白苇柔半蹲半跪在地上，专注地盯着炉子;偶尔当火势微弱时，她会摇动手里的蒲扇，葯香混着白烟，泻了一地飘散在小院子里。她四周堆满了落叶，秋天的阳光仍微微带了些冷意，但她脸上却布满了汗水。
  “葯好了吗？”
  “呃。”她抬起头看到是他和赵正清，表情有些愕然。她拭去额头上的汗水，柔顺地笑了笑，才掀开葯壶察看葯汁沸腾的情形。
  那只大黑狗轻快地奔进来，兴奋绕着乔释谦和白苇柔，尾巴猛摇着打转。
  “喂，别闹了！”她笑喊，亲腻地抱住狈儿。
  “看来你们俩早就认识了。”
  “赵大夫人很好，跟他说话觉得很开心。”
  傍她这么一称赞，赵正清倒有些不好意思地笑了起来。
  她轻抚着那只狗，脸上有着淡淡的笑。
  “葯就快好了。”她说。
  起身的时候一阵晕眩令她脚步踉跄，乔释谦接过葯壶，一手握住她的手臂;而赵正清也赶过来扶住她。“你还好吧？”
  她忙不迭地挣开两人的手。“没事没事，真是对不起。”
  “别老为这种事跟我道歉。”乔释谦软了口气：“苇柔，你身子也不好，就别勉强自己做这些吃力的活儿。”
  “煎葯一点也不吃力。”
  “你蹲在那里，表情像在做件大事，脸上却热得都是汗，说不吃力才是骗人呢。”赵正清皱着眉头开口。
  白苇柔被他的话给逗笑了，垂下脸笑着摇头。
  “煎葯如果算苦，那比起以前做过的事，这事简单多了。”
  “是吗？你做过甚么？”赵正清着迷地望着她的微笑，顺口问道。“说到这儿，我才想起你从来没把你过去的事跟我说，是不是？”
  她脸上难得的笑容突然尽失，显然被击中某痛处。
  “嗯”她摇摇头“那些事没甚么值得提的。”
  “可是”
  “正清。”乔释谦温吞地开了口：“您问得这么突然，苇柔怎么回答？”
  她勉强微笑，低头又摸摸狗儿。
  “以前曾经养了一只狗，我叫它大呆，它好高好壮哦，就跟它一样，健康又活泼，我走到哪它就跟到哪。村里人大都瞧不起我们家穷，可是就从没人敢欺负我，因为只要见着大呆，他们都避得远远的。有天我去卖花，阿爹把它绑起来不让它跟我去，说它在我身边碍事，客人都不敢买我的花。那天我回家后，大呆就不见了。”
  黑狗舔着她的手掌，一会儿突然张嘴咬走她的扇子，蹦蹦跳跳地跑到远处去。
  白苇柔连忙摆手想把狗招回，笑骂道：“坏家伙，还不把扇子还我！”
  “大呆后来怎么？”赵正清不减兴趣地问。
  “阿爹说，它跑了。”白苇柔收住笑，悒悒地回答。
  “喔。”赵正清“喔”了一声，见狗儿不肯回来，忙追过去要把扇子讨回。
  “我一直不相信，大呆是我最好的朋友，它不会不管我的。可是一天等过一天，都等不到它回来找我。直到有一天，家里没柴火，我跑去后山才看到它。”
  “它还认得你吗？”见她一双手紧紧交握，微微打颤，乔释谦心知有异。
  “不！”她霍然抬起头，声音尖锐急促。
  乔释谦有些愕然，望着她一会儿低下头，呓语似的喃说：“不认得了我想，无论我怎么叫它，它是再也不认得我了。”
  “发生了甚么事？”他握住她的肩膀，觉得那小小的身子在寒风中特别孤苦无依。他真后悔问她这些话，她那模样好教人心疼。
  白苇柔依然沉默，一会儿掩住脸。
