关押何处啊？”
  其中一人拍着胸脯，信誓旦旦地回答道：“肖公子放心，那人已被我们拿下。原本以为有些棘手，谁知道只是一棍下去，他便昏死过去。哪有肖公子说得那般厉害！此刻正关在后院的柴房中，由我们几个看守，绝对万无一失！”
  肖正远大喜过望，冷笑一声道：“哈哈，甚好！真没想到那李奋也有今日！平日里他嚣张跋扈，目中无人，不可一世。这次定要给他点颜色瞧瞧，让他尝尝苦头！招惹到本公子头上，可别怪我心狠手辣！”言罢，眼中闪过一丝狡黠之色。
  接着，肖正远又向众兄弟道谢：“有各位相助，真是感激不尽！此番不仅替我出了一口恶气，更令我见识到了大家的身手不凡。来来来，咱们继续开怀畅饮，不醉不归！今日之事，实在大快人心！”说罢，举起酒杯一饮而尽。众人纷纷响应，欢声笑语响彻整个花园。
  肖正远见此情形，从怀中掏出一沓厚厚的银票，足足有一千两之多！他将这叠银票轻轻地放在桌上，并向周围的兄弟们示意道：“这些银票大家先拿着，如果不够用再来找我拿便是。”
  接着，肖正远略带歉意地开口说道：“今日实在不好意思，我就暂且不饮酒了，请各位兄弟多多包涵啊。待会儿还需进宫面圣，今日可是殿试之日，意义非凡、至关重要，万万不可失了礼数。待我处理完手头之事，定当回来与诸君开怀畅饮！现在劳烦哪位兄台引我前去见见他吧。”言罢，眼神中透露出一丝急切之意。
  众人听闻此言，纷纷表示理解，毕竟殿试这般大事确实容不得半点马虎。于是一行人便随着肖正远一同来到了柴房外。
  肖正远透过窗户往里张望，只见李奋被粗大的绳索紧紧缚住，身躯横卧于杂乱的柴草堆间，纹丝不动，仿佛失去了所有知觉一般。见到如此场景，肖正远大笑着感叹道：“诸位兄弟果然身手不凡、手段高明啊！小弟我实在佩服至极！若不是今日另有要务缠身，我必定要与众位好汉再次痛饮三百杯！只是眼下关乎我等前程命运，还望诸位莫怪小弟礼数不周。”
  此时，在场的众人也纷纷附和道：“肖公子言重了，您太客气啦！今日乃宫中殿试之日，听说此番试题皆由当今圣上亲拟，如此殊荣，岂是我等凡人所能奢望的？以肖公子之才学见识，此次必定能够金榜题名、如愿以偿！”
  其中一人发问：“肖公子，此人该如何处置？是否要等待您归来之后再行定夺？亦或……我们此刻便将其解决掉？”
  肖正远见此情形，嘴角微微上扬，露出一抹得意洋洋的笑容，回应道：“暂且先关押起来吧！派遣几名手下看守着即可，但切记不可给予任何食物和饮水。待我归来之时，再来好好地收拾他也不迟。待到那时，待他苏醒过来，首先便折断他的双腿，叫他知晓狂妄自大的下场！且看往后他还能否如此嚣张跋扈！”此时此刻，肖正远心中暗自思忖：只要能将这李奋惩治一番，那么秦思思自然而然就会归属于我所有。那位风骚迷人的小妖精，我可是日夜思念、魂牵梦绕啊！如今这般甚好，总算是如愿以偿了！
  在场诸人纷纷表示：“肖公子尽管放心便是！待他醒来后，我们必定会毫不留情地打断他那双恶犬般的腿脚，好使其成为肖公子的奴仆，任由驱使。时光荏苒，此刻已不宜久留。还望公子稍加整理着装，速速前往宫廷觐见。此事对于咱们而言至关重要，关乎着众位兄弟的前途命运呐！我们深信肖公子必定能够金榜题名，备受圣上青睐。考取本科状元之位简直易如反掌，犹如探囊取物一般轻松自如。在此恭贺肖公子，预祝公子马到功成！”
  太阳还在云端旖旎，官员们已身着朝服，肃穆地走向皇宫。他们的身影在晨曦中显得庄重而威严。宫殿的大门敞开着，门口的侍卫笔直地站立着，一动不动，仿佛是千年不变的雕塑。
  进入皇宫，官员们沿着宽敞的廊道前行，脚步声在寂静中回响。宫殿内部庄严肃穆，巨大的圆柱支撑着高耸的穹顶，华丽的壁画描绘着英雄事迹和神话传说。
