“我怎能让他吻我？我怎么能这样呢？”
  一连好几天，艾珈妮不知问了自己多少次。
  其实，她根本很少时间去思考，在他们要去香港以前该做的事实在太多了！然而这个问题却在她心中萦绕不散，更一再地在心中念着：“我恨他！我恨他！”
  薛登爵士就象典型的英国人一样，专断、优越感重，轻视在英国强权统治下的人们，对其他种族丝毫不知尊重，这点向来是父亲和她恨之入骨的。
  她本不该对他泄愤，只是当她在窗帘后面听到他和朋友的谈话时，愤怒却不由得象洪水泛滥般难以遏止了。
  他谴责她象个间谍般偷听时，她也难以控制住从嘴中进出来的一连串语话。
  想到那天她还提到罗伦德古书尔爵士说过的话，现在看来似乎也太轻率了点。
  她在无意中发现军部下达伯父的文件，内容是他奉调到香港的新任命。
  艾珈妮知道自己没有权利阅读伯父的私人函件，尤其那上面很清楚地标明了：“香港极机密件”但是，当伯父偶然把它搁在书桌上时，艾珈妮就再也难以克制住想看一看的欲望了，而且非一览无遗不能满足她的好奇心。在搬家的时候替伯父他们收抬行李，到了汉普斯特的贝特斯登府邸后再打开来，本来就属于她的工作。
  艾珈妮还有一项工作就是清扫伯父的书房，那里曾是她祖父的书房，每天她一到了那里，就不由自主地阅读有关香港的文件，一些备忘录、会谈和记录等等。
  多数函件都是杜诺文将军在抱怨总督的新政策，而且认为如果总督再受重用的话，非但会激怒了殖民地的军事当局，还会引起所有欧洲人的警戒和不悦。
  唯一对军方有所责难的是罗伦德古韦尔爵士。
  他的批评引起了军部的注意，他大肆抨击七十四军团军官的粗野傲慢，更拒绝与某些军官同赴日本，这些都使军部颇为震惊。很明显的，艾珈妮知道伯父绝对是支持杜诺文将军的严厉态度的。“杜诺文的看法是正确的！”有天进餐时，艾珈妮听到他对伯母这么说：“我赞成他的策略，去调查看看那些犯人不守法纪的行为会带来多少威胁吧！总督的怜悯政策绝对不会有希望！”
  “在什么方面呢？”伯母问，由她的声调中，艾珈妮听出她并不是真对这问题有兴趣。
  “自从总督向当地人民显示出他软弱而重感情的一面后，抢劫、谋杀、纵火这些罪行大为增加。”
  “他们到底犯了哪些罪呢？”艾珈妮问，因为她的确很有兴越。
  “抢劫当然是一种获利最大的罪行，”伯父回答：“中国人很有巧思，他们利用爬水沟或挖掘地道的方式进入银行金库、珠宝店中，以及巨商的地下室里。”
  “天啊！”伯母叫了起来：“他们一定会挖个地道到将军府邸来！”
  “你会很安全，亲爱的，”伯父说：“西印度中央银行的金库被歹徒冲入后，抢走了好几千元的期票，价值一万一千镑的金块呢！”
  “手法真高明啊！”艾珈妮不由得叫了出来。
  伯父轻蔑池望了她一眼。
  “高明？怎么能用这个字眼来形容这种罪行！”他冷冷地说：“只要我到了香港，一定大力支持对犯人再度施以鞭苔及铁铬的刑罚，我确信总督的人道主义对这些罪犯来说根本就不合适！”
  “你真的认为施以不人道的刑罚就能有效的防止犯罪吗？”艾珈妮问。“我敢确信必定如此！”伯父声势逼人。
  伯母却不再表现出有一点兴趣的样子，她的心早被为双胞女儿购买漂亮服饰，她在总督府穿什么晚礼服最适当
  等等念头盘据了，也不管她丈夫是何等的反对总督的政策。
  总督府是每一个大英帝国殖民地社交界的中心点，艾珈妮知道：伯母一定确信薇儿妮特和黛西会在那里钓上金龟婿。
  有一天下午，伯母和以前的团长夫人喝过茶后回到府邸，显得有些愁眉不展。
  “你知道肯尼第夫人告诉我什么吗？弗德瑞克？”等伯父回家后，她马上问他。“我想不出来。”他回答。
  “她说当地的中国人打算在面包里面下毒，谋杀所有的英国人，是真的吗？”