  “阿爹把它吃了，它的皮毛被风吹散了，一撮一撮夹杂在后山的青草丛里。我不会认错的，大呆最喜欢我每天帮它把毛刷得舒舒服服，那么漂亮的毛色，我怎么会记错呢？隔没几天，怡香院就派人过来了。本来我不相信.直到自己被卖了，我才才彻底死心了。”她突然笑起来，笑得凄恻。“每个人都有每个人的伤心事，说出来也不相干，这是你告诉我的，不是吗？反正之后我就不养狗了，怡香院这么多客人来来往往，嬷嬷也不会让畜牲进院里的。”
  乔释谦眼底有些刺痛，有一时间他以为白苇柔会哭泣，可是她没有。她只是接过赵正清送回来的蒲扇，呆愣愣的，有一下没一下地拍打着空气。
  “怎么了？”见两人脸色怪怪的，赵正清出声询问。
  “没甚么。”乔释谦摇摇头。“咱们别打搅她，把狗拴起来，回头找你姐姐去。”
  他走进厨房取了一个碗，把葯壶里的汤汁倒进碗里；回头看她已经停止发呆，此刻正手脚利落地收拾好小炉子，取出扫帚准备清扫落叶。
  “我明白那种感觉。”临走前他轻轻开口，视线在空中和白苇柔交会。“不论你再养多少狗，你的大呆还是无法被取代的。”
  一时间白苇柔有些昏眩，她目送他的背影，不解地看着他。
  不确定是否因为阳光太耀眼，才会头重脚轻地撑不住自己;还是那短短几句话，便掏心挖肺地道尽她的心情。
  白苇柔突然慌了，她开始使劲地把地上一片片发黄的叶子扫成一堆，就像想扫开困扰她的重重迷雾。她必须想清楚，必须弄清楚自己在做甚么。
  无奈风吹来，三两片落叶在空中盘旋了一阵。刚进乔家的迷惘，以及初见赵靖心的酸苦交错，又这么层层叠叠地涌上来
  “你在做甚么？”绣儿抱着木盆走过来。
  “扫地。”她头也不抬，蹙着眉扫着。这落叶怎么这样多？
  绣儿摇头失笑：“哎呀，你好了吧你，这么弄法，一个下午也没法子扫好。”
  “我知道，但总得弄干净。”像被人看破心事，白苇柔难堪地低下头，语气很微弱。
  “倒不如等过阵子，叶子都黄得差不多了，你再一并儿弄。要不一起风，你这会儿工夫全都白扫了。”绣儿没心眼她笑说。哪如是为女儿家的心事烦恼，只当她守分尽职，怕一个做不好会受罚。
  “春日愿，绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿”
  难得兴致，原是高高兴兴教人搬了琴到花园里，结果这首曲儿却乱人心思。
  “一愿郎君千岁二愿二愿”赵靖心困惑地垂下头，随即苦恼地望着一旁随侍的白苇柔。
  “二愿二愿”
  “二愿妾身长健。”那细眉底下盛不住的落寞在白苇柔心里撕扯着，她几乎不忍见赵靖心如此，于是有些急促地回着。
  “是了。”赵靖心松了口气，笑中有些困窘，近来她病得连脑子都有些不灵光了。
  不是生病之故，是这一句，她不忍听的这一句妾身长健，妾身长健赵靖心望着眼前身形同她一般纤瘦的白苇柔，那妒意愈来愈没理由地涌上心头
  随即她悲哀地叹口气。
  得到一些，失去一些，这或许就是人生吧。没有一个人是圆圆满满的，总要有一些遗憾才会让人更珍惜。
  但无论如何，命运待她如此，似乎也太残忍了。
  “怎么了？少奶奶不开心？”
  “苇柔，这阙词你替我接下去吧。”
  “少奶奶”
  “接吧，我想听你念。”赵靖心疲倦地垂下眉睫。
  拗不过她，白苇柔只得接下去：
  “春日愿，绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿。
  一愿郎君千岁，二愿妾身长健，
  三愿如同梁上燕，岁岁长相见。”
