万籁无声。
  一轮银月高悬在清朗夜空中，忽明忽暗的星子衬旁闪烁，映照着空旷清寂的黑色大地。
  昏黄的火烛照亮狭小潮湿的柴房，年不过九岁的郁还烟跪趴在一架粗陋老旧的古琴上，伤痕遍布的身子弓成小虾米，衣衫褴褛的瑟缩在角落一隅，由呜咽渐渐平息，因着饥寒交迫而跌入梦乡。
  虚恍模糊的意识中，枯朽半掩的木板门似乎被人轻轻推开，探头进来的，是一张如花似玉的水嫩娇？，见到女娃儿楚楚可怜的身影，两道柳叶眉皱出隆丘，无声幽叹，拾步入内，伸手欲抱起她瘦小单薄的身躯，但才刚触及，女娃儿却倏然瞠大一双惊惧的黑瞳，反应强烈的牢牢抱紧琴身，警戒的咬住下唇没发出任何声响。
  “烟儿，是我呀。”又柔又细的声音紧张得微微颤抖。
  “我是梦弦姐姐，前些日子替你补衣服的那个。”
  透过几缕皎洁的月光，女娃深邃澄净的眼睛瞪大到极限，想仔细辨认眼前蹲着的人，究竟是不是那天的好心姐姐？
  一样的眉毛，一样的眼睛，一样的声音是了，应该是了尽管如此，女娃仍旧不敢稍有一丝大意，始终保持着警戒的状态。
  从她由急促而慢慢平复的呼吸看来，君梦弦知道她记得自己的模样，才敢继续把话往下说。
  “听我说，你如果继续待在这里，肯定会被竹敏夫人及丁大小姐虐待死的，所以我想带你一块走，你愿不愿意？”君梦弦压根儿没去思考九岁女童懂得了多少，只想一并带她逃离苦海。
  岂料女娃儿居然神色坚定的摇头，没有半秒钟的犹豫。
  “为什么？”难以置信的答案！她吃惊的一压胸口。“她们这般欺掠你，你不怕？”
  女娃儿试着蠕动艰困干渴的唇：“我我要学琴。”
  “你要学琴我可以教你，不必留在这里受气。”
  “不，爹爹要我留在这里，烟儿不能走。”
  “可你爹已经死了啊，”君梦弦一急也顾不得她伤心。
  “丁师傅又不常待在聚合楼，再这样下去，我更怕你会活活饿死或者被活活打死。”
  娃儿置若罔闻，思绪缥缈地轻轻斜首，凝向那张没有窗子的通风口，某种毅力不摇的信念早在心底深扎下根，任谁也撼动不了。
  君梦弦怔忡的呆在那束手无策，面对这个年仅九岁的小女孩，论勇气，她还真是输上一大截。
  “烟儿──”无论如何，她得再试一次。“梦弦姐姐明白你的心意，你不想违背你爹爹临死前的交代，要留在这儿好好的把琴学好，可是，竹敏夫人动不动就不给你饭吃，丁大小姐又一再地拿你出气，怕就怕还没学到什么，你这瘦弱的身体就熬不住了。”
  好一会儿，女娃的脸上看不出任何变化，但她总算移回了目光定在君梦弦的身上，生涩地微微展开一抹感激的浅笑。
  “烟儿谢谢姐姐的关心，除了爹爹和丁老爷，姐姐是对烟儿最好的人。可是，我还是要留下来学琴，不能走。”
  这样稚气而执拗的话，令君梦弦的眼眶兜地一红，脑中浮起烟儿无端被挨？挨打的幕幕惨状，对自己的无能？力感到痛心。
  深吸一口凉气，她将自己温暖的掌心覆在烟儿的小手上。
  “那么这样吧，等你学好了琴，想离开这里的时候，让梦弦姐姐知道，我随时都会带你走。”
  女娃点着头，虽然她并不清楚姐姐即将离开这里。