  当官员们到达朝堂，他们按照品级和官职的高低依次站立。皇帝还未到来，但朝堂上已经弥漫着紧张的气氛。官员们低声交流着，或者默默地整理着自己的思绪，准备向皇帝呈报政务。
  随着一声清脆的铜锣声，皇帝出现在宝座上，朝堂上顿时鸦雀无声。官员们齐刷刷地跪下，向皇帝行叩拜之礼，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”皇帝微微抬手，示意众官员平身。这时，朝堂上才开始响起低语声，官员们准备向皇帝陈述各自的事务。
  只见大康王朝皇帝陛下赵振华端坐在龙椅之上。身着一袭华丽的龙袍，袍上绣着五爪金龙，张牙舞爪，栩栩如生。他头戴一顶镶有明珠的皇冠，光芒四射，令人不敢直视。他的面容严肃而庄重，眼神中透露出威严和睿智。
  皇帝的身材高大而挺拔，气质非凡。他的皮肤散发着一种独特的光泽，仿佛蕴含着无尽的力量。他的胡须修剪得整齐得体，更增添了几分威严。
  坐在龙椅上的皇帝，犹如天地之间的主宰，他的每一个动作都带着无上的权威，让人不禁心生敬畏之情。
  随着大监嘹亮而沉稳的声音响起：“起，今日有事早奏无事退朝。”原本肃穆安静的朝堂之上开始出现轻微骚动，在场的文武百官纷纷缓缓起身，动作整齐划一地向龙椅方向鞠躬，并齐声说道：“谢陛下！”
  待到众臣站直身体后，有人突然发出一声惊呼：“咦？”众人循声望去，只见朝堂之中不知何时竟多了一人——勇毅侯付铁锤！
  这位侯爷可有些年头未曾上朝了啊！一时间，大臣们窃窃私语起来，都在猜测着勇毅侯今日上朝究竟所为何事。一些心思活络之人更是对今日的早朝多了几分期待。
  此时，坐在龙椅之上的大康王朝皇帝陛下赵振华自然也注意到了勇毅侯的到来。他定睛细看之下，心中不禁暗暗诧异：这老家伙怎么一副无精打采的模样？仿佛昨夜操劳过度一般。难不成这把年纪了还如此风流不羁、不服老吗？
  正在这时，应天府尹司马翎迈步出列，向前迈了一步，然后恭恭敬敬地躬身行礼，朗声道：“启禀陛下，应天府有本要奏，此事关系重大，请陛下圣裁！”
  大康王朝皇帝赵振华微微抬起下巴，面带疑惑地问道：“司马大人，如此匆忙觐见所为何事？会试才刚刚结束不久，这段时间各地的举人皆汇聚于京城，好不热闹。酒楼茶馆里人头攒动，喧闹声此起彼伏，整夜不绝于耳。应天府地位特殊且责任重大啊，司马大人究竟有何要事禀报呢？”
  应天府尹司马翎神色凝重地回答道：“陛下英明神武！微臣昨晚突然收到一份紧急报告称，本次恩科会试的头名状元竟然离奇失踪，至今杳无音讯。微臣已下令全体捕快和衙役们通宵达旦展开搜寻，但截至目前仍未发现任何线索。微臣愧对陛下的信任，请陛下降罪惩处。”
  听到这个消息，大康王朝皇帝赵振华气得猛地一拍龙椅扶手，怒喝道：“何来的紧急报告？今天可是殿试之日，朕本打算亲自前去考察这些士子们，可你却跑来告诉朕会考第一名都丢了！最要紧的是，到现在连人都还没找着！到底怎么回事？那名失踪的会元叫什么名字？这岂不是让朝廷颜面扫地！分明就是在挑衅朕的无上权威！”
  东宫太子赵一天慌忙跪地，叩头说道：“请父皇息怒。儿臣认为应当先让司马大人详细说明一下具体情况。若仍无头绪，不妨派遣步军衙门之人前去寻找。毕竟在天子脚下，一个大活人怎会无缘无故地失踪呢？我们需先将事情调查清楚，再作定论。还望父皇保重身体，莫要气坏了龙体啊！”
  应天府尹司马翎亦跪地叩首，诚惶诚恐地回应道：“陛下息怒，请听微臣一言。此次走失之人名叫李奋，乃广应县人士。他初来京城不久，并无听闻其与他人结仇之事。然此人才华横溢，名声远扬。尤其是他的书法作品，如今可谓一字难求，价值千金啊！”