  岁岁长相见岁岁长相见听着那一句，赵靖心突然泪如泉涌她有甚么资格和乔释谦岁岁长相见？她能唱的不过就是相逢一聚是前缘，风雨散，飘然何处
  “少奶奶，你别哭了，我不唱了，我不唱了。”白苇柔也是一脸的泪，彷佛同样承受着赵靖心哭泣时的那种痛。
  “不是你不是你的错，苇柔，不是你的错。”
  “少奶奶”
  两年前的一场大病，赵靖心自九死一生中被救回。那时她终于明白，纵然乔释谦对她的情分有数重山远，但终究就像她羸弱的身子，撑得了一时，却撑不了一生一世。
  于是她开始为他物色女子，更重要的其实是为婆婆的压力，她开始要自己做好分出丈夫的准备。
  在沉苛的传统教条下，太多不允许夫妻间全然独占的爱;尤其在乔家七年，她并无子女，夫妻间的爱理所当然也在这种包袱下逐渐被瓦解。
  但乔释谦的坚不纳妾，只换来寡居婆婆备加责难的眼光。
  偶尔，她在受不住折磨的时候，开始想绝望地放弃一切，祈求丈夫能找一个衷心所爱的女人。
  但每每想到此，赵靖心便有种受伤的感觉。
  “这些年来为他找的女人也不下数百个，但他就是不肯点头。他总是说有我一个就够了，把那些女人迎进门来只为生个孩于，没名没分的，何必这样糟蹋人呢。”
  白苇柔拈着手绢替她拭泪，眼底又跟着落下泪来。
  “其实”赵靖心眼神有些空茫。“我知道为甚么，他没有心负担这些。”
  “我好希望他能碰到一个他真心想爱的女人，这样或许他脑旗乐些。”她握住白苇柔擦泪的手。“你了解吗？这种心情你懂吗？苇柔。”
  “我懂。”白苇柔点点头，笑得有些伤感。她蹲下来，替赵靖心理好鬓容。“但少奶奶，您可曾想过，乔大爷在意的只有您一个人，只要见您开心，他心里也就舒坦了，勉强他去碰一个他不喜欢的人，也只是痛苦”
  赵靖心愣愣地望着她。
  “这世上的人与事，不是每一件都能强求的。真心喜欢个人，不就是希望他快乐吗？那么又何必找个伽锁铐住他呢？”白苇柔幽幽地说。
  “苇柔，你是这样想的吗？”
  “少奶奶一直为这件事不开心吗？”她轻叹道：“容苇柔说句话，少奶奶要调养身子，也得放宽心才是。”
  “嗯。”而后赵靖心不发一语。
  那夏末初秋的季节，赵靖心突然跃跃浮动着一个念头也许乔释谦会接受白苇柔也不一定，毕竟是他把人带回来的，他应该不会抗拒苇柔吧？
  她紧握住白苇柔的手白苇柔是如此可人而善良，就算收了她当二房，也不至于敢跟她平起平坐吧。
  没有把这番心思告诉白苇柔，赵靖心只像话家常地问起她过去的一切。
  从她进乔家以来，赵靖心不曾这样当她知己般的对她说着话;在那样信赖的目光下，白苇柔的心情却无端沉重起来。她不知道赵靖心在想甚么，只当她是闲谈，于是也含含糊糊地答了，除了痹篇怡香院的事。
  被蒋婶半拖半拉地到了后院，白苇柔又惊又喜地望着满院的人。今晚乔家的工人和佣仆几乎全聚在这儿，每个人不是擎着火把，就是提着灯笼，后院被照得一片灯火通明。
  她几乎不曾参加过这样简单的聚会。“怎么了”
  “今儿个是中秋，你忘啦？”绣儿眯眼笑道：“往年咱们都会办聚会的，这是少爷要求办的，说是慰劳大伙儿忙了一整年，趁着今晚轻轻松松。”
  “如果没有别的事，少爷通常都会过来。”一旁的蒋婶接着补充。
  “是吗？”她心思有些震动，却忍不住翘首盼望。
  他真的会来吗？