  只有君梦弦心里明白，过了今夜，她就是芳香妓院的人了。可她并没有一丝伤悲，反倒觉得这个选择是对的，与其留在这被人糟蹋，还不如入主妓院当一名卖艺不卖身的琴师。
  这一年，君梦弦二十一年华，结束了学琴七年的折磨。
  但九岁的烟儿，她的苦难才更正开始。？
  从春日桃花盛开，到秋天菊花谢落；从冬夜猫头鹰的鸣叫，到夏夜杜鹃花啼红，郁还烟在聚合楼的光阴，辗转间已过匆匆八年。
  一双原是雪白细嫩的纤纤柔美，在长期废寝忘食的操练习琴下，指尖伤口反覆崩裂、愈合；加上每日背负着清扫抹拭、洗衣打水等繁杂琐事，日积月累的脱皮长茧，三不五时的受伤结痂，都让她的手变得干扁朽黄，粗糙不堪。
  静静凝望着大拇指断裂的一截指甲，她眉头皱也不皱的将它撕去，贴缚的里肉一阵疼意，绽出一丝新缝，血光隐现。
  “喂！你这贱婢在发什么呆？提桶水提得这么慢，是不是又想尝鞭子味了？”气呼呼自厨房踏步而出的金妈，尖嚷着破锣嗓子由远而近，见烟儿竟然呆呆地伫在水井前一动不动，不禁大动肝火，到了跟前掀手一挥，狠狠地往她那张精雕细琢的粉颊赏一巴掌。
  这突来的掌力，教她失去平衡地仆倒在井身石头上。
  清晰指印斑红醒目地残留在苍白的脸上，她却毫不吭声地慢慢挺直腰杆，面无表情的将笨重木桶丢进水井里汲水，视而不见大拇指因那一掌掐进石缝里，霎时失控的血流如注。
  “告诉你，别以为偷懒没人知道，下次再让我瞧见今天这种情形，一定让大小姐用鞭子打得你做狗爬！”同是下人，但金妈仗着年岁已大，竹敏夫人又信任自己管事的能力，因而变本加厉的嚣张起来。
  “是的，金妈。”平板的语气听不出情绪起伏。
  “还有，咱们聚合楼今天贵客临门，大小姐特别交代，不许你进大厅，等会儿你把所有水缸的水倒满之后，就滚回你的柴房里，听到没有？”
  握着木桶的手微微一紧，低垂的视线落在澄净的水潋波纹中。“听到了。”
  “哼！”金妈嫌恶的撇撇手，扭着臃肿笨重的肥臀掉头走人。
  没有半点怨叹，她继续埋头汲水，在厨房与水井间不断来回，眼见夕照转？月光，凉意驱散闷热，空着的水缸还有大半，顾不得大拇指的伤口溃烂模糊，她抹去额上豆大汗珠，咬紧牙龈，任疼痛麻木。
  倒完最后一桶水，两条臂膀就像脱臼似的，和肩骨一分？
  二，她不由得摊在炉？边稍作喘息。每日打水总弄得一身湿淋淋，一旦入夜，冷息窜上身，引得哆嗦不断，必须快些回柴房将湿衣裳换下才行。
  途经仰天厅外的楼阁曲道，忽闻厅内传出阵阵悠扬琴声，如一只自由自在的鸟儿？翔天际，攀过青山，划过海洋，穿过山林，绕过小溪，揽尽千川百岳，心情之愉快，胸怀之浩荡，讽刺着汲汲营营的渺小凡人。
  郁还烟像着魔似的伫足不前，被这样美妙的曲调深深吸引，忍不住悄悄地附在半？的窗棂边，想知道这弹琴的人是谁？
  凭借着单眼可见的视线范围，她屏住呼吸逡巡着偌大的厅堂，丁老爷和竹敏夫人双双座落着，大小姐丁绍冰那一向跋扈凶恶的娇气脸庞，难得流露出柔情似水的温婉神态，盛装艳抹的立在一边。
  就在中央偏后的地方，放置了张坚木实心的几案，案上摆着一把仲尼式七弦琴，琴身右端有个银漆香炉，烟雾袅袅的散发出一股迷魂般的味儿，正是有钱也难买的黯玉水沉香。