  伯父迟疑了一会儿才回答：“以前的确发生过，不过是很久以前的事了，那是一八五七年的事。”
  “但我知道波瑞夫人，也就是那时殖民地的总督夫人，她就是在精神错乱的情况下被遣送回英国后死亡的。”
  “波瑞夫人究竟是否毒发而死，一直是大家争论的话题，”伯父回答：“事实上军部证明死亡和阴谋下毒根本没有关系，虽然有些人还是相信他们的健康都被受损了。”
  “不过，弗德瑞克，我们怎么能够带着女儿，到一个吃下去的每口食物都可能有毒的地方去呢？”
  “我向你保证，爱蜜丽，这些故事都太夸大其辞了！说是当地一家一般欧洲去的主妇们公认为最好的面包店，竟然被人发现在面包里面放了砷。”
  “太可怕了！想起来都让人害怕呀！”伯母叫了起来。
  “是啊！”伯父说：“但是，事实上广州的满清官吏就借此阴谋煽动，弄得人心惶惶，所以我认为对罪犯予以严惩才真能有效的防止犯罪。”’“我不相信这些！”伯母说：“我向你保证，弗德瑞克，我可不愿带着孩子去过那种生活！总是活在被那些可怕的、阴险的中国人加害的阴影里面！”
  “爱蜜丽，你未免恐惧得太过分了。”伯父回答。
  “那么，还有那些关于海盗的说法呢？”伯母话锋一转，又问：“肯尼绍夫人告诉我说海盗成了行船的威胁。”
  “不错。”伯父表示同意。
  “那么为什么不想法制止呢？”
  “根本没有人知道海盗的巢穴在哪里，也不知道到底是什么人给他们财务支持，虽然我们猜想很可能来自广州。”
  “海军就拿不出一点办法吗？”“港口和海岸线一带，我们派有炮艇巡逻，还特别设立了一个处理海上抢劫事件的法庭，同时对中国帆船、舢板是否藏有枪械军火严加查禁。”
  “还是没有什么效果啊！”伯母很快地说。
  “比起一些真枪实弹的强盗集团来说，海盗的威胁性还要小些呢！”
  “真枪实弹？”伯母尖叫起来。
  “可不是？这都是由于总督的软弱政策鼓励了他们！”
  “那么，你必须向他们挑战了！”
  “我正有这种打算！”伯父声色俱厉。
  “好吧！等你做到以后再说，不然我可不愿去香港那种地方！”
  后来伯父颇费周章才让妻子平静下来，因为她一直反反复复说着怕去香港。
  艾珈妮心中却有着隐忧，要是伯母坚持她的态度的话，伯母、双胞女儿和她看来都得留在英国了，幸运的是由于伯父在香港地位重要，才渐渐消除了恐惧，最后勉强同意启程赴香港，才相信那些传闻的确太夸大其辞了。
  艾珈妮读过关于下毒阴谋的报道，也了解在香港的欧洲人家那种惊心动魄的情景：在一月的一个早晨，每家早餐桌上异口同声地惊叫：“面包有毒！”那是在伯父书房里的文件看来的，还叙述到医生们仓皇奔走，宣称“每家人都要赶紧服用泻葯！”
  但是，艾珈妮所关心的还不只是欧洲人和军队在香港所遭遇的困境，从她还是个小女孩的时候，中国那一片辽阔的大地就让她着迷，那里似乎蕴藏着无比的神秘，也勾起了她无尽的遐思。
  母亲告诉她中国人是伟大的艺术家，文咖妮也从母亲那里知道一些孔子的事迹。
  外祖父是一个对哲学很有兴趣的作家，自然研读了不少有关东方宗教的著作。
  他的家乡在俄国南部，当地气候温暖，人民友善，他对印度教，特别是瑜珈很有兴趣，年纪轻轻的就离开家乡去了印度。
  一度他住在喜马拉雅山的山脚下，潜心于阅读和写作方面。
  后来在去拉荷瑞访问时，伊文克哈尔卡夫遇到了俄国驻印度公使的女儿，他们陷入狂热的爱情中，婚后，因为两个人都喜欢印度，就决定以印度为家。艾珈妮的母亲弗多洛雯娜是他们唯一的孩子，美丽、优雅而聪慧，就如同这对优秀的父母所期望的一样。
  身为军人的迪瑞克奥斯蒙，在渡假的时候，参加一个狩猎探险队而发现了她，很快就被她的美貌深深吸引住。
