随着北渊大运河上来往的商船、民船日益增多, 北地南境沿河两岸的城市，越来越依赖这条运河带来的流通好处。
  月亮城在北地的贸易垄断被强行打破，税收一落千丈，但其他沿河城市反而借着机会悄悄发展。
  水路发达的运河沿岸, 与交通不便的内地城市, 经济收益不平衡进一步拉大，月亮城每每召开诸城联盟会议, 总有各种城市摩擦争吵声, 搅得众贵族眼红脖子粗，不得安宁。
  最后的矛头，统统指向大肆攫取财富的北渊王国。
  北渊依仗强大的钢铁舰队, 视沿河关卡税收于无物，还在珍珠湖往南一段狭窄的河道上设立哨卡，所有来往船只必须向其缴纳过路费。
  这道关卡的地段选址得天独厚, 它靠近北地南端边缘，是整条运河最窄的河段, 两侧地势是天然形成的峡谷, 和平时期, 是来往船队的缴费站，战争时期, 立刻就能变成易守难攻的关隘堡垒。
  运河上来往的船只一年四季络绎不绝，每条船收取的费用虽然远低于其他关卡，但胜在数量大，光是一个月收过路费赚的金币, 就抵得上一座北地小城一年税收。
  这让诸城联盟的贵族们眼红得滴血——谁让这段运河是人家挖的呢？
  有哪支船队敢闯关或者拒缴过路费，只消瞅瞅河道两侧哨卡架设的几尊火炮，已经那些棱堡黑黢黢的射击口，立马能吓得变了脸色。
  ※※※
  有东西两大帝国敌视在侧，北渊对北地诸城没有直接动武，而是采取了润物细无声蚕食的软攻势。
  先是向周边相邻的城市渗透，投资开办报社、印刷社，不要钱似的印刷新闻报刊、介绍风土人文的通俗文学、受老百姓欢迎的接地气八卦杂谈，廉价，甚至免费向市民派送。
  紧跟着，承包各个酒馆、茶馆的说书人，以及民间言论领袖的角色，变着花样宣传渊流城民众们的幸福生活，每天宣传一条，能领五角渊流币。
  甚至不需要添油加醋，只要摆出事实，光是每个市民都享有受教育和参加吏员考试的权利这点，就足以令所有渴望摆脱底层贫困生活的人们羡慕嫉妒恨了。
  人口的流失不可逆，尤其在底层贫民、食不果腹的奴隶，和郊外的农户中，在贵族统治者的高税收压榨下，北渊王国的吸引力无疑是巨大的。
  每天卫兵抓到的逃亡者层出不穷，再加上北渊国君鼓励移民的政策，即便明知这是被抓到就要处死的重罪，也依然有大量百姓奋不顾身往北渊领地跑。
  离北渊最近的两个小城，在长达一年的人口流失中，几乎成了一座半空城，贵族的庄园里大量田地因为缺少农奴耕种而荒废，税收一天天减少，府库日益空虚。
  越是没钱，城主府越要增加赋税以弥补亏空，恶性循环，再富裕的底子也经不起这样积年累月的消耗，即便城主苦苦哀求诸城联盟其他“友城”，也无人愿意伸出援助之手。
  终于有一天，城主府再也支撑不下去，在暴乱的平民和萧条的街巷里，彻底宣告破产，城主举族投靠北渊王国，献上一切权利和财富，只要求北渊国君保护全族人性命。
  最初的投靠者，作为奖赏，沈轻泽承诺保留其除田地以外的私有财产。这一举动，无疑使得本就不那么牢靠的诸城联盟，再次受到一记重锤。
  ※※※
  在人心惶惶的诸城联盟中，越是贫困的小城，反而心中越平静，对这些乡下落魄贵族而言，依附强者是理所当然的，墙头草有墙头草的生存方式和无奈。
  而最富裕强大的月亮城，无疑是最害怕北渊进攻的那一个，拥有的越多，越害怕失去。
  月亮城同样是反抗北渊王国最积极的那一个，甚至没有与诸城联盟其他贵族商议，就擅自决定向两大帝国屈膝献媚，以名义上的投靠和利益的诱惑，换取两大帝国“借兵”。
