深夜时分，疗国皇城笼罩在漆黑的天幕下，以往恪尽职守的更夫今日似乎是睡着了，没有了他拖拖沓沓的脚步声，城中的遂黄玉广场也因此静悄悄的。城内城外的守卫也看不见踪影，岗楼里的篝火也没有点起，看来守卫们也是擅离岗位了。
  今日的皇城内外，四处都死寂一片，诡异无比。
  疗国皇帝居住在人工湖心的竹楼里，安睡在龙杉木做成的雕花大床上，条条紫竹藤垂下，殿内弥漫着阵阵幽香，疗皇每日都是沾枕即睡。可是，从今日的后半夜起，疗皇在半梦半醒之间，总听到一些奇怪的声音，他便从床上翻坐了起来。
  “来人啊。”疗皇用西南语大叫道。
  可是，响应他的只有寝宫四壁传来的阵阵回声。
  “来人！人呢？”疗皇隐隐感到了一丝不安。
  就在这时，疗皇惊讶地发现，在自己床旁边的窗户上，有个如鬼魅一般的影子，在那里一动不动，似乎正窥视着他。
  “啊！”疗皇吓得大叫一声，从床上跳了下来，往寝宫的另一头跑去。
  疗皇惊恐万状，他靠在寝宫另一头的花石墙上，擦了下头上的冷汗，然后大口地喘着粗气。疗皇低头看着地下，隐隐觉得有些不对。他猛地抬头一看，只见寝宫这头的窗子上，仍然映着那个奇怪的影子。
  疗皇见势不妙，只得又折到门口，使劲拔掉门栓，想要开门逃出去。可是，那门却怎么也推不动，似乎是有人用重物从外面堵上了。
  疗皇折腾了半天，依然被关在寝宫里，根本无法出去。最终，他筋疲力尽地瘫坐在地上，六神无主地看着对面墙上的挂毯。
  “无法甩掉我，是吗？”这时，房梁上传来一阵狞笑，“因为我是你的影子。”疗皇仔细听这人说的话，发现竟是用遂语说的。
  “你是谁？”疗国皇帝操着遂语，对着龙杉原木大梁问道。
  “你竟然会遂语？！”这时，房梁上的阴影里掉下一个血淋淋的麻袋，砸在那疗国皇帝面前，“那不就便利了许多？我还白背了这东西许久。”
  “你是谁？到底想要做什么？”那疗国皇帝颤抖着发问，高大的身躯似乎摇摇欲坠。
  “我已经说过了，我要做你的影子。懦弱的疗国人！”言毕，一个头戴苍云纹遮脸斗笠，身着一套夜行服的健壮汉子从房梁上跳了下来。这正是袁基。在落地的一瞬间，他便已将刀架在了疗皇的脖子上。
  “如果你想活命，或许我们还可以谈谈。”袁基冷冷地道。
  “好……请你先放下刀。”疗皇点点头，他的冷汗已经浸透了身上的皇袍……
  某年月日，马乱兵荒。
  浩荡逆流，抗之则昌。
  屡败屡战，孰存孰亡？
  励精图治，以拓吾疆。
  和血吞牙，虽死不降。
  无双预言，暗夜中光。
  毀枷而出，自此则强。
  赤胆雄心，威定八方。
  腰间玉龙，初露其芒。
  军士衔枚，马摘铃铛。
  兵精将勇，直取赤阳。
  必有一日，中都称皇。
  ——摘自《赤兴帝纪》
  “这是朕的父皇在少年时候，被朕祖父软禁于皇城外时写的诗。朕现在读来，也是倍受鼓舞啊。”骑在马上的邓洁一边背诵着邓退传记中的名句，一边与他身旁的两朝元老石忠，亲切地交谈着。
  “先帝的治国才能确非一般君王可比，大赤能有今日之盛况，皆是先帝与陛下的功劳。”石忠道。
  “不。”邓洁看着手里的赤胆豹心剑，摇摇头道，“朕不过是在完成父皇早已计划好的事罢了，这可算不得朕的功劳。”
  “可这次西征晓国就足以使陛下青史留名了。”石忠突然说道。
  “对！”邓洁感到头顶阳光绽下，他恍然大悟，一鞭子抽在胯下那匹赤红宝马身上，大声说道，“大赤明日的荣光，将由朕来创造！”然后，赤帝的良驹如团烈火，裹挟着疾风与霹雳，猛地向前方飙去。
  “驾！”石忠也给了自己的马一鞭子，跟上了邓洁的脚步。紧随着君臣二人奔来的，正是赤阳府与明光州的赤国大军。他们步过赤东大漠的慢慢黄沙，即将踏上晓国的茫茫雪原。
  两个月后，正是隆冬时节，赤晓边界上白西县的晓国军士，正披着厚厚的土狑皮袍子，一人手里绰着一杆晓制枪，沿着积雪满满的国境线，深一脚浅一脚地走着。
  “报告上督。”这时，一名管领急急忙忙地跑进营帐里，对正坐在毡子上的白西上督道，“有弟兄反映，他们巡逻边境时，对面的赤国人说要向我们借道。”