  好不容易，她瞧见了这个琴者，陡地心神一慑。
  弹琴的人，是一名气宇轩昂、洒然自若的年轻少年。一瞥眼，一拨弦，皆有着临崖独立的超绝世外，无视他人存在，恍若独自鼎立在天地间，放眼茫茫，寻觅着不知身在何方的知音。
  “铿──”
  刹那间，琴弦应声而断，嗄然休止，只剩枭枭余音呜咽空鸣。
  这突来的变化，令厅上每个人都震骇地变了脸色。
  男子霍地将脸望向那扇半？的窗子，鹰般锐利阴鸷的黑眸森冷地迸出一道寒光，严峻的嘴角松动，勾开一弧轻蔑的邪痕。
  “想请问丁老爷，是否听说过“断弦”一论？”
  丁仰赋在怔忡几秒后点头。“按照传统说法，之所以“断弦”是由于有人窃听导致琴声变异，才会”他倏然停口，面罩寒霜的喊住一名体格壮硕的青衣男子。“应度，去外头看看。”
  “是的，老爷。”
  尽管察觉事有异状，但郁还烟的动作毕竟还是慢了些，当场被应度给逮个正着，像拎包袱似地将她扔在丁仰赋的脚跟前。
  竹敏夫人一见是这丫头惹的祸，顿时气得浑身发抖，也不管厅上者？，就拿起桌上尚冒着热气的茶，整个泼到她身上去。
  烟儿心下一惊，要避已是不及，只能狼狈的曲身别过脸，任炙烫的热茶洒在薄如纸张的裤管上，痛得钻心。
  “贱婢就是贱婢，教也教不好，管也管不得，留你在此，只是丢人现眼！”竹敏夫人怒火腾腾的脸肌绷胀，犀利阴恻的咒？言词，似有一半是冲着了仰赋而来。
  这么些年过去，对于丈夫收留郁还烟这事，她仍记恨于怀。
  “放肆！”丁仰赋白脸转青，羞恼的板起脸孔，气忿地瞪向竹敏夫人。“今日贵客满堂，你这么做不觉丢人？”
  “这贱婢害得时二少琴弦断裂，难道就不该罚吗？”万万没想到丈夫宁愿奚落她也不去严惩郁还烟，长久憋在心底的这口闷气，几乎要爆发出来。
  “是啊爹，做错事的人是烟儿，你不骂她也就算了，连娘处罚她你都要袒护，别人看了，才真该笑话。”十九岁的丁绍冰，忿忿不平的站出来替母亲说话。
  “烟儿纵有犯错，也不该用热茶泼她。”对于她们母女俩同仇敌忾的一个鼻孔出气，丁仰赋神情严肃，不？所动，却一瞥眼看到郁还烟跪在地上，支着颤巍巍的两只手，一径地朝他们磕头。
  “是烟儿不好，都是烟儿的错，不该站在窗外偷听琴声，请老爷夫人息怒，不要？烟儿起争执，烟儿愿遭家法处置。”竭力隐忍小腿那火辣折人的痛，郁还烟伏在丁仰赋的脚跟前，虽然语气卑亢，但注视着自己膝盖的那张脸，始终保持着孤绝空茫的神情。
  丁仰赋将目光调转后方，脸上有着为难的踌躇，抑下不悦，语调谦卑的向弹琴的男子请罪。
  “时二少，丁某家教不严，让家仆在外头偷听，导致您的琴弦断裂，丁某深感歉意，在此跟您赔罪。”
  “好说、好说！”答话的男子朗声而笑，自琴凳上缓缓起身，一袭白衣衬托他文人特有的气质，手执折扇，一股与生俱来的高效清晰刻在冷眸里。“丁老爷太客气了，区区一根琴弦，我时某人并不在意。”
  迈了几步，旋而来到郁还烟的身侧，不感兴趣的斜睨这瘦小婢奴一眼。
  “依我看，就饶了她一次吧。不过时某好奇的是──这聚合楼乃大理京城首屈一指的琴艺之家，怎会养出这病痨子样的下人？跟贫民区的穷人家差不多。”