  “苇柔！你来了。”赵正清在人群中大喊，不避讳地跑向她。“可等着你了。你会不会弹胡琴？”他呵呵笑着。
  “会一点儿。”没来得及细想他问这话的意思，白苇柔回答。
  “那就好。姐夫有事耽搁，晚点儿才来，一把胡琴蹭在这儿，咱们大伙儿正闷着呢。你就帮个忙，替咱们奏一曲儿吧。”
  话才说完，众人已是拍手叫好。
  只有和蒋婶素来不和的张妈不以为然地撇了撇嘴角，冷冷说了一声：“卖弄。”
  白苇柔没听到这话，她被强推了出来，突然暴露在人群中，一时间困窘不已。
  “去呀。”蒋婶鼓励地笑说。
  “我只说从前学过一些些。拉得真的不好，赵大夫就别害我了。”她还想挣扎。
  “嗳，大伙儿乐乐嘛，何必计较这些？”赵正清便把胡琴塞在她手里，和众人鼓噪着，又忍不住盯着她那红通通的脸蛋。
  “可这胡琴是少爷的，不好吧？”
  “你也知道啊！少爷的东西可是轻易使得的？”张妈终于站出来横她一眼。
  “哎呀，大伙儿只是开心，你这老家伙干嘛这么杀风景！”乔贵恼她破坏气氛，没好气地顶回去。
  “本来就是嘛，又不干你的事，要巴结也等老夫人来再说。”乔恒也站出来说话，气得张妈脸一阵红、一阵白的。
  “不好啦。”见自己的一句话起了纷争，白苇柔更惶恐了。
  “没关系的。”乔释谦的声音突然在后头响起，众人全静了下来。
  张妈脸色有些挫败，乔贵和赵正清在一旁笃定地笑了起来。
  白苇柔不再坚持，微微瞅了他一眼，不自觉地把琴拿了去。
  “那么，苇柔献丑了。”
  她打个揖，在掌声中调好音弦，轻轻吟唱起来：
  “纤云弄巧，飞星传恨银汉迢迢暗渡，金风玉露一相逢，便胜却人间无数柔情似水，佳期如梦忍顾鹊桥归路，两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮。”
  她的歌声就跟平时说话一般，轻柔婉约。
  赵正清没等她结尾，早用力拍起手来：“好哇！唱得真好！”乔九拍掌，也跟着笑了。“苇柔，今儿个是月圆，你怎么唱起鹊桥仙来了？这不是教咱们这些王老五难过吗？”
  “你吃饱喝饱，还有甚么好难过的？”菊花啐了他一口。
  “嘿，阿九是吃饱喝足了，可没有个老婆好抱呀，也没有姑娘愿意跟他朝朝暮暮”赵正清拍手大笑出声。平日跟这些人熟了，闹起来也不怕笑话。
  倒是菊花这回听懂那意思，害躁得脸都红了，跟着几位丫头你一颗花生米、我一粒小毕子纷纷丢向乔九去。
  白苇柔看着这一切，也被逗笑了。她回眸，却见乔释谦若有所思地望着自己。她微笑低下头去，发现自己的心情从来没有这么愉悦过。
  “你愿不愿意再唱首曲儿应应景？”笑闹完了，赵正清期待地问她。
  “有人要点曲目吗？”她问。
  “只要别是阿贵兄那首甚么明月几时有，我们统统可以接受。”乔恒从人群里冒出话来。
  乔贵垮下脸，喃喃抱怨：“那有甚么不好，反正都有月亮就好了嘛。”
  “听腻了啦。”赵正清忙不迭摇手：“苇柔，你唱吧。”
  白苇柔点点头，唱了另一首曲儿。
  “月光，桂香，趁着风飘荡。砧声催动一天霜，过雁声嘹亮，叫起离情，敲啐客况。梦家山，身异乡，夜凉，枕凉，不许离人强。”
  二胡的声音咿咿呀呀，在月下听起来格外凄切。乔家不少奴仆也是外地雇来的，在此中秋佳节，原来就该回乡和家人团聚的日子，却为了多省几趟车资，多数人都忍了下来。几个感情脆弱的丫环，一听这曲儿，受不住地丢开花生米，拈着绢子愉愉拭起泪来。