  “借道？”白西上督饮下口烈酒，冷笑道，“我大晓东面是海，西面就是他赤国，他本身又与水、北纳、疗都接壤，赤国人还能借我们的道去哪？依我看，怕是这赤国又对我大晓的土地有什么非分之想吧。”
  “卑职也这么觉得。”管领听了，连连点头。
  “这样吧。”白西上督想了想又道，“你立刻带些人返回边境线去，与来借道的赤国人好言好语，再备些好酒好肉将他们拖住。我立刻再派人去临近州县，向他们借些兵马来，以备不测。而且，此事必须要告诉县总，让他报告给中都方面，得让中都出面，方可解决。“
  “是，卑职马上去办。”管领拱手道。
  “去吧。”上督点点头，一把将酒壶摔得粉碎，扯着喉咙道，“大战，就要来了！”
  夜晚时分，晓国这边的城墙上，过来借道不成的赤国军士，仍然在晓国管领的招待下，通宵达旦地欢歌畅饮着。
  酒席吃到一半，一名出来如厕的晓国禁军，他从长长的城墙上经过时。突然，感觉到脚下的城砖似乎在微微震颤。
  “快看啊，远处有火光！”另一个在城墙上站岗的士兵对禁军说道。
  “什么？”吃得半醉的禁军伸头看去，果然在漆黑的远方有无数的火光亮起，看起来就似恶魔们渴望鲜血的眼睛。
  “不对，听。”站岗的军士惊呼，“这是什么声音？“
  “是步兵！很多步兵的脚步声！”禁军猛地拔出腰间的制式弯刀，站在城头大喝道，“全体注意！有人要攻城！”
  “杀！”晓国禁军话音未落，赤晓两军饮宴的营帐中便突然钻出来一队人，那些人拈弓搭箭，将城头的晓国军士一排排放倒。紧接着，一波数量庞大的赤国步兵已经来到了白西城下。
  “迎战！迎战！赤国人来了！”白西上督慌忙赶上城头，他的左臂中了一箭，还在汩汩地流着血。
  “杀！”由于城头守军已被干掉，赤国人没费多大力气便冲进了城内，与仓促应战的晓国人激战在一起。
  战斗持续了一夜，直至第二日清晨，白西城内才偃旗息鼓，硝烟正在渐渐散去。
  “州统，我等已将城内所有的晓国军士全歼。”假意借道的赤国上督对着赤国州统袍的汉子说道。
  “嗯，迅速占领，并修好工事，迎接大部队入城。”那州统缓缓转过身来，原来，这正是从豹卫调去赤阳府不久的余进。
  而城头上，晓国的白熊旗已经被赤国军士砍断，张牙舞爪的大赤豹旗正在冉冉升起。
  “滚开。”正在升旗的赤国兵推开城头一具坐在椅子上的晓国上督的尸体。那死去的上督双目圆睁，肌肉僵硬，双手紧握住自己的配刀。而弯曲的刀头，已经全部插入上督腹中。很显然，他是死于自杀。
  余进看了一眼升起的赤国豹旗，自语道：从今天起，全面的大战便已经开始了。”
  消息很快便传到了晓国中都，那座亮白色石头修筑的皇宫里。
  “陛下，不好了，赤国人打进来了！”刘晟慌慌张张地跑了过来。
  “打到哪儿了？”刘饮骢盯着桌上的地图，似乎一点也不吃惊。
  “驿报写的是白西县已经陷落，照赤国人的进攻速度来看，现在被占领的恐怕不止白西了。”刘晟抹了把脸上的汗，显然他刚刚经过了剧烈的奔跑。
  “不要着急，着急也没什么用。”刘饮骢拿出一本州统以上军官的名册，缓缓说道，“赤国人来又不是第一次了。”
  “嗯。”听到刘饮骢这样说，刘晟才重重地点点头。
  “这样吧，你派人通知西都将军帅瑜，让他的人全部往白西方向调动，争取在三日之内，于白西以东五百里处铸成第一道防线，以减缓赤国人东进的步伐。”刘饮骢顿了顿又道，“你再传下我的手谕，让北都和南都的人给我各调一半，连夜赶赴西都，以增援帅瑜将军。剩余的一半人给我原地驻防，迎接可能突破第一道防线的赤国人。最后，你再通知东都的人，除了水兵之外，让他们把麾下所有禁军给我调到中都，与你刚组建的“白衣护国”禁军精锐营会合，继续等待与赤国人决战。”
  “陛下。”刘晟露出吃惊的表情，“赤国人能打到中都么？”
  “呵呵，能在中都附近挡住他们就不错了。”刘饮骢苦笑了一下，“现在的晓国还是四年前的晓国，可赤国还是四年前的赤国吗？”