  他总是对艾珈妮说：“看到你母亲的那一刻，我就爱上了她，在我有生以来还没看过象她那么漂亮优雅的女人呢！”
  后来艾珈妮才知道，他所爱的并不只是妻子的美貌，更重要的是她的一颗心，她的了解、同情，甚至于她将很多事情都诉之情感的理论。
  对很多欧洲人来说，很难了解她所追求的目的在于一些精神上的事物，但她和迪瑞克奥斯蒙在一起确实非常快活，回顾昔日，艾珈妮记得从没听到他们争吵过。
  “他们是两个可爱的人儿，一心要为所生活的世界带来快乐。”艾珈妮独处时常这么想。
  母亲曾教她欣赏美，不只从花、鸟、冰雪覆盖的山巅，也从五光十色的市集去欣赏，以及在恒河里沫浴的，来自印度各地象万花筒一般移动的人们那里欣赏美。
  “妈妈能在每一个地方都发现美！”艾珈妮常想。
  后来她也试着不要去恨伯父母家中那冷淡的气氛，他们对她说话时那严厉的声调、愤怒的表情和他们看她时那种不屑的态度。那些实在不美，但她尝试着在其中发现美，甚至在伯父的自大、伯母的不怀好意、不必要的吹毛求疵中去寻求，她相信换了母亲一定会存着这样的态度，不过到头来却还是失败了。
  在她记亿深处，有一次母亲还跟她谈起中国的玉器，那些几千年前雕琢的艺术品之美，以及中国的绘画风格独具，比起世界各地其他的画家更富感性。
  母亲还告诉她，中国人很有荣誉感，非常虔诚，这些特性和伯父谈到中国人时的轻蔑态度有很大的差别。
  “如果我能亲眼看到中国的一切才真是奇妙呢！”艾珈妮想。然而，她心中仍然恐惧，深怕会有什么突来的变故，或是伯母又改变了心意，也许军部又会在最后关头突来一纸命令，使她们难以成行。
  伯父早她们两天出发，率领运输舰先带补给品去香港。
  但艾珈妮仍然毫无理由的害怕会有什么疾病或意外发生。她们下了火车，来到码头边，看到奥瑞斯夏号停泊在那里，艾珈妮的心激动地跳了起来，这是她在离开印度后从没发生过的事。
  在离开前两天，奥斯蒙夫人的脾气比平常更坏，艾珈妮似乎处处得咎。
  已经收拾好的衣箱又打开了，伯母原先说要留下的东西突然又变得非常需要了，双胞胎随身要带的衣裳更不知道改变了多少次。
  好不容易，在最后关头裁缝送来了订做的衣服，已经丢了的遮阳帽突然在厨房出现，虽说没人能解释它怎么又出现的。
  最后，她们坐上车离开贝特斯登府那时，艾珈妮只觉十分疲倦，倦得怕自己在抵达火车站前会睡着。
  伯母渐渐恢复镇静后，又问了十几样东西搁在哪个箱子里，好像她根本不记得似的。
  好在艾珈妮记性还不错！
  “在圆盖箱子里面，爱蜜丽伯母。”
  “在大皮箱里面！”
  “在铁箱里面！”
  “在手提旅行箱里面！”睡意袭人之下，她模模糊糊地应着，直到伯母安静下来为止。
  双胞胎倒没有说什么，只是偶尔传来两个人格格的笑声。
  她们的确是对漂亮的姐妹花，外表几乎一模一样，有着金黄色的头发，蓝色的眼睛，白里透红的肌肤，可说就是那种典型的、初入社会的英国少女。
  就另一方面来说，却不免令人遗憾虽然并非每个人都注意得到她们实在都是很蠢的女孩！
  她们似乎只对彼此有兴趣，即使有的年轻男土在伯母示意下与她们接近，却分不清谁是谁的话，就是问她们，她们也不过以单字回答，或是发出那种毫无意义的格格笑声。
  艾珈妮曾听到她猜想是伯母朋友的一位女士，十分苛刻的批评道：“她们拥有两个身体，却只有一颗心而且是非常微弱的一颗心！”
  艾珈妮承认这种批评多少有些事实性，她们的确心智微弱，没有脑筋，虽然如此，但她还是喜欢这对堂姐，因为她们从没表示过讨厌她。
  她们穿上一袭崭新的、优美的玫瑰红色旅行服，外披紧身的毛边茄克，头戴软帽，下颏儿系着缎带，看上去真是非常迷人。
