晚风吹动湖水，才在眼前的签纸倏忽间就又随着水流打个旋儿漂向前头去了。
  鸾婴只好提起折枝花样马面裙，一路沿着省砚湖西岸，弯了腰细细地找，还好那签文纸十分挺括，没一会儿她就看见一团白色因浸了水，正附在不远处湖心亭柱脚下的一块山子石上。
  这湖心亭边并无灯盏，原本是老侯爷建来观雨观雪用的，寻常无事也没人往这里来，久而久之，柱脚边已都是些苔藓藤萝之类。
  饶是鸾婴这种从来天不怕地不怕的人，也是好一番替自己壮了壮胆才堪堪走了过去，探出一只脚踏在卵石上，拿灯隔开了身旁的藤蔓，才伸手尽力够着了那签纸，收回脚后还不忘拍拍胸脯长舒了口气替自己压惊。
  可刚回过头，她就呆住了。
  方才赶来湖心亭的时候走得急，竟没注意到这亭后的树隙花影里正隐隐透出来火光。
  一大团火！
  难道谁在这里放灯，失火了？
  鸾婴吓了一跳，蹑手蹑脚开始一步一挪地向那团火影靠近，正睁大眼睛想瞧个仔细时，一双手却从身后捂住了她的口鼻。
  “恩！！！！！你……你干什么！”她竭力想挣脱，可是这男人的手臂如钢铁般有力，恶狠狠地紧紧箍住她不放，即使她用头抵住那人的胸膛，双脚蹭着地上的土拼命往前拉扯，又拿着灯笼竿子竭力捅向背后，也是丝毫都动弹不得。
  完了，遇到歹人了，而且这人应该功夫了得。
  鸾婴索性不挣扎了，她抬眼看了看天，天上是一轮毛毛的黄月亮，夹着一点混沌的红，静静挂在城东济慧寺里高高的观音塔旁。
  这晚极美，甚至这歹人的身上，也好像幽幽带着一种墨香。那团火已经渐渐熄灭了。
  也许是过中元节的缘故，在那一刻鸾婴甚至想过，如果自己今日就这等死了，也挺好的。活了十多年，什么好吃的都吃过了，什么好玩的都玩过了，身边的人也都很宠爱她，她可以高高兴兴去天上陪爹爹和母亲了。
  然而捂着她口鼻的手此时却松了下来，男子清润平和的声音从头顶上方传来:“对不住，姑姑，我不知道是你。”
  鸾婴一下子清醒过来，猛然从那人怀中转过身，抬头往上一瞧，弧度顿挫的下颌，嘴角一弯淡淡的笑——柴恪槐！
  “你怎么老是黑灯瞎火躲在这种地方！你……你吓我一跳，我还以为，还以为我遇上了什么歹人……”鸾婴一个激灵跳得离柴恪槐三尺远，磕磕巴巴地问道。
  “姑姑呢，晚间跑来这里做什么？”柴恪槐温和地反问她。
  “才同侄女们放荷灯，我的签纸掉了，所以跑来捡回去。”鸾婴呆呆举起右手，扬了扬手中的签纸，又指了指那团将灭的火苗，狐疑问道，“你……你来放火的吗？”
  刚刚他应把自己当做了园中巡夜的，所以才死死钳制住。可就算是他恨毒了养母，也不至于要到“便宜”姨母家来放火吧！
  “不是，我在这里烧些纸钱。”柴恪槐静静望着那将熄之火坦白。
  鸾婴闻言不禁松了口气，也是，今日过中元，这里不常有人来，怪道他要来这儿烧。
  “只是……你父母俱在的，烧了给谁呢？”
  柴恪槐看着她忽闪着双杏仁眼睛，一脸的惊魂未定，不禁好笑，这孩子，方才应是被自己给吓着了。
  “我是烧给一个故人罢了。”他自嘲似的笑了笑。
  从未见过面的生父，没等他出世就命丧黄泉的那个人，其实也只算得一个故人罢了。
  鸾婴见他清朗如皓月的脸上浮出一丝淡笑，却会错了意，猫儿眼一转，便靠过身去坏笑着撞了一下他背在身后的手臂，道:“我知道了！”
  柴恪槐这次是真笑了，这小丫头，鬼灵精怪的。
  “哦？你知道什么了？”
  他不禁弯下腰去，把头靠近小丫头身边，抬了抬眉毛专等她说。
  “哎呀，姑姑有什么不懂的，我见得多了！你放心，不就是个相好的吗，这姑娘和你今生是没缘分了，别伤心，你在学里好好念书，等你高中了，自然会讨到好老婆的！到时候就是这姑娘，也会替你高兴的！”
  柴恪槐听完是彻底崩不住了，脸上的笑意直漾开来。这小大人，想到哪里去了？
  他索性蹲了下来和鸾婴齐平，强忍着笑看着一脸认真的小丫头道:“好，我听姑姑的。姑姑还有什么吩咐？”
  鸾婴便着实挠头想了一想，方道:“你若想买什么，就尽管买，银子的事别担心。等用短了就让人来找我，你正是该一心读书的时候呢，可千万别和姑姑见外，恩？”
