帝极爱重石靖，赏赐不断，恩隆益甚，甚至免了他跪拜之礼，然石家竟不念圣恩，侵吞灾银，倒卖仓粮。御史弹劾，帝惊怒吐血，欲重罚，众人求情，石靖亦长跪于殿外不起，美人朱颜暗淡，帝于心不忍，开恩从轻发落。
  岂料几人冒死千里赴京，托举万人血书，跪于街头人流密集之处，痛陈石家贪赃枉法，桩桩件件，闻者无不愤怒落泪，万人汇聚街头，上书陈情，请求陛下彻查。
  朝堂上，墙倒众人推，御史再度弹劾，见帝犹豫不绝，竟撞柱威逼，所幸被人拦下，帝只能顺应民心，派人彻查，情况果然属实，石家一干主犯皆被判秋后问斩，其余人无论男女皆流放西北矿场终生服役。
  帝不忍美人受罪，不顾左右阻拦，亲自探监。
  “阿靖，你还好吗？”沉云之目光怜惜，语气心疼。
  石靖木然抬头，游魂似立起，惨白的脸色，凌乱的须发，不复往日英俊潇洒，昏暗的烛火在他眼下投下阴影，阴惨惨地，似怨似恨。
  “陛下，事到如今，你还要惺惺作态，真令人恶心。”
  “阿靖，你怎么能这么说，朕一直以为你善解人意，难道你不知道朕是多么身不由己吗，朕错看你了。”
  帝大受打击，失魂落魄离开牢房。
  她对左右痛哭道：“朕以为他是不同的，没想到是个狼心狗肺之人，朕对他那么好，他竟然以恶言伤朕，罢了，罢了，他们根本比不得朕的...”
  帝哀痛至极，泣不成声，日日案牍劳形，废寝忘食。
  帝之深情感动四海，众人纷纷怒骂石靖无情无义，石家有负圣恩，一时竟无人敢在此节点上说石家好话，石靖等人被流放时，更无人敢相送。
  一朝富贵梦，转眼便成空，可叹人不悟，汲汲求名利。
  未几日，事稍息，帝探访孤老院等慈善机构，偶遇“心地仁善，济困施粥”的卢公子，对他一见倾心，其风度翩翩，性情善良幽默，深得帝心。
  斗芳园中，瑶池畔，二人携手同游，帝折柳相送，意相留，卢公子感动不已，许诺祖母病好后，依旧留在京城。
  未过一月，御史弹劾，卢家横征暴敛，卢公子手上亦有人命，名义上施粥，实则性情残忍，专找无依无靠之人虐杀。
  帝一看罪证，想起二人曾经执手相看，含情脉脉，恶心地当场洗手，直呼其居心不良。
  卢公子在牢中上书求情，帝失望到生了心病，对左右痛哭道：“朕以为他是不同的，没想到是也个狼心狗肺之人，罢了，罢了，他们根本比不得朕的...”帝气息无力，显然是被伤透了。
  未几日，帝心病初愈，行至演武场，邢家公子宫廷任职，其气宇轩昂，英姿勃发，自恃武艺出众，请求与陛下一较高下，帝兴趣浓厚，邢公子屡战屡败，屡败屡战，其坚韧气质吸引了陛下。
  斗芳园中，瑶池畔，二人携手同游，帝折梅相送，邢公子迟疑一番，帝告之此花正衬他坚韧不拔之质，邢公子方开心接下。
  未过一月，御史弹劾，邢家勾结西南诸族，密谋颠覆江山，邢公子知法犯法，偷藏女囚，将本该流放西北林场的罪臣之女范梨李代桃僵藏在府中，帝不信，然而铁证如山，帝含泪挥刀斩了“意中人”，事后对左右痛哭道：“朕以为他是不同的，没想到他是也个狼心狗肺之人，罢了，罢了，他们根本比不得朕的莲慈。”帝愤然，语末尽是怀念之意。
  莲慈是何等人？对陛下深情厚谊到了何种地步？竟令陛下念念不忘。
  天下人对此人好奇不已，不忍让女帝魂牵梦绕，黯然神伤，纷纷自发找起这个人来，好促成一段金玉良缘。