  艾珈妮很清楚自己在外貌上，很难和她仍分庭抗礼。
  由于双胞胎穿过的衣服中，没有一件适合艾珈妮在旅行时穿着，伯母不愿另外花钱添置，就把自己原有的一件旅行装和茄克送给艾珈妮，那是她自己买了以后觉得不合适才没穿的。
  那是一袭深褐色的衣服，虽然艾珈妮把它改得比较合身，但那很不适合她的颜色却设法改变，穿上去使她显得皮肤黄黄的，有种让人难以形容的阴郁感觉。
  “我恨它！”
  当她看到那袭衣服放在一边，在旅行途中她得穿在身上时，不由得怨尤起来：“实在太丑了！”
  这时，她突然非常希望能穿上擦亮的衣服，就象她母亲穿过的那种有着明丽的色彩、柔软的丝缎、透明的薄纱类的衣服。那种衣服穿上去才会使她的皮肤呈现出象牙色的光芒，使她的头发灿然生辉，在夜色中看来就象沉浸在月光中似的。只是，现在她所能穿的只有这件深褐色的衣服，其它衣服都是由薇儿妮特或黛那里接收来的，质地比较单薄，在三月寒风细雨吹袭的船上也只能将就着穿了。
  “反正也不会有人注意看我的，”艾珈妮不免伤感起来：“除此之外，我也会忙得不得了。”
  她知道摆在她前面的是些什么，伯母说得很清楚，如果她也要享受和她们一起旅行的特权的话，就得担当服侍她们三个的工作。
  “本来我要为你订一间二等舱房的，”她对艾珈妮说：“但你不在我们身边也不方便，因此，你很幸运，也应该感激我特别准你住到一等舱房来。”
  “谢谢你，爱蜜丽伯母。”艾珈妮投其所好地说。
  不过，当她看到她那间舱房后，无论如何也不会心存感激了。伯母和双胞胎姐妹住在外边的一等舱房，那里宽敞明亮，房间也布置得不错，而她的“一等”舱房不但狭窄，连个窗子都没有，她确信那本是给从仆住的房间，或是旅客不多时充作储藏室用的。
  但她心平气和地告诉自己：只要这艘丑陋的、长方形的，还有两个蠢笨烟囱的奥瑞斯夏号能把她带到香港的话，一切都无关紧要了。
  她知道这家轮船公司一向颇以拥有的船只为傲，而且所作的广告也极尽吹嘘之能事。艾珈妮曾在伯父的书桌上看到他们宣传的小册子，上面还有着这样的字句：“搭乘本公司船只绝对平稳舒适，甚至不觉身在航行旅途中！”小册子上还宣传说船上附设一间风琴室、一间美术陈列室及一间拥有三百本以上藏书的图书室。
  那时，艾珈妮心想只要有机会搭乘的话，首先她一定要去享受坐拥书城之乐！
  而现在，奥斯蒙夫人神气活现地走过奥瑞斯夏号上的通道，那种气焰就好像整艘船都属于她似的。她告诉船上的事务长要去看看她订的那间舱房，而且希望那里还能合意，接着又问薛登爵士是否在船上，当她知道他还没上船时，显得有些困扰地说：“司令官特别请薛登爵士照顾我们，”她告诉事务长：“如果爵士上了船，请通知我一声。”
  “一定会的，夫人。”事务长回答。
  随后他又询问奥斯蒙夫人有没有其他方面需要服务的，态度十分谦恭有礼，使得夫人后来也不能再对舱房挑剔什么了。行李送上船以后就成了艾珈妮的工作了，她脱下茄克和软帽，打开箱子。
  先收拾伯母的衣服，很整齐地挂在衣橱里，再把伯母那些刻有姓名第一个字母的龙壳化装用具放在梳妆台上。
  的确费了一番工夫才了事，接着她请船上一位仆役帮忙移开箱子，然后才打开双胞胎姐妹的衣箱。
  她们都跑到甲板上看轮船起碇的情形；很快地传来呜鸣的汽笛声、铛铛的铜锣声，当船慢慢驶开码头前进时，在隆隆的引擎声之中传来乐队吹奏着依依送别的乐曲声，真是声势动人！艾珈妮也很想到甲板上一睹盛况，但她告诉自己那会让伯母不高兴的，而且她应该先把双胞胎晚上要穿的衣服挂好。