  竹敏夫人心下一惊，连忙盯了女儿一眼，要她打圆场。
  “时二少，这您就不知道了，她的身子骨原就不好，吃得再多也不会吸收，所以看起来病恹恹的不长肉，您若看了碍眼，我马上命人将她带出厅去。”丁绍冰柔媚妩然的试图转移他的注意力。
  “听说聚合楼上上下下每个人皆懂琴艺，不知道时某是否有幸听这位婢女弹得一曲？”
  在他翩翩有礼的请求里，蕴涵着诡谲嘲讽的意味，丁仰赋岂有听不出来的道理，他的脸再度由青转红，无助地望了烟儿一眼。
  “烟儿，你可愿意？”
  “不成不成！烟儿这等贱婢，怎么可以让她碰时二少的琴？”话一抢出，丁绍冰立刻遭到丁仰赋深恶痛绝的厉眼。
  “住口！婢女也是人，你今天闹够了没有？”
  “爹！你就是这么偏心，我可是你惟一的女儿，你为什么就不能对我和？悦色些？烟儿不过是个奴婢，你对她说话的口气就那么温柔，这是什么意思？”丁绍冰气炸了，恨不得将伏在地上的烟儿千刀万剐。
  “够了！连这种芝麻绿豆的家务事也要选在今天一并丢人现眼吗？”丁仰赋不理会女儿的抗议，兀自继续问郁还烟：“烟儿，我问你的话听到了吗？”
  “承蒙时时二少不弃，烟儿愿意献丑弹上一曲。”为了不让老爷难堪，她鼓足了勇气点头。
  “好，那就请吧。”时二少掀眉冷笑，等着看戏的心态再明显不过。
  由于伏在地上的时间过久，烟儿两腿酸麻，一个起身加上贫血作祟，乌天暗地的感到晕眩，脚踩不稳，险些倾倒，幸亏旁人及时扶了她一把。
  “谢谢谢”她虚弱的低喃，连头也没？，殊不知丁绍冰利刃眼神已将她削成片片。
  “不客气。”时二少有两秒钟的错愕，这婢奴轻得像棉絮，几乎没有重量可言。
  缓缓走到琴案前，那根断掉的弦还勾在琴尾的龙龈点上。
  烟儿始终垂首，顶着一身湿泞，动作优雅的飘落琴凳。舒展十指，撩拨声琮流泄，琴音出奇的平淡，平淡得如饮甘甜泉水，舒旷神怡、泰然自得，令听者情不自禁的放松自身情绪，将先前的烦躁驱之脑后；然而渐渐地，这样的平淡起了剧烈变化，即使她拂琴的律动仍旧不疾不徐，曲子本身却在转折间哀怨异常，如泣如诉，感伤的气氛纠结着每个人的胸腔，窒息的难受，仿佛因一杯泉水思及已故亲人，饮水思源，想报答养育之恩却是太迟。
  音似无奈的一个持弦点到？止，琴声画下休止符，烟儿眼中无泪，只轻轻地、恭敬地起身向大家行礼，准备退离。
  不知不觉中，一向不被别人琴声所动的他竟心口热流四窜，难以平复。
  见众人还浸埋在适才的忧伤中无法自拔，他怒急攻心，跨步横身一挡，阻截了烟儿的去路。
  “你叫什么名字来着？”阴沈严厉的黑眸闪耀着不服输的倨傲。
  她不卑不亢的躬身回答：“奴婢名叫郁还烟。”
  “很好，从今天起，你是我时墨的敌手，一年后，我会重返聚合楼，和你一较高下！”
  这样斩钉截铁的一番宣告，震惊了在场每个人。堂堂时王府的二少主，竟会对一个女婢下挑战书？
  “时二少，烟儿只是一个奴婢，她的琴艺也没您高明，哪来的资格和您一较高下？”竹敏夫人看不过去的咬牙道。“是啊是啊，她刚刚弹的曲儿我们压根儿没听过，一定是她自己胡乱谱的，您无须为了她如此煞费精神，一年后再与她比琴。”丁绍冰也急得直跳脚。