  远在千里之外的卫安怀被惊得魂不附体，她怎么敢！便是沉云之已掐头去尾，他仍不能平静以待，一想到外面很多人都在议论这段隐秘旧事，甚至添油加醋，屈辱感淹没了他。
  安乐最近常常出去玩耍，对沉姐姐的各段风流韵事也知之甚晓，对她的多情感到咂舌，未料一道惊雷劈下来，
  莲慈！这可是沉姐姐给阿兄取的字，那几年阿兄是和沉姐姐私相授受了吗，可为什么他们看起来并不融洽！
  她心烦意乱，梦魂似的飘回家中，想问个一清二楚，结果阿兄脸色比她还苍白难看，安乐的话一下子堵在喉间，张不开口。
  朝野内外纷纷上书表衷，必倾尽全力为陛下寻回这一段失却情缘，帝感动臣子挂念之情，继而失落怀念佳人因战乱失散多年，自陈再续前缘，希望渺茫。
  这一场声势着实浩浩荡荡，一时之间，“莲慈”无处不在，各地显迹，有人说此人已重新娶妻生子，另一处又说此人已驾鹤西去，还有人说他被女帝滥情所伤，发誓与之相绝，终生不复见...唯一确定的，是此人确实在北越住过几年，至于是何方人士，经历如何，委实难知。
  安乐之前还能当个八卦解闷，现在知道与阿兄干系甚大，为免被人看出端倪，她连姚府邀请都谢绝，一心一意在家里熬药。
  昔日沉云之对她的种种好，在看到阿兄忧思缠身下不了塌后，化作怨怼，她阿兄已是旧人，何必堂而皇之广而告之。
  佳人踪迹无处寻，飘渺乡处遍传说，即便是最功利的投机者也不能寻出蛛丝马迹，以此取悦帝心，更遑论其他心思各异者，所以这场“寻莲”不免虎头蛇尾地落下帷幕。
  一些书铺察觉到商机，以此为蓝本的话本，诸如《寻莲记》等，层出不穷，其中主人公生死离合，令人揪心断肠，一时风头竟盖过《女帝江南艳想》。
  姚素芸本也想入手几本同姐妹一起乐呵，一想到西边一墙之隔的小楼，她就控制不住心虚，连府中下人都要敲打敲打，不要使一些歪话传到客人那里去。
  卫安怀病重不起，照之前的药方抓药，喝了不大见效，大夫看了之后说他心事太重，根基薄弱又受了刺激，调整了药方，嘱咐他平日要保持心情舒畅平和，方是养生之道。
  姚素芸上门探病，见他病的时间如此赶巧，大夫也言他情绪有异，愈发小心翼翼叁分，话出口前必叁思。
  卫安怀观她言行举止比往日还拘谨几分，一时想不明白，后来送菜的夫妻俩提了一嘴，他才知晓话本之事，乱世之下的生离死别，功成名就却失去爱人，兼备深情虐恋的通俗话本，已成为十里八乡最受欢迎的故事，有些地方还将之搬上了草台班子。
  明白姚素芸已经猜到几分，卫安怀羞愤捂住脸，要不是各地人口不能随意流动，且异乡容易欺生，他真想连夜搬走，回避姚素芸或怜悯或探究的心思。
  一时难堪情绪过去之后，他如常起居，从容生活，其镇定自若的姿态倒真蒙蔽住了姚素芸，令她怀疑自己是想多了，唯独瞒不过安乐，面对妹妹的纠结，卫安怀也想和盘托出，只是一时不知从何说起。
  妹妹善解人意，卫安怀更加过意不去，与其将来让她从他人口中知晓这段难以启齿的隐秘，致使兄妹间生出嫌隙，不如由他撕开这场温情谎言的面纱，直面丑陋，他知道小妹对北越有着浓烈的好感，怜她年少苦难，他一直不愿伤害她的感情。
  这场孽缘源于见色起意，在逐渐根深蒂固的欲望执念中延续，纠缠至今，害他归途无觅......