  “以后我还是有机会到船上好好看一看的。”她想。她的思绪又转向图书室，不知那里有些什么可看的书？在离开贝特斯登府邮之前，她曾去伯父的书房搜寻一番，只发现早几年出版的一卷有关中国艺术方面的书籍，好不容易才壮着胆子把它塞进自己的箱子里面，希望在海上航行时能抽空阅读。
  当年从印度回国的二十四天旅途中，其实时间都是她自己的，但那时她却什么也没做，只感觉无限的悲凄，一再试着要使自己相信父亲己不在人世的无情事实，以及沉浸在未来她必须寄人留下的恐惧之中。这次的旅程倒可确定会忙碌不堪，因为和伯母、双胞胎在一起是不可能闲下来的。
  同时，她正回到有阳光的地方，回到她一直视为自己家园的东方，只要她横得欣赏香港的美的话，那里有太多值得学习的事物。
  最先她应该学习的就是语言了！和母亲在一起时她都说俄文，婴儿时代，每每在入睡时，耳边响起母亲轻哼的俄国摇篮曲。此外她也能读和说法文；从她开始讲话以来，和家里的印度仆人又是用印度一带回教徒所通用的语言。在军团中时，父亲也曾被人指责过，因为他和印度兵及小堡交谈时，都能以他们的语言应付裕如。“让我们学着用英语和他们交谈吧！”和他同阶级的军官这么说过，但边瑞克奥斯蒙仍然不以为意，这在一个英国男人来说的确不大寻常，不过可想而知，他颇得用当地语言与当地人交谈之乐。
  “我一定要学中国话！”艾珈妮告诉自己。
  虽然她还不知该如何着手，但显然伯母如果知道她有这种想法的话，一定会禁止她学的。
  在艾珈妮几乎把最后一个箱子清理好的时候，伯母带着双胞胎回到了舱房，她们看上去心情都很好。
  “这般船好美哦！艾珈妮！”薇儿妮特向她大叫：“船上有好多令人兴奋的人哦！”“还还没走多远就这么说，”伯母有点谴责地说：“不过，薛登爵士也是旅客中的一员，你们两个见到他时可得讨人喜欢些。”
  双胞胎又格格地笑了起来，文绷妮却把头转向一边，伯伯母注意到她颊上泛起的红晕。
  再度相见时，她不知道自己究竟会有什么样的感觉？他怎能吻她呢？当他吻着她，把她拥入臂弯时，她怎不拼命挣脱或尖叫求救呢？她想，他一定是把她催眠了，那时她似乎只觉得他的吻带给她奇异的、甜蜜的、无由言宣的感觉。
  她依稀记得那泛过身心的温暖而奇妙的感觉，借着他的唇传给了她。
  “那一定是幻觉只是我的想象罢了！”她对自己严厉地说。那种心醉神迷的感觉的确令人难忘，就算她一向对自已要求甚严，就算她试着想否认，她却渴望着能再体会一番。
  “他是那么卑鄙、自负而专断，总而言之就是可恶极了！”她不断对自己这么说。但是，无论他的德性如何，毕竟他仍令她难以忘怀。
  她试着想从读过的书中找到如此复杂的感情。
  她多么恨他、多么轻视他！虽然他曾带给她身心美好的感受。
  “当时我只是无知而困惑罢了。”艾珈妮想，虽然她明明知道那不是正确的答案。
  “七点时用餐。”伯母向她们宣布。
  伯母尖锐的语调几乎使艾珈妮跳了起来，陷入思潮的她猛然回到现实。“我我也要和你们一起用餐吗？爱蜜丽伯母？”
  她谦恭地问。
  “我想是的，”伯母带几分怨恨地说：“但我可不希望你也去！不过反正不会有人太注意你的！”
  她停了一会儿，很不高兴地望着侄女：“就算你没有一点好让我们引以为傲的地方，我们总不能假装你不是一个亲戚啊！”她恶毒地说：“不过，穷亲戚总得表现出谦恭卑下的样子来，因此你不必参加谈话，除非人家问你你才开口。”
  “我知道，爱蜜丽伯母。”
  她觉得自己并不需要介意这样的警告，于是很平静的在船舱里打开自己的箱子清理一番。自从薇儿妮特和黛西又备了一套全新的嫁妆以后，她有了一个和过去不同的、还算不错的衣橱，也由她们那里又接收了一批比过去要新而时髦的衣服，那种纤美而又有花边的形式倒很适合她苗条的体型，后来又取下了一些缎带、蝴蝶结、绉边什么的，否则看上去有点象棵圣诞树，其他什么都不错了，只是那清淡的色彩配上她的皮肤和黑色的头发多少还是有点不对劲。“不过正如爱蜜丽伯母说的，”艾珈妮想：“没有人会注意我的！”她选了一袭自觉最好看的衣服穿上，记起母亲说过给人的第一印象最重要。