  “哼，你们嘴巴说是这么说，心里恐怕不是这么想的吧？没聋的都听得出，她的琴艺不但出色，琴技更是高明。”时墨目光漠然的扫了眼丁仰赋。“聚合楼有此高徒，丁老爷应该引以自豪才对。”
  无声叹息，丁仰赋心知肚明，烟儿的天分全是来自于她的爹亲郁定擎。
  时墨的神情更加冷峻与讽刺。“更何况，她的大拇指还流着血呢，时某技不如人，甘拜下风。”
  “什么？”瞪往烟儿那肿红冒血的手指头，每个人都呆掉了。
  “走了。”身为时家人的优越感，让时墨无心再待下去，转身收扇走人，临别的一眼冷冽得教烟儿冻结。
  于是等时家人大摇大摆的离去，烟儿的苦难复又上演。
  “贱婢！看我这次饶不饶你！”不知何时，丁绍冰已经取出了长鞭，目露凶光，恶狠狠奋力一抽，烟儿躲避不及，一扭身背上负痛，笔直地倒了下去。“千交代万交代要你待在柴房别出来，你竟然胆敢躲在窗外偷听，害得时二少断弦，还自以为是的弹琴给时二少难看，你当真以为你有什么狗屁天分吗？”语毕又是鞭影交错。
  丁仰赋被女儿此等泼辣行径弄得目瞪口呆，一时血气翻涌夺口大喝：“绍冰！你疯了？她犯了什么错，要你拿鞭子这样抽打她？”他简直不敢相信眼前所见。“难道，我不在聚合楼的日子，你都是这样对待她的？”
  听到父亲这般悲愤难当的质问，丁绍冰倏地警觉到自己酿下了大错，求救似地望向母亲。
  “老爷，绍冰可是你的亲生女儿，她的个性，你会不了解？”竹敏夫人沉声道。“平日她连只小蚂蚁都舍不得踩，又怎可能对付烟儿？她今天这么生气，全是因为烟儿令时二少难堪，让你？上无光，所以一气之下才拿了鞭子罚她呀。”“烟儿你说！事实真是这样吗？如果你还有什么委屈是我不知道的，今天一并说出来，我自会？你作主。”一股压抑不住的怒火直往心头烧，以往睁只眼闭只眼，就是以为烟儿的温驯可以改变妻子女儿对她的嫌恶，没想到──他的姑息害惨了她！往后若双脚踏进了棺材里，他也无？见义弟郁定擎。
  背后那道道灼烧的肌肤，教烟儿痛得面色死白，浑身发着冷颤，缩起流血的大拇指，她在地上挣扎着爬起，喘息着在丁仰赋面前跪下。
  “老爷误会了大小姐，她待我极好”她不住颤抖。
  “今日激恼了她，令她动鞭，全是烟儿铸下的错，老爷行行好，信了烟儿的话，别再追究下去了。”
  “老爷！”竹敏夫人重拍椅把，神色浮嚣的扯住女儿的手臂，摆出玉石俱焚的高姿态。“倘若你宁可袒护烟儿而不愿相信我们母女俩，那我们走好了。”
  厅内气氛一时僵凝到极点，烟儿恳求坚毅的眸始终停留在丁仰赋脸上，他明白她的苦衷，只得软下语气：“竹敏，我要的不过是你们好好善待烟儿，真有什么困难吗？”
  “老爷若觉得我待她不够好，可以，往后她的事我不管，随便她要怎么样都行。”二十年的夫妻情分比不上一个收留的贱婢，竹敏心中的怨恨可想而知。
  突然间，丁仰赋觉得好累好累，他想他是老了，才会好好一个家搞得乌烟瘴气，他却管不了。
  只是，这聚合楼的声名不能置之不理，有心学琴的学生还那么多。