  就连那开开心心的赵正清，也不免有些感怀。
  在那月色人群中，乔释谦就只瞧见她一身白衣，素净柔和地坐在那儿。桂花树荫投下一地深深浅浅的影子，衬得她也像朵飘零的桂花，寂寞又荒凉，那一声一句就像甚么似的一阵阵敲进他心坎里。
  几瓣桂花转飞到她衣襟上，白苇柔抬起目光，隔着人群对上乔释谦的视线，她忽然怔住了。
  那一夜曲终人散后，乔释谦躺在床上辗转难眠，彷佛房间里还散发着那淡淡的桂花香和胡琴声，一声一句地和唱着：
  “夜凉，枕凉，不许离人强”
  从乔家左院的矮墙看去，全是一片已收割过的金黄田畦，大风狂凉凉地从田畦另一边吹来。入秋后天气更冷了，白苇柔坐在院后的矮墙上，紧拉着外罩的袄衫，拨正被吹乱的头发，想整理搁在心里紊乱的感情；然而对着那一望无际的田野，她心里空茫茫，只是胡乱发着呆。直听到后头的脚步声，她才闻声回头。
  “少爷。”她起身，却被他阻止。
  “坐着就好。”乔释谦在她身边坐下来，顺着她的视线看向那一大块空地。
  仰头看着蔚蓝的天空，乔释谦不知怎么心里也轻松起来。原来背负在他心里的担子、靖心的依赖、母亲的跋扈，好像也跟着空气里的高梁香点点滴滴地飘开。
  “靖心说你常到这儿来。”
  “嗯，这儿少有人来，坐在这儿甚么都不想，很安静，也很舒服。”她眯着眼觑着几团棉絮般的云，耳际的发丝又随风散开。
  “正清这阵子常常抱怨找不着你，你好像有意避着他，是吗？”
  她怔住了，随即沉默下来。她当然了解乔释谦的话，他是来替赵正清传达甚么吗？可是聪明如他，怎会不明白那些感情事正是她目前最最不需要的白苇柔心乱地垂下头，连她自己的问题都没有答案，又如何去面对赵正清？
  “我在这儿过得很开心。”隔了一会儿，白苇柔抿着嘴，抱膝仰首思悒地笑笑。“赵大夫是个好人，可惜我们没缘分。”
  “你不试试，怎么知道你们没有缘分？”
  她摇摇头，怆然地笑了。“我只希望这辈子就这么安安静静地过了，没再想过其它的。”
  “真的没想过其它的？”
  “少爷也了解的，走过那一段之后，我再没有心思去想这些，除了杏雪姐，这些日子不晓得她过得好不好，我真想她。”
  “杏雪？”
  “她是我在怡香院里唯一的朋友，大我几岁，可是很照顾我。”沉思间。白苇柔跌进回忆里：“她很好强、很骄傲，也许就是因为这样，她和怡香院的姐妹合不来。不过，谁也管不动她，就是嬷嬷和何良也要让她三分。”
  “你跟她很好？”
  “应应该算吧。”她有些结巴，想来是从没跟人提起这些过去，显得有些难以启齿。“那时我才入院不久，原本她也不太愿意理我，是有天晚上，我泡了杯茶要送去嬷嬷那儿，看到何良在她房间外四处张望，见门没关，便闪进房去。因我挨过何良的打，知道他的为人，看到这情形我有些怕，不知道会发生甚么事，才这么想着，就听到房里头乒乒乓乓一阵大响。我在门外偷看，地上散着茶杯屑，杏雪姐喝醉了，扶着桌子没半点力气，身上的衣服被撕开了一大块。她发疯似的骂着何良，说甚么她宁愿花钱倒贴陪个乞丐一整夜，也不让何良沾上分毫。何良好像也很气，扑过去就扯她的头发衣服，说怡香院里他想碰谁便碰谁。我眼看她要吃亏，心里不知怎么气起来。青楼里被卖进来的姐妹哪一个不是可怜人，偏偏连他也不放过我们、轻贱我们，以为我们是好欺负的。我推门进去，举起茶盘就打，杏雪姐也趁这时侯抓起板凳，大力就朝何良头上砸去。何良流了一大摊血，痛得吓跑了。”