  早然她并不承认，其实在心中还有另外一种想法，那就是薛登爵士在粗暴地吻她之前，曾问她在这个家庭中是什么样的地位？
  他认为她做一个女仆未免太文雅了，但他却一直没把她看作一位淑女。好吧！就等着让他大吃一掠吧！他会发现她不只是一位淑女，也是弗德瑞克奥斯蒙将军的侄女呢！艾珈妮私下认为，在那种场合里一定有不少介绍寒喧的情形，以薛登爵士那种传统的、顽固的观念，无疑的会因为弗德瑞克伯父在军界颇富盛名而加深了印象。
  但她现在有些懊恼，不知该如何处置一头黑发？平常她把头发卷好，在脑后用根发夹别起来，今天晚上她想使它看上去时髦一点，就象双胞胎一样弄成鬈发的形式，虽然伯母不免会尖刻地损她几句。一切准备妥当，望着镜中的自己，带着一抹浅笑，就算看上去不会很迷人，相信不会只是象个还文雅的女仆了吧？不知道薛登爵士眼露惊讶表情时会是何等模样？她很难忘记：当他问她何以偷听他和朋友的谈话时，那锐利的眼睛几乎看透了她。“他怎敢那么怀疑我呢？”艾珈妮大声地叫起来。
  她试着告诉自己：她那么恨他，甚至恨到即使他受了伤或落水淹死都会大感快意！
  接着，她又记起他的嘴唇曾带给她那么奇异的、甜美的温情，
  她们又在叫她了，抛开烦乱的思绪，她匆匆赶了过去。
  伯母的衣服要系紧，双胞胎的衣服要扣好，发上还要系缎带，在宴会开始以前，她们就得先到下面餐厅里去。
  奥斯蒙夫人走在最前面，她那曳地的镶边长裙发出沙沙的声音，就象随船摆动的波浪一样。
  双胞胎跟在后面，象平常一样手牵手走着，没有什么用意地格格笑着，艾珈妮在最后面。
  一等船舱的餐厅的确留给人很深刻的印象，许多餐桌上铺着雪白的桌布，穿着考究的绅土淑女围桌而坐，身穿白衣的仆役在一旁毕恭毕敬地伺候着。奥斯蒙夫人很自然地带着她们在船长那桌落坐，桌上还摆了一盆鲜花，芳香四溢，摇曳生姿，毕竟这是第一个在海上渡过的夜晚啊！
  奥斯蒙夫人坐在船长席位的右边，船长今晚却没有出席；依照传统，他要在横架于两舷间的船桥上发号施今，指挥船安全出海。双胞胎坐在母亲旁边，艾珈妮坐在双脑胎旁边，在她右边有一个空位，在她们进入餐厅时就是空的。船长这桌大概还有十个位子，座上客差不多都向奥斯蒙夫人介绍过，有的在她上船以前就认识了。
  当奥斯蒙夫人坐下时，男士们都站了起来，女土们则弯腰为礼，胎露微笑。将军的地位毕竟还是不同凡响，尤其又具有爵士身份，加上就整个大英帝国而论，香港也是个地位相当重要的港口。
  他们朝奥斯蒙夫人谄媚地笑着，他们深知将军的权责今后益形重大，而香港无疑的更是他的进身之阶。
  一个侍者很快地送上菜单，奥斯蒙夫人没有征求双胞胎和艾珈妮的意见，就点了菜，她喝酒的时候，她们只淮喝点水。
  杯盘交错之时，艾珈妮意识到有一个男人加入他们这一桌，就坐在她的旁边。
  她不由得瞥了一眼，却大吃一惊，一颗心抨抨地跳了起来。
  坐在她身边的正是薛登爵士！当她的眼光匆匆掠过时，觉得他一定看到她颊上的红晕。不论她多么局促不安，他倒是十分安逸自在。
  “晚安，奥斯蒙小姐！”他说：“希望你们都盼望着参加这次旅行。”
  当他问话的时候，侍者送上了菜单，但他只是匆匆一阅，似乎只在等艾珈妮回答。
  那时似乎也不能说些什么，薛登爵士点了菜单，又转向酒保，接过一张皮制酒单，要了酒，最后他才又望着艾珈妮。
  “你不会晕船吧？”他问。