  自从大运河通航后，对北渊的封锁线就成了四处漏风的筛子，赤渊河加不了盖，偷渡者、逃亡者的数字，每天都在以惊人之势叠加。
  如今诸城联盟已经被北渊逼到悬崖边上。
  月光如一道冰冷的刀锋，将漫天乌云一分为二。
  月亮城议事厅，天花板悬挂着八座红烛铁艺吊灯，火苗微微摇曳着。
  长桌边，众贵族们沉默地望着首座上的月亮城主，看着对方慷慨激昂地说着煽动人心的话语：
  “诸位，我们身后已经没有退路了！要么，就在时间的推移下，一点点被北渊蚕食，侵吞领土，就像那两座破产的小城，早晚轮到自己！”
  “要么，就干脆倒向两大帝国，以孤注一掷的勇气，先下手为强，正式向北渊宣战！”
  贵族们看看彼此，隐隐有些心动，更多的则是惧怕。
  “只要能逼迫对方吐出之前攫取的巨额财富，以及那些钢铁机械、钢铁舰队的秘密，我们诸城联盟，也能像渊流城那样崛起！”
  月亮城主直起身，大声道：“接下来，表决吧，是在懦弱中死去，还是在绝境里博得一线生机！”
  看着众人或情愿或不情愿缓缓举起的手臂，月亮城主暗自松了一口气。
  贵族们虽然惧怕北渊，但两大帝国的实力毫无疑问是曙光大陆最强，与之相比，小小的北渊王国如同路边一块坚硬的石头，即便再顽固，在真正的巨力面前，终究会被碾得粉碎。
  ※※※
  战争来临前的北地，沉浸在某种微妙的平衡和诡异的平静之中。
  北渊王国和诸城联盟，双方上层都敏感地嗅到了风雨欲来的气息。
  自诩文明的三大帝国，与视争斗如同家常便饭的大峡谷兽人族不同，虽然北渊的财富和过分先进的技术令人垂涎三尺，与它狭小的领土与稀少的人口不成正比，但如同强盗一样赤裸裸地发兵抢夺，显然师出无名。
  尤其在大峡谷兽人族野心勃勃南下的背景下，率先发动战争、挑起人族内战，并不符合大国利益。
  但是，倘若北地诸城联盟甘为帝国附庸，哪怕只是名义上的，两大帝国便可以名正言顺向其“借兵”，拯救饱受北渊“压迫”的北地人民于水火。
  让北地保持各自为政、乱中有序的同时，还有力量抵抗来自大峡谷的威胁，从而成为三大帝国的北方屏障，才是真正符合帝国利益的局面。
  顺便还能从北渊捞到财富与蒸汽机的先进技术，一举数得，岂不美滋滋？
  整个曙光大陆，大部分关心时局的有识之士，判断大同小异，几乎没有人看好北渊王国，包括一向对北渊亲善友好的盟友碧空商盟。
  作为一个商业联盟，碧空商盟是真正的商人，最是讲究利益，保持中立，两不得罪，才是生存之道。
  对于占据着大陆广大领土的曼西盟国和大夏国而言，各自出兵五万，甚至十万、二十万都不在话下，不过是几十万常备兵的一支军团罢了。
  反观北渊王国，所据不过六座城，其中两座还是没有任何战斗力的负累，常备兵的数量加起来甚至不到十万，还包括各个城池不可轻动的守军。
  即便北渊擅长以少胜多，以弱胜强，但过去那些辉煌的战绩，亦是建立在敌人同样经不起消耗的前提下。
  如今敌人换成诸城联盟背后的两大帝国，以其厚重的底蕴、庞大的军事力量和财富，双方悬殊的人口和军备数量，哪怕这十万大军攻城失败，两大帝国还能派出二十万，三十万，也不会到伤筋动骨的程度。
  而总人口甚至没有别人常备兵数量多的北渊王国，势必要拖死在这样的消耗战里。
  大陆几方势力，诸城联盟是死敌，两大帝国是帮凶，碧空商盟作壁上观，大峡谷兽人蠢蠢欲动。
  无论从哪个角度看，北渊王国都毫无胜算。是真正以一隅之地抗天下。
  这是一个浅显易懂的道理，哪怕对国君陛下盲目崇拜的渊流城民众，也不得不正视北渊只是个小王国的事实。