  他听得怔了，青楼之中竟有这样烈性的奇女子。想那何良，虽然只照过一面，但欺善怕恶、贪婪卑鄙的个性却表露无遗，这位江姑娘居然敢公然反抗他。
  “你救了她一次，她才开始对你另眼相看的？”乔释谦说。
  “也许吧。”白苇柔有些赧然。“她一直不赞成我为了孩子跑出来，可是劝不了我，只好帮我。”
  “我感觉到你比较开朗了。”
  “嗯，乔少爷，我不会再寻死了。”她回头对他一笑;像是个承诺，也像个保证。“生命是很可贵的，活着，才能哭，才能笑，才能好好去对别人。也许不能接受别人的感情，但是，至少能感受到别人对你的关怀。”
  咀嚼着这些话，不知怎么地，乔释谦竟有些苦涩。
  “所以”他呐呐地开口。
  “我会活得好好的。”
  看她那样坚定地承诺着，乔释谦的笑却变得尴尬莫名。他的心情平和不再，感觉是五味杂陈的。
  “昨天，我和蒋婶去街坊送账册，她拉着我去算命。”白苇柔忽然想起甚么似的岔开话题，絮絮叨叨地又说了起来。“那位先生说我此生注定与姻缘无分，就算强求，也只是当人小妾，无名无分。蒋婶很替我担心，说是算命先生一定弄错了，结果差点跟他吵赶来，可我一点儿也不恼。”
  “为甚么？”
  “如果真是这样，那也是好的。我想过当日你对我说过的那些话，的确很有道理。我想我应该可以找到甚么让自己快乐些，至于姻缘，我再也不想了。”
  “那是你单方面的想法，在别人眼里，也许并不这么认为。”
  “我知道。”她微微一笑。“其实很早以前，我娘就替我看过了。”她伸出手，审视着掌心的纹路。“我娘说，人的一生一世老早在手上就注定了，任谁也改不了。”
  “你会看吗？”
  “不会。”她笑起来的表情是乔释谦未曾瞧过的娇柔与稚气。“不过听我娘说，要看懂其实不难，不就是这几条线嘛，主姻缘的、主事业的、主智慧的、主健康的”她条理分明地指念着，身子也因专注而不自觉地倾向乔释谦。“其实想想，咱们世间的人不也都是这样子交错着、混乱着。喏，您瞧，这就是姻缘线。”说完她指着半横过掌心上方那交错串连的肉色线条。
  乔释谦留洋过，见过许多世面，却从没听过这样的事。他不由自主地也跟着她把手张开，看着自己手掌。
  “喔，你看错边了，男左女右。”她摇头轻声纠正他。
  “那帮我看看吧。”他好奇地把左手张开凑过去。原只是个玩笑话，却那样异常温柔地并上她的右掌，两人半横在彼此掌心中央的姻缘线，竟完美地连成一条微笑的唇线。
  快乐的气氛被这无意的巧合给打断，白苇柔的笑僵住了，错愕间她急收回手，不再多说一句。
  乔释谦忽然也跟着沉默，他瞪着掌心，忘了要做甚么。
  那两道姻缘线接连得圆滑无瑕，是想瞒都瞒不住的震撼。彷佛他们两人生来便是残缺，直到今日才真正寻着。
  乔释谦霍然起身，不自在地拍拍长衫上的灰尘。
  “呃我该回去了。”
  “嗯，我也该回去。”白苇柔逃得比他还快，像躲瘟疫似的跳起来，连头也不敢抬，大步往前走，手肘却被身后的乔释谦给抓住。
  心痛跟着在同一刻而起，白苇柔压抑自己纷乱的脉搏，只觉得热泪盈眶。
  她试图理清的思绪，怎么打成了死结，还愈拉愈紧？
  “我们都别当真。”他咬牙切齿地说。
  “当然。”她笑得黯然神伤。怎么会当真？他是主人，她是奴，他的大恩她须偿，怎么敢当真、怎么能当真？白苇柔仍是没看他，急急走掉了。
