这两下，颇用了几分力，疼得阿布呲牙咧嘴。
  “还有多久，才能到达九河城？”
  “大约，还要再行三四日。”
  安德里亚点点头，盘算着太阳之门将开的时间，没有再说话。
  倒是索菲亚，亲手掀起车帘，抬眸，仰望着她。
  那炽烈的日光，落在她素白的一截手腕上，柔软的色泽，宛如一片轻薄通透的瓷。
  墨色的双眸里，流影碎金，潋滟层波。
  萨米尔的公主，美得仿佛一道涟漪，温软，静雅，圆满。
  不可辜负。
  “再走上半个时辰，就会抵达‘静碧’湖，今天就可以好好休息了。”
  “对于行程路线之类，公主殿下怎会如此熟悉？”
  安德里亚的称呼，一直十分客气。
  淡淡的神色，隐有几分凉意，却不推拒。
  “只许你周游列国，却不许我到处逛逛么？”
  索菲亚弯着唇，眼底沉着的笑，仿佛落遍桃花的春水。
  女骑士沉默了片刻，竟也回头，笑了笑。
  海蓝色的眼眸，像是梦回几度、不可言说的云端——却不知什么时候，会否落下一场雨来？
  公主侧首，凝望。
  只觉风声似歌，淌过深深岁月。
  她从不曾变过。
  =====
  “鄙人马修·葛洛瑞亚·若望，能够在今天、亲眼看到并臣服于您的美丽与高贵，已是我毕生的荣幸，请允许我毫不掩饰地赞美您——您就像圣者掌心的光芒，像是圣塔金顶折射的阳光，您可以安抚一切躁动不安，赦免一切因美而生的贪婪。”
  马修大主教，极其绅士地弯腰，说出的言语，伴着琅琅语声，美丽得像是口中吐出的鲜花。
  索菲亚微笑着伸出右手，姿态容雅，声音安宁：
  “谢谢您的赞美。”
  “此次冒昧前来，虽然有悖于两国协定，但鄙人自从远远望见公主，已然一见倾心，此时追随而来，虽显鲁莽，然，亦是鄙人拳拳心意，盼得美人一顾……国王陛下深知殿下美丽出尘，想必，不会怪罪于我。”
  纽芬帝国传承近千年，以礼节冗杂、奢华成性闻名，直到如今，东纽王室的语言，都颇有古奥艰涩之处，格外的繁复恭谨。
  马修却是信口拈来，意态雍容，字里行间，就多了几分亲近。
  他不知如何修复的脸上伤口，竟未曾留下半点疤痕，此刻，他认真地凝视着索菲亚，轮廓清秀，气度昭然，眉眼间，唯有深情款款，不言自明。
  自古，西纽，多戏子。
  “我一直相信，爱情，并不是一见钟情。”公主殿下也不曾反驳，只是柔柔淡淡地回答着，言语间暗含的不屑，仿佛委婉，偏又直入人心，“至于父亲会否怪罪，我却是不知……您递上了国书么？”
  大主教的脸色，微微一沉：“并不曾……我已着人前往圣莱……”
  “那您带兵过境，意欲何为？”
  “我……”
  “您还是在这里，多等等为好。”
  “我并非是来挑起战争，殿下为何不听我辩解？若是西纽意图攻城，此时此刻，我又怎会毫无防备地站在这里？”
  “既然您并无恶意，那等到了国书，再前往九河城，也不耽搁什么。”索菲亚弯唇，眸光舒缓宁静，“我会令人送来物资，免得慢待贵客。”
  马修默默地咬咬牙，竟无法反驳。
  “安德里亚，我们启程吧。”公主扬声，唤着站远了的女骑士，微招的右手，五指纤长，漂亮得惹上了光。
  “嗯。”
  “停下来等待大主教，耽误了不少时间呢。”
  “也无大碍。”
  安德里亚的侧影，英气，挺拔，不知何时起，竟有了些阴翳。
  公主静静整理着自己的袖口，对她的寡言，并不在意。
  然而，呼啸的风，拂上了她的脸颊。
  她抬头，怔住。
  “快！安德里亚！”
  “结阵！快结阵！”
  “这是——”
  远处的黄沙，化作了一面墙，一道网，一张色泽昏暗的草席，铺天盖地，席卷而来……
  收割所有性命。
  这是，沙暴。
  =====
  “旗手请旗！”
  “全军上下听令！”
  “坐骑！骑士！一律在外！魔法师！辅兵！粮草！一律在内！”
  “前军摆头！后军甩尾！”
  “结圆阵！”
  彩旗升空的刹那，原本拉长了队伍、缓缓前进的使团，蓦地一停。
  下一刻，编制各不相同、号令各有特色、人数足足一万有余的军队，猛地动了起来！
  狮鹫、烈马、地行龙，尽数排列在外，面对骤然袭来的风云变幻，竟不曾有分毫不安！骑士们顶盔、掼甲、亮剑，银白色的刀光，汇成一道洪流，仿佛一抬手间，就可破凛风，裂长空！
  法师与辅兵们渐渐收缩阵中，低沉而晦涩的声音，吟唱着古老的咒语，挥霍的法术，竟化作了一个巨大的元素漩涡！无数魔法元素蜂拥而至！一道道屏障、法阵，顷刻成型！
  前方，狂风已起，黄沙漫卷天际！只在数息之间，就将众人吞噬！
  一时间，茫茫天地，一片混沌。
  目之所视，仿佛暗夜提早来临，日月已然无光。