  甚至有人公开表示，不如主动公布蒸汽机图纸，向两大帝国示好，放弃北渊运河的哨卡，与诸城联盟签订永不开战协议，继续龟缩在北地一隅，小心翼翼地生存。
  在诸城联盟有意渲染的心理攻势下，悲观的情绪开始在北渊每一座城市蔓延。
  除了北渊国君陛下沈轻泽。
  他甚至一改从前低调蛰伏徐徐图之的态度，变得异常激进，甚至在亲自主持的朝会上公开宣布，要求全国进入备战状态，借此时机，倾举国之力，一举改变曙光大陆百年不变的大格局！
  他等待这一天，已经等了很多年了。
  此言一经传开，大陆震动，世界愕然。
  紧跟着，是铺天盖地的嘲笑和讽刺，即便昔年北地统一的王朝统治者，也未曾如此狂妄自大。
  倘若曙光大陆有沈轻泽前世的社交网络媒体，恐怕此时已经引爆了网络，全网瘫痪。
  ※※※
  此时此刻，处于舆论风口浪尖的北渊国君陛下，正立于王宫的观礼平台，检阅即将出征抵御外敌的广大军士们。
  战事一触即发，两大帝国“出借”的十万大军，势必将会从东、西两个方向，向北渊王国夹击而来。
  北渊士兵数量本就处于劣势，双线开战更是雪上加霜，必须有一位统帅在前线统筹全局，但凡有一边防线崩溃，敌方大军长驱直入，立马就能威胁国度渊流城。
  秋日的太阳俯瞰大地。
  广场上，密密麻麻的军士们如同林立的标枪，招扬的旌旗翻腾如浪。
  他们身上并未穿着笨重的铁甲，而是统一的墨绿色军服，轻便、保暖、结实且易于行动。
  每位军士都手持装有刺刀的遂发枪，新一代的遂发枪已装上了瞄准镜，射击精度大大提高，此外，他们的腰间还别着一把口径更窄、枪管更短的小型手枪。
  肃杀的气氛凝固在激动的情绪中，每个人脸上都绷得紧紧的，此去是生死，是荣耀，更是历史拐点的见证人。
  在他们前方，一身戎装的颜醉坐在赤红的骏马背上，仰头凝望着沈轻泽。
  国君陛下并未说太多鼓动士气的话语，只如往常一样，向每个人传递出坚定而强大的自信心：
  “诸君，是时候让世界见识真正强悍的北渊了，我就在这里，等诸位凯旋。”
  “北渊必胜！”
  沸腾的声浪直冲云霄，几乎响彻全城。
  沈轻泽缓步迈下台阶，一步一步向着颜醉走来，他下马，无声注视着对方，在自己胸口别上那枚金光闪闪的元帅勋章。
  “早点回来。”
  “等我回来。”
  两人几乎同时开口，险些把对方的声音盖过去。
  颜醉粲然一笑，翻身回到烈火马背上，暖金色的日光自头顶倾覆而下，将耀眼的容颜藏于背光里，于他周身披上一层淡金色荣光。
  “陛下，别忘了你答应送我的东西。”
  颜醉最后留恋地深深看他最后一眼，强迫自己收回目光，掉转马头，广场行军脚步声声整齐雷动，就此踏上征程。
  沈轻泽忍不住向前追了一步，神情有些紧张，忽然出声：“颜醉！”
  马背上，颜醉诧异回头，看到对方朝着他探出的手，绷直的视线，以及欲言又止张开的双唇。
  颜醉眨了眨眼，忽然意识到什么，胸腔里因离别失落的心房，骤然剧烈跳动起来！
  他一拉缰绳，转马回身，烈火一声嘶鸣，载着主人向国君陛下狂奔而去。
  在众目睽睽之下，颜醉策马回到沈轻泽面前，闪动的目光牢牢将他锁定。
  沈轻泽一怔，继而松弛了紧绷的脊背，仰头朝他露出一抹极淡的笑：“我好像忘记说了，我爱你。”
  颜醉一瞬间瞠大双瞳，曾幻想过无数场景，却没想过会在此时此刻，迎来沈轻泽如此直白的告白。
  他没有下马，就着高度差优势，俯身在对方额头重重烙下一吻。
  “我也是，我的陛下。”
  作者有话要说：颜：等我干完这一票，就回老家结婚。
  沈：这次是真的快完结了