  “我想是的，”艾珈妮试着用冷淡、平静的声调回答，却觉有点喘气：“但我只有一次航海经验。”
  “那是什么时候呢？”艾珈妮想起第一次的经验，但她觉得很不容易回答：“两年以前我才从印度回来的时候。”
  她看到薛登爵士惊异的表情，他又问：“从印度？那你很了解那个国家了？”
  “印度是我的家乡。”她带着一点挑衅的语调。“为什么？”
  很直截了当的问话，但她知道他的确有兴趣听。
  “我父母亲都住在那里，父亲和伯父一样都隶属同一个军团。”
  她一面说着，一面在想自己是否说得太多了？接着才又告诉自己：伯父不能要她隐瞒住事实真相，她的父亲就象祖父、曾祖父一样，都以在军团服务为目标，对军团颇有一番建树。
  此外，这也没什么好隐瞒的，只除了父亲死亡的情形。
  有时候，她希望盘据在心中的这些问题能问问别人，但，自从住到伯父家以后，可说一直生活在一种孤立的状态中。
  她根本就没有机会参加什么宴会、招待会，甚至和别人交谈的机会也少之又少，象和薛登爵土邂逅那天的情形还是第一道。
  “令尊在拉荷瑞驻扎过吗？”
  “是的。”艾珈妮认为只有一个法子能保护自己，就是用最简洁的字来回答问题。
  他可能会认为她很笨，但至少不会把她看作那种一心钓男人的女人，也不敢把她形容成什么“吃男人的小母老虎”
  仆役为薛登爵士倒了酒，他品尝一口。“我一直认为拉荷瑞是印度最美丽的城市，”他说：“真是玫瑰之城。”
  艾珈妮没有回答，想起拉荷瑞盛放的玫瑰，突然带给她一种痛苦而思乡的感觉，使她激动不已。
  她似乎看到母亲从花园那头姗姗行来，手上捧着娇艳的玫瑰，她几乎还能闻到那醉人的花香，那些美好的景象埋在她的记忆深处，即使离开印度之后，仍然那么生动、真实、历久而弥新。
  “在印度你还去过哪些地方？”薛登爵士问。
  “很多地方。”艾珈妮回答，并希望他不会认为她很笨。
  “我相信在喜马拉雅山的山脚下，你一定看过和你名字一样的杜鹃花；杜鹃花盛放的时候，冰雪仍然覆盖在山巅，再也没有什么比那更美的了。”
  他的语调平和，他的话却再度勾起艾珈妮难以忍受的记忆。艾珈妮狂乱地想着，有多少个夜晚，她辗转难眠池怀念着那些绽放的杜鹃花，金黄的、红的、深红的、粉红的、白的，一大片美丽的杜鹃花，她多么希望能够再有机会置身其中啊！
  记得曾问过母亲：“为什么叫我艾珈妮呢，妈妈？”母亲笑着说：“那不是一个很美的名字吗？你祖父说每一个孙女都要以花命名，亲爱的，在你出生的时候，我由窗口望过去，只见一道彩虹横过天空，窗外杜鹃怒放。
  “‘你打算给这小东西取什么名字呢？’你的父亲在旁边问我。“当时你正抱在我的臂弯中，我朝他笑了笑。“‘我们能有任何选择吗？’我问。
  “他的眼睛望向窗外，发出了微笑。“‘当然，她应该叫艾珈妮！你看，她不正象窗外的杜鹃花一样又香又美吗？就和她的母亲一样！’“你的父亲这么说着，于是我们就给你取了这个名字，艾珈妮就是杜鹃花！”
  “你还没回答我的问题呢！”薛登爵土提醒她。
  “是的在春天的时候总会看到很多杜鹃花。”她答着，声音有点颤抖。有个男人在薛登爵土另一边坐下，和他谈了起来，艾珈妮总算喘口气，希望自己能慢慢平静下来。
  很难想象得到：坐在她旁边的男人曾在伯父的书房里吻过她？最先把她当作一个间谍，接着又视她为一个女仆。
  她抬起眼睛，正和伯母的眼光相遇，她显然不大高兴薛登爵士坐在艾珈妮身边。她伸出手指向艾珈妮示意，艾珈妮顺从地站起来，走到她身边。
  “你和薇儿妮特换个位子，”她说；“她们两个不应该总象小孩子似的坐在一起！”