  大康王朝皇帝赵振华微微颔首，表示对司马翎所言略知一二，接着说道：“李奋？这个名字朕倒是有点印象。他的文章的确写得不错，朕也曾目睹过他的书法，确有一番功底。只是为何会突然间销声匿迹呢？其中究竟隐藏着何种玄机？立刻彻查此事！传旨大理寺与刑部共同查办，务必寻得此人下落。胆敢有人在朕的眼皮底下惹事生非，朕绝不姑息，定让他自食恶果！”
  东宫太子赵一天心头猛地一震，暗自思忖着：“这事有些蹊跷啊！昨日我与那李奋尚在墨香楼共进餐食，怎地今日便忽地失踪了踪影？几乎寻遍了整座京城，竟无丝毫线索可循，究竟是何状况？莫非有人蓄意滋事，欲对我不利？不至于如此吧……”思及此处，他不禁眉头紧锁，意识到此事定然非同小可，定有幕后黑手作祟。
  此时，大康王朝皇帝陛下赵振华发话道：“诸位爱卿，不妨各抒己见，谈谈对此事的看法。如今这位会元离奇失踪，今日的殿试该如何应对？寻人之事固然要紧，但殿试亦不可延误。诸位且抬起头来，畅所欲言，共同商议一个妥当的解决之法。”
  礼部四品给事中孟戴军恭敬地说道：“启禀陛下，今日的殿试至关重要，中榜的举人都急切盼望着能够拜见龙颜。然而，这个名叫李奋素的考生却向来才名显扬。陛下您爱才心切，我们做臣子的自然明白，但不能因为他一人而耽误了众多举人啊。微臣认为还是要寻找一下他的下落，毕竟此事关乎朝廷的声誉，必须给天下学子们一个交代。殿试应当照常举行，但待找到他后，可以视具体情况授予相应官职，切不可因一人而贻误大局。”
  东宫太子赵一天表示赞同道：“孟大人所言不无道理。只是若果真寻得了他，那这李奋的科举名次该如何确定呢？十年苦读，金榜题名乃是读书人一生之追求。我朝自建国以来从未有过如此之事。本宫猜想其中怕是有人故意捣鬼。想那李奋不过一入京应考的秀才而已，既不曾与人结仇，亦无远房亲戚，怎会突然失踪呢？”
  东宫太子赵一天一脸凝重地继续说道：“还能去哪里呢？此事确实非同小可，请父皇一定要深思熟虑才行啊！朝廷求取贤才并不是短时间内就能完成的事情。那么究竟应该如何对待这些真正有才能的人呢？这可是天下众多学子们都翘首以盼、密切关注的大事啊！然而依臣所见，此事必定另有内情或者阴谋。肯定是有人想要借此机会挑起事端，故意来玷污和败坏我们科举考试的名声呐！”
  大康王朝皇帝赵振华听了太子的话后，微微皱起眉头，若有所思地说道：“嗯……太子所言，倒也不无几分道理啊。”
  这时，站在一旁的礼部四品给事中孟戴军突然插嘴说道：“陛下，您可能有所不知啊。这个名叫李奋的家伙向来都是狂妄自大、目中无人。他来到京城以后，不仅不去拜见自己的恩师，甚至连上门请教都不肯。简直就是个狂妄至极、不知天高地厚之人嘛！想当年，先父在世时对他可谓是尽心尽力、倾囊相授，二人虽名份上是师徒，但实际上却亲如父子一般。可没想到这个李奋竟然如此不知感恩图报，依仗着自己稍微有点儿文采，就完全不讲任何礼仪规矩了！”
  勇毅侯付铁锤说:好你个孟戴军，竟敢这般中伤当朝会元。谁给你的狗胆？今日若不是陛下在场。小心你的狗命。陛下。李奋的事情老臣知道一些。
  大康王朝皇帝赵振华看着眼前精神矍铄的老者，不禁笑着说道：“你这老家伙莫不是一整晚都未曾入眠？如此精神抖擞，当真是宝刀未老啊！快与朕说说究竟是怎么一回事儿。”
  勇毅侯付铁锤赶忙躬身施礼，惶恐地回答道：“陛下谬赞了，老臣实在担当不起。只是那李奋乃是老臣的孙女婿，这门亲事早已定下。老臣一生识人无数，自然不会看走眼。况且太子殿下所言极是，此事关乎朝廷体面，殿试延期举行并向众学子阐明缘由即可。相信这些莘莘学子们定能理解朝廷的良苦用心，不仅不会心生怨念，反倒会感受到陛下您对人才的渴望和重视。如此一来，他们必当竭尽所能、报效国家。至于老臣的孙女婿，老臣自会亲自去寻找，请陛下再多给些时日。”