  “罢了罢了！统统都下去吧。”他无力的扶椅而坐。“烟儿你留下来。”
  竹敏夫人和丁绍冰深恶痛绝的狞恶眼神，一直到出了厅还不时回首停驻，然而烟儿垂首跪在地上，看不到这幕。
  “烟儿，这么多年来，丁伯伯让你吃苦了。”
  “不，老爷收留了孤苦无依的烟儿，烟儿即使吃点苦也不算什么。”从不敢直讳他？大伯，是怕其他人听了更是不齿。
  “算算日子，你也十六、七了吧？”
  “是的，烟儿已有十七了。”强忍着一波波袭来的痛楚，她一字一字答。
  “刚刚你小露一手，丁伯伯真替你爹感到辛慰，你没有辜负他的期望，也没有埋没自身才华，我想，依你这番成长，往后必定会有不凡的经历”丁仰赋忽地停住，不禁咒？自己年老眼盲，瞧不见烟儿脸上的苍白和背上的伤，赶忙朝外头大声叫唤：“应度！马上去请大夫来瞧瞧烟儿的伤。”
  应度听见，答了声是便飞快疾走。
  “用不着跪了，起来坐着说话。”
  “谢谢老爷。”烟儿感激于心，缓缓地坐在大厅偏旁的雕花椅上。
  “丁伯伯看得出，你对学琴这事特别专注，尽管我没有特别的花功夫教你，不过偶尔我在学堂上授课，你光是旁听就能有如此大的斩获，实属不易！”思及自己骄纵成性的女儿，他不胜唏嘘。“而绍冰，偏就被她娘给宠坏了，别说弹琴，就连音律都辨别不出来，我丁某后继无人，或许就是报应。”
  “老爷千万别这么说，虽然大小姐不爱习琴，但她还有别的才能。”
  “有句话，我搁在心里也很久了，”他面色一怔。“烟儿，你可知道你的娘亲是谁？”
  眼中没有凝聚太多的悲伤，她摇摇头。“爹爹说，我没有娘，我只是爹爹一个人的女儿。”
  “那么，你可曾听你爹提过向晶华这个名字！”
  烟儿显得十分茫然，她仍旧摇头。“从来不曾。”
  “这就怪了，一直到他死前，你都不知道自己亲娘是谁？”他蹙眉疑惑。
  “烟儿确实不知情。”她黯然地轻声答。
  “那么，你想过要去寻找她吗？”
  “既然不知道她是谁，又能从何寻起？”烟儿强咽口气。
  “我想，有没有娘已经不重要了，烟儿只想专心一意的练好琴，其它的，我都不在意。”
  “唉”丁仰赋无限歉叹。“也难怪你能激起时墨的好胜心，时家人个个好强，但比起你，说不定还略逊一筹啊。”
  “老爷，”提起这事，她的心中万般愧疚。“祸子是我闯下的，要是给您添了麻烦，烟儿愿意离开这里。”
  “这怎么行？你除了待在这儿，还有别的地方以为？”
  “我”脑中浮现了君梦弦那张温婉善心的脸庞，但她不知道该不该说出来，毕竟，君梦弦身在青楼，她若想投靠姐姐，恐怕会令老爷不悦。
  “我答应过你爹，绝对会将你抚养长大，让你找到良人有所归宿。你放心，无论发生什么事，我说过的话都不会收回。”
  丁仰赋双目炯炯有神的沉声道。
  “那时二少说的”
  丁仰赋严肃的脸上，出现一抹难得和煦的笑容。“这是你和他之间的约定，一年后，丁伯伯还等着你再度和他一较高下呢。”
  烟儿愣了住，心里既惶恐又不安，然而对于琴曲儿的热爱无可抹灭，再加上丁老爷的信任与鼓励，她暗下决心，就算把这十只手指头练到指纹尽平，她也绝不退缩。