  耳边所闻，只有风声呼啸，如异兽嘶吼，如雷霆震怒。
  沙暴，是诸神对萨米尔的诅咒。
  公主的侍卫们，熟练地用头巾护住眼耳口鼻，准备就地趴窝，不再反抗，在他们的信念中，只需静静地等待，神的怒气就会过去，有罪的人必将获得惩罚。
  然而，索菲亚望着天空，沉静的双眼中，显出一丝焦急。
  “不行，安德里亚……”
  “我们还要往前走，必须往前走。”
  “沙暴一起，‘静碧’必有毁损，那里的人们，才刚刚种下今年的粮食……”
  那里，可是整个东纽的粮仓！
  还有，还有……
  东纽的现状，可经不起半分动荡。
  “安德里亚……殿下……”
  女骑士回头，眸底的坚硬如同山峰，不为所动。
  萨米尔沙漠无边无际，一旦走失了方向，迷失其中，就有数千头坐骑找不到活水，上万人的粮食，需要操心……但凡稍有差错，丢下的，都是一条条性命。
  艾斯兰的臣民，将兄弟子孙交付给公国，并非用来给自己挥霍。
  她从一开始就拥有了立场，所以，必须残忍。
  这一刻，她们之间，是国与国的博弈。
  索菲亚微微翻手，一张小巧精致的地图，就像流水一般，渐次铺开，上面的沙丘起伏，竟随着狂风吹拂、缓缓推移，沙暴席卷之处，一团墨沉的阴云，自图上刮过，由浓而淡，由远至近。
  它展现的，居然是实时的萨米尔全貌。
  而那浮动闪烁的绿点，是众人所在的位置，那一片蓝宝石似的湖水，包围着湖水的房屋、田地、绿洲，已然是——
  沙暴倾城。
  “我母后是土生土长的萨米尔巫族，这是她留给我的宝物，有了它，我们绝不会迷失方向。”
  女骑士漠然点头，并未答话。
  公主眉尖浅凝，眸底拢上的愁绪，仿佛清晨的薄雾。
  “殿下相助，父王必以千百倍回报。”
  “我愿竭力促成殿下与东纽的谈判。”
  “这是父王赐下的，‘远征’海港的印信。”
  索菲亚褪下了一枚戒指，放在桌上，随即将双手藏进了袖中，眉目静悠，不惹尘嚣，连跪坐的姿态，微松的肩膀，稍稍倾斜的身姿，都仿佛沉淀在骨子里、锤炼千百年的高贵，无需言语。
  她，总在一副画里。
  无悲无喜。
  咣——
  女骑士，猛地抽走了桌子。
  宝石打磨的印戒，落在地上，响声清脆。
  她却撩袍、屈膝、落座。
  侵入对方的空间，坐在她毫厘之遥的面前，逼视的眼神，近乎冒犯，逼退了高贵粉饰的安全感。
  安德里亚，笑得很淡。
  “不过是‘静碧’一季的收成，对你来说，居然是重过‘远征’港的存在？”
  “是‘静碧’里面，藏着什么吗？”
  “还是，东纽的粮食，已经等不到来年艾斯兰的商人们送来交易的夏稻？”
  “你想骗我吗，索菲亚？”
  第一次，她的口中，直呼她的名字，声音却冷淡，仿佛凝结了冰川的冷硬。
  “还是……”
  “你想害我？”
  并不想等待回话，她径自站起身，那枚印戒，被她轻轻一踩，直接没进了地板，化作一枚圆环，她转身，盘旋而起的袍脚，像一柄弧度圆滑的刀。
  始终仪态优雅的公主，却忽然伸出手，抓住了她的袖。
  宁静的声音里，终于，有了几分入世的烟火味道：
  “公国的军队，虽说称雄大陆，但面对沙暴，未免应对得太过熟练了些……艾斯兰对东纽早有图谋，我与殿下，不过是心照不宣。”
  “此次，西纽胆敢冒犯公国，本应掀起一场大战，殿下却先请见西纽，偏又在前往神国途中、转道向东……想来，大公陛下也无意于战争，本意和谈，殿下却更想与东纽联盟，辖制神国。”
  “关于此事，国内本有诸多争议，先王与神国缔约同盟在前，神国近年愈发壮大在后……但，我既然亲至边境相迎，就已表明我的诚意。”
  “作为殿下的盟友，是否可以有些许请求？”
  安德里亚低头，对上了那双眼，分明是心中沟壑，分明是锦绣暗藏，在她娓娓道来，锋芒毕现的瞬间，她的眼底，竟是——祈求。
  她抓着袖子的指节，紧紧的，泛白。
  车外，天空黑得坠满了墨色，像是这世界，再也不会亮起来。
  骑士的盔甲，灌着风，发出金铁交鸣。
  “是什么，值得你这样、无法掩饰地焦虑呢，我的盟友？”
  女伯爵的声音，在嘶吼的狂风中，淡得几近虚无。
  “你，到底在藏着什么？”
  公主的手，无力地落下，低低的嗓音，仿佛被遗落在哪里。。
  “是他，他还在静碧……”
  “塞巴斯蒂安，我的弟弟。”
  就是那个，刚刚惹得父王震怒、被禁足，就立刻违反禁令跑出来的弟弟，要不是自己一路行至边境、恰好碰到他、也许连父王都不知道，他就已经消失了……
  他是东纽，唯一的，王位继承人。
  “沙暴，是诸神的惩罚，不是么？”
  “……是。”
  他有罪。