  她小包子一般的脸颊随着说话变作一个粉团，眼睛直直望进对面人的心里，柴恪槐忍不住伸手抚了抚这小丫头的头发，笑答了一声:“是。”
  鸾婴这才满意地点点头，道:“那我就回去放灯了，往后你若要烧纸，就来告诉我，我让人替你打个包袱写上名姓外头烧去，好过在这里偷偷摸摸的。对了，八月初八我要同二嫂子和侄女们一齐去香积庵拜水陆法会呢，到时候也顺道替你在佛菩萨面前为那姑娘超度超度。”
  柴恪槐替她把惊落的灯笼重又拾起来，递给鸾婴，笑道:“菩萨跟前，各自要尽自的心，姑姑也不用替我费心了，等到了八月初八，就和映妹妹她们好生玩耍一日吧。”
  鸾婴听他说得也有理，方点点头，接过灯笼，提着裙摆过了湖心亭，回到了起先放灯的所在。
  池边水里早已漂满了一个个绿托琼粉的荷灯，每个灯上除了供奉的香火，也盛满了各人的心愿。
  织绮正和浣纱她们站在岸边看放好的灯飘远，见鸾婴回来了赶忙过来问她怎么去了这么久，又问找到了那签纸不曾。
  鸾婴笑嘻嘻说找到了，只因天暗才走得慢了些。一时重又让织绮磨墨，拿来新纸，提笔写了“家宅平安，百事如意”八个大字系在灯上，亲自拿到岸边放下看灯飘远。
  却说素芳园这边，柴恪槐刚回来就看到自己房里灯光掩映，推门一看，原来是周维烈正在宿舍里等他。
  “少爷，你可回来了！周四少爷在这里等你半天了！”写毅替他接过身上的玄色风衣道。
  “阿烈找我有何要事？”柴恪槐笑问。
  周维烈愁容满面，叹了口气道:“也没什么，就是家里烦闷，长兄忙着祭祀的事，二哥和三哥放了假也是关起门来攻书，我从来是个闲人，拘在家里也没人说话，想起哥哥你素来和气，故来叨扰。”
  二人就此闲叙起来，原来北府里今日过节竟生出不少事端。
  大太太郭锦楠早起不知为何，罚了一个在图临侯跟前颇受宠的丫头，大日头下跪了整整两个时辰的瓷瓦子，等主子们祭祖回房的时候，那丫头已倒在血泊中，众人才知道她原有了三个月的身孕。
  “绣竹姐姐没能救得回来，一尸两命，我父亲气得了不得，原本是要抬她做姨娘的，我母亲偏说她昨日偷了上房里的一对镶红宝的鎏金镯。绣竹姐姐那样好的一个人，原先自小在我身边服侍的，我知她不愿给我父亲做小，但父亲要人，我也不好阻拦，谁想她竟因此丧了命去！真叫我不知该埋怨父亲还是该埋怨母亲。”
  阿烈才十四岁，秉性纯良，说话都带着哭腔。
  在柴家过了二十年，这种内宅妇人的手段柴恪槐在朱紫微那里早已司空见惯，周家是侯门公府，想来更不知有多少不得见人的腌臜事。
  柴恪槐只好拿些言语来安慰他，又想起方才鸾婴说过八月初八香积庵水陆法会的事，便道:“我听说姨母八月初八要携带姑姑并表妹们，一起往香积庵做法会，你何不一同去了，也替那枉死的丫头念念经？”
  一句话说得周维烈动了心，当下便谢了柴恪槐回府找人打点去了。
  说起周维烈，其实也是北府四兄弟里的一个异类。
  图临侯府给四个小爷在人生规划上各有分工，周维纶是嫡长子，将来自是要向朝廷请封世子的；周维岳是郭锦楠所出的嫡次子，世子轮不上，从小便走了科举的路子；周维鸿素作为庶子，素来性格孱弱，读书便更为刻苦；只有最小的嫡子阿烈，最好舞枪弄棒，长辈又一向溺爱，便许了他参加武举。
  较之文举，武举其实很鸡肋，周维烈已是军籍出身，纵考上了也不过是做个所镇抚、千把縂，还要一步一步往上熬资历。
  郭锦楠心疼幼子，多次劝过周端彰，让他将来直接给阿烈捐个前程也罢了，不必叫孩子这般受苦。但禁不住周维烈自己崇武，加上周端彰也想让儿子好好历练，哪怕是从卫所里做起，或是亲自上过战场，将来才能真正在朝中站稳脚跟。
  所以周维烈才与兄长们一齐来了族学读书，但老师们对他要求颇低，只要会默《武经》、能作些策论即可。
  阿烈平时好读些历代豪杰评传之类，策论云云，本不在话下，因此十日里只有五日来上学，其余便在各处走马骑射、比脚练拳，或是结交朋友、闲逛交际，着实是当之无愧的周氏族学第一大闲人。