  卫安怀忍着难堪缓缓道来，哪怕隐去诸多细节，也足以让他抬不起头，生怕看见对方鄙夷的目光。
  安乐还是太年轻了，沉云之和卫安怀把她保护的太好，以致她根本不懂以色侍人背后的沉重耻辱，世间如刀的鄙薄言语，她如雏鸟投林般靠在他怀中，嚎哭着，仿佛要将阿兄多年的委屈同眼泪流泻殆尽。
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  远在西北的崔涧对京中各件大事密切关注，尤其是沉云之沸沸扬扬的选秀风波，他敏锐的头脑直觉这里有好戏可看，连夜上书，禀报沉云之他已全部视察完地方，准备回京述职。
  沉云之知道他这是想看热闹，又从地图里划拉出个角落来给他视察，敢给她找不痛快，今天这不就还回去了，尘埃落定之前他就在西北吃沙去吧。
  崔涧火急火燎打开圣上手信，心凉了半截，通篇爱卿我看重你，又给你找了个好地方享福，京城风波大，心疼他操劳，不忍心让他牵涉进来云云。
  “哎，悔之，悔之...清河，你真是害死我了。”崔涧悔不当初，他平生好酒好美人，更好好戏，如今沉云之让他一个都摸不着，真是折磨死人。
  这荒凉地方，美人浑浊，美酒浑浊，一大堆糟老头子更浑浊，个个当自己是土皇帝，阳奉阴违，他刚摆平了一波，又被安排地明明白白。
  京城风波稍平，帝没有寻回故人，心情郁郁，灯火节到了，帝夜间出宫游玩，碰巧抓了一个不长眼的小偷，刚好，稚气未脱的左家小公子从人群中气喘吁吁地钻了出来，说这是他的钱包，硬要款待女侠以表感谢，对她的身手极尽推崇，满眼都是星星。
  暗处的隐卫等人只想扶额，这套路也太多了，陛下真是功力深厚，个个都能虚与委蛇。
  果不其然，帝对天真可爱的左小公子非常喜爱，斗芳园中，折花相赠，不出所料，未过一月，左家，卒。
  到这时，不止左右近臣，一些人也回过味来了，陛下这是手握证据，成竹在胸，谁先跳的欢就收拾谁，不知道陛下抓住了他们多少小辫子，无知便恐惧，一个个都夹起尾巴做人，陛下说什么就是什么。
  当然也有不长眼的，沉云之先后遇见了温和害羞的司公子，风流妩媚的曲少爷，当然，这两家很快成为前车之鉴。
  这下所有人都知道了，陛下根本无心情爱，是在拿选秀做筏子，排斥异己，也不满他们插手后宫事，杀鸡儆猴，一举数得。
  民间不知朝堂事，只晓得帝王总是折花诉情，情断花落，感慨君主情路艰难，总是遇人不淑，还有几个魂归地府，都信了女帝气运滔天，贵不可言，乃天选帝王，今日一看，果真如此。
  寻常男子运势不够，根本配不上这命格，只是和陛下接触一段时间，就连寿运都被压垮了。
  一时之间，各家如惊弓之鸟，直接将帝王之爱当作了死亡预定，京城男子打扮的风气为之一变，未及弱冠的少年郎嘴上胡子一大把，成衣铺各种老气的布料纷纷告罄，连假发都被挪用改做胡子，城里城外，非常畅销。
  一日早朝上，沉云之多盯了闻家公子一眼，闻尚书发觉后，惴惴不安，刚回到家脚都软了，连儿子都忘记训斥，他召集全家人，要他们自首，自家是不是做了什么丧尽天良的恶事。
  交代来交代去，发现母亲抠门，以势压人，在好几家铺子白拿东西不给钱，大概有五百文，他捶足顿胸，与家人一同悲泣，陛下要你叁更死，何愁罪名找不到。
  他凄凄惨惨吩咐管家拿钱还债后顺便去一躺东大街的棺材铺，定做棺材，不然等到陛下抄家，他们身无分文，死后连安息的地方都没有。
  闻家等来等去，不见陛下发落，倒是这风声传到宫中，令沉云之啼笑皆非，她隐约想起那天闻小公子明明发丝如墨，偏偏戴了个毛发发黄的的胡子，不知道是哪个外国人卖掉的头发，极不相衬，颇具喜感，所以多看了几眼，不料惹出这桩没头脑的公案来。
  选秀终是不了了之。