  那不过是个借口，艾珈妮知道得很清楚，但不坐在薛登爵士旁边，可以使她不致太过局促，只是不免遗憾没能继续有关印度方面的话题。无论如何，他并不很欣赏印度，她想，在那里他必定对那些印度仆人耀武扬威，或是毫不留情的在烈日下操练士兵。
  但是，在他向她谈到杜朗花时，声音中似乎有着什么出乎她意料之外的，他懂得欣赏杜鹃花的美，它们一定对他另有深意。
  可有人在欣赏了它们的美之后，而不渴望再一睹芳姿么？文绷妮自问，大概只有象薛登爵土这么顽固的、没有想象力的人才会如此了？她和薇儿妮特换了位子，就坐在双胞胎之间。
  虽然薛登爵士仍在和旁边那位男土谈话，但艾珈妮觉得他都看在眼内，知道是伯母的意思。
  三个女孩就成一排坐着，彼此却不说一句话，艾珈妮认为实在太沉闷乏味了，于是就先和黛西谈了起来。
  “你必须学著去说和听，艾珈妮，”当她第一次被父母亲允许在餐厅进餐时，母亲曾告诫她：“无论一个女人外表有多漂亮，如果她总是什么也不说，而且在别人和她谈话的时候，也不能适切地表达关心和付出注意的话，就够令人厌烦的了！”
  “怎样才算比较适切呢？”艾珈妮问。
  “就是对别人的一种真挚的关心，关心他的烦恼、困难、快乐或是痛苦，”母亲回答：“当你开始懂得把别人的感觉当作自己的话，你们就自动成了朋友，艾珈妮，那也就是说你能和别人分享什么了。”
  母亲的训示她一直没有忘记，虽然她发现那些苛刻的军官和他们那喋喋不休、喜欢东家长西家短的太太们，很难去听别人说些什么，而她倒是试着向他们表示关心，并且做一个最好的听众。
  记得父亲曾经很生气地谈到一位军官太太到处搬弄是非，使得其他太大们大为遭殃的事。“这么一个恶毒的女人，真是没有心肝！”
  “我倒为她感到难过。”母亲轻声说。
  “为她难过？”父亲惊奇地叫：“到底为什么呢？”
  “因为她一定很不快活，”母亲回答：“如果她对这个世界只是吹毛求疵、怀有怨毒的话，可想而知，心里一定很不快活，在她一个人独处的时候就更有得她受的了。”
  艾珈妮记得父亲有点不相信似的凝视了母亲好一会儿，然后用手臂环绕着她。“就是最恶毒的人你都会为他找借口，亲爱的！”
  “为什么不呢？”母亲问：“无论如何，终其一生她都痛苦不堪！”
  艾珈妮常常想起母亲的话，她想，伯母的苛刻、残忍、无情，也许正是如此吧？虽然看上去很难让人相信她之总是使人不舒服，正因为她自己很不快活。
  伯父呢？当他一个人独处的时候，应该不再那么做作和被优越感压倒了吧？.但他年纪愈来愈大了，年轻人大概根本不在他眼内。“我又怎能知道呢？”艾珈妮想：“除非我和别人谈一谈，不然又怎能知道他们心中所想的、所感觉的呢？”如果她能和伯父母深谈一番的话，不知道义会如何？但那实在是太不可能了！
  这一餐，上了好些道菜，大家吃得也相当开心，终于在兴高彩烈之中结束了，这时奥斯蒙夫人站起身来准备离去。
  经过薛登爵士身边的时候，她停住了脚。
  “希望你能和我们一起到休息室喝杯咖啡。”她十分亲切地说。
  “请原谅我，夫人，”他回答：“我还有很重要的工作要做呢！”
  “既然是这样，我就在这里向你道晚安了。”
  “晚安，奥斯蒙夫人。”
  他弯腰致意，奥斯蒙夫人移步前行，双胞胎跟在后面，走过他身边时，两个人又格格的笑了一会儿，接着他的眼睛落在艾珈妮的身上。
  艾珈妮告诉自己不要看他，但一走近他身边，就好像被他控制了似的，不由自主地抬起眼睛来。
  “晚安，艾珈妮小姐。”他很平静地说。
  她想说些什么，却没有发出一个字来。
  象一只受惊的小鹿般，她很快转过身去，匆匆地随在双胞胎之后离去。
  她想回头看一看，却又没有勇气。
  在从餐厅来到楼梯口顶端时，她才觉得心跳不再那么剧烈，也能够正常的说话了。