  翌日清晨，白苇柔悄悄地出门抓葯。原想刻意痹篇让她一夜失眠的人，却不巧又在门口撞见了。
  “这么早。”他僵了一下，还是挤出个笑容打招呼。“呃我去抓葯。”她别过脸，像在逃避甚么似的开口。
  “我也要到镇上，一起走吧。”
  她没有拒绝。既然他都不介意，她也该学着放宽心才是。
  横在两人间的气氛是异样的酸涩，白苇柔心不在焉地踢着地面上的小石子，只觉得平日走的短街竟长得像一生都走不完似的。
  直到乔释谦停下脚步，她才抬起目光，看到他和客栈的掌柜打了声招呼。就在同一时间，一张熟悉不过的脸跃进眼里。白苇柔心跳加速，不自觉地瞪大眼，以最快的速度低下头。
  “我跟掌柜说句话，你要不要跟我进去？”乔释谦没察觉她的异样。
  “不”她慌乱地摇头，眼睛愉愉瞄过坐在客栈二楼，仍兀自谈笑的那堆人，两手冷颤颤地流着汗。
  “我不进去了。这儿等着就好。”
  “怎么了？”他心知有异;瞧她的样子，像是看到了甚么洪水猛兽似的。乔释谦朝四周望去，并没有看到甚么特别的人事，倒是一个声音从楼上传来，大声地唤住了他。
  乔释谦抬头应对，白苇柔却更加绷紧了身子。怎么少爷竟识得那人？天呀，她退了一步，不敢再想下去。
  唤他的人蹬蹬蹬地下了楼，她的心脏也怦怦怦地狂跳着。
  “苇柔，到底怎么”
  “乔释谦，咱们好久没碰面了，是吗？”
  没错，说话的声音的确是那个人，白苇柔脑海一阵晕眩。要不是自制着，只怕她转身就逃。
  “倪少爷。”乔释谦心知有异，但仍客气地先应付来人。
  倪少爷打个哈哈，即转向闪躲的白苇柔，哼哼地笑着，随即像发现新大陆似的叫起来：“这是你们家的奴才？嘿！不对不对，我见过这位小娘子。”
  那对贼眼放肆地在白苇柔身上转来转去。她愈退缩，倪振佳就愈肆无忌惮地绕着她瞧。
  羞辱的感觉榨干了她身体里每一滴血液；白苇柔僵冷着身子，这一刻她宁愿自己甚么都不是。她一语不发，无奈倪家少爷的声浪像正月的鞭炮，整个客栈都传遍。
  “你去办你该办的事吧，办完早点回去，少奶奶边等着吃葯呢。”乔释谦挡开倪振佳，和蔼的背后却是不能违背的语气。
  “我没有记错，你分明是怡香院的姑娘嘛，怎么”倪振佳一脸狂妄她笑起来。“我还包过你呢，没错、没错，就是你，白苇柔。江嬷嬷说你跟人逃了，原来你就是跟了这位乔少爷呀。”
  饼路停驻的行人及客栈里向起的窃窃私语只有一下子，瞄过乔释谦的脸色后，每个人都自动安静。
  乔释谦转过头，凌厉的目光毫不留情地怒视他。
  白苇柔从没见他这么生气，紧捏着袖子干咽着口水。她真的害怕，怕乔释谦目光后的那层意义。是嫌弃？还是卑视她的出身？是恼怒？还是不悦她的抗命？
  “我已经说得很清楚了，白姑娘是我乔家雇下的丫头。倪少爷，你弄错了。”
  “我弄错？那怎么可能？在怡香院，我可是见了好几”
  “我不想知道你倪家在勾栏院有多风光，贵府也是有头有脸的人家，倪少爷这样大肆喧嚷，岂不辱没了贵府的名声。苇柔是乔家的人，希望你别太过分。”
  白苇柔愕然地仰起头，呆望着乔释谦。这些话她早知道他的心地好，却没奢想过他会为她出头。
  “辱没？”倪振佳哈哈笑了两声。“哪比得上你们乔家的没落，连妓女都收了。以你乔家，说是收个妾也不过分，可也得找个清白人家才是。找了这么个人尽可夫的女人，你不是存心给赵家难看嘛，要他们那书香门第的赵姑娘和个青楼小妓女并称姐妹，就不晓得乔老夫人会怎么想！我倒好奇她要怎么“静心””他依然口无遮拦地喊着，无视乔释谦愈来愈冷的脸。“绝配！真是绝配！哈哈哈”在乔释谦有所行动前，有人比他快了一步。
  那一拳头虽小，却酝酿了莫大的忿怒，在倪少爷的下颚间爆出声响。
  “你可以侮辱我，但不许你侮辱少奶奶！她是何等高贵的人，当然不会跟低贱的妓女同称姐妹。乔家没有没落，乔家每个奴才都比你这个有钱少爷高尚！至少他们不仗势欺人，更不会败坏道德！”怒气盖过了一切，白苇柔喘着气，泪水始终没落下。
  “贱货！你一竟敢打我！”倪振佳又惊又怒，顾不得她是女人，一个箭步上前，挥拳就要揍她。
  乔释谦捏住他的手，轻轻一甩，他整个人跌了出去。
  近距离衡量了情势，倪振佳眼色一使，指挥身后下人欲一拥而上。
  “倪少爷非这么做吗？”乔释谦打退了两人，见倪振佳要去抓白苇柔，他冲上去，整个身子护住白苇柔，脸色极为难看。
  “你也看到了，一个贱丫头居然敢动手打人！这口气你忍得下，我可忍不下。你要是怕了，就把人交给我，我绝对不会为难你。”倪振佳狂妄地笑了起来。
  见他那样，乔释谦知道再说下去也只是白费唇舌。
  “倪振佳，你很明白我的处事原则。”他怒视着倪振佳，口气冷淡。
  两人眼神对峙了约莫五秒钟，倪振佳斗狠的表情慢慢地挫败下来。
  乔释谦的个性在商场上是数一数二的耿直，处世对人向来皆是平和以对;但如果惹毛了他，要他赶尽杀绝也是极有可能的。同为镇上营商的大户人家，虽然各有自己的人脉，但生意人总是以和为贵。倪振佳再怎么驽钝，也不会不知道得罪了乔释谦的后果。
  他收了怒气，阴恻恻地一笑：“好，乔兄既然执意要为这贱人出头，那我就给乔家个薄面。咱们两家也是有头有脸的人家，为了个妓女恶言相向也不好看。不过我要事先申明，这女人是我的，打人的这笔账我也不会忘记，乔兄记着便是，怎么做就在你了。”
  这番话给他自己下了台阶，却也暗暗透着对乔释谦的威胁。
  乔释谦转头想看她，但白苇柔一秒钟都无法面对他的眼神，退了一步转身就跑。
  一日为妓，终生为妓，她躲不掉这种事实。尤其她又在众目睽睽下打了倪少爷。天啊！她不敢想像这对乔家的名声会造成多大的伤害。
  强撑着隐隐作痛的头，她发足劲用力地奔跑，想藉着压迫心脏的窒息感来杀死自己可笑的尊严。直到林子深处，她痛得跪下来，伏在树干，眼泪成河
  乔释谦始终在身后默默地跟着她。
  “你真的不该不该收留我的。”这是她进乔家后第一次哭得这么伤心。
  “为甚么？因为你过去的事？”他的怒气再度爆发，眼前白苇柔自怨自艾的态度比那个倪振佳的嘴脸还要令他生气。当然，整个事情追究下来，还是要怪那位倪振佳。“或者你要说，最大的过错在我，是我多事救了你。”
  这番重重的自责让她愕然。“我没有这样想。”
  “那么，帮帮你自己吧，把你挥拳头的勇气拿出来，停止在这里掉泪。无论你哭多久，都不会把你的过去洗得更干净。”
  “是我连累了你，连累了乔家的名声，稳櫎─”
  “乔家没有这么容易破人连累！”他粗声打断她的话。“我怎么做是我的事，你只要别再胡思乱想就好了。”
  她安静地拭去泪，心里仍惶惶不安。
  “回去吧，就当甚么事都没发生，别把那些不归你的错都揽到自己身上。”