宣德元年(建文二十七年)腊月,张宁在武陵山脉中已经完成了战争的各项准备,粮食等重要物资也无法承担起七百多人的消耗,必须要向外扩张了。无法选择,除非解散这股很不容易训练起来的兵马。上下一致赞成出兵,目标永定卫。
  所有能利用的资源都用于装备左哨五个大队。计有火枪兵两队,装备约三百杆火绳枪、单刀三百把;其余三个大队装备长矛四百多枝、长达两丈,另有方盾单刀、二尺短枪等兵器。全军装备竹甲,这种玩意是用硬竹片拼接成的鳞甲,防御比较弱,好处是就地取材、重量轻,对远程箭矢也有一定的防御力,在铁原料和人力不够的情况下,集思广益弄出来的东西,聊胜于无比“裸|奔”面对弓弩射击强多了。
  各队组成整齐的队列从村庄中央的大路上行进,接受张宁等人的检阅。将士们踏着鼓点,抬起手行礼,阵容看起来十分强大。路边的村民们兴高采烈,热闹欢呼。
  田野灰色的一色军服、铁盔、皂靴,挺拔的姿势,确实是十分英武帅气。妇人们看到自家的男人,人群里时不时有人在尖叫。当然主要原因是上回回来的士兵得到了大笔奖赏,村民们以为自家的男人这次出去也能改善家境。人们趋利的本性,在利益诱惑面前很容易忽略可能的风险。
  站在张宁身边的人中间,有一个“稀客”,这人叫周梦熊,是建文皇帝亲自派过来的“军事顾问”。张宁以前从来没有见过,听说是早期跟随建文从南京出来的大将。这个周梦熊究竟是来干什么的,暂时还不甚清楚,张宁觉得不一定是什么好事,不过也不敢怠慢了。
  周梦熊了解张宁等人的计划之后,表现得不怎么乐观。他已经从建文手下的消息网络中得到了关于永定卫的许多消息:朱勇从永定卫抽调了兵力,但依然将永定卫视作北线的重要据点,留守官兵一千多人;永定卫作为重要卫城,城墙坚固,建有护城河,城门皆有瓮城,易守难攻。
  攻城须要有绝对优势兵力,在周梦熊看来完全是军事常识。而现实情况是,张宁军的兵力比守城方还少,这攻城战好像没法打。不过周梦熊还算知趣,并没有唧唧歪歪,他也看到了眼前的状况:这些人马龟缩在穷山僻壤的凤霞山,很快就活不下去了。
  不过周梦熊也暗地里惊叹三皇子的成就,在这么个破地方能搞出这么多武装来,绝非容易之事。左哨这股兵马完全不是农民揭竿而起的起义军模样,一眼就看出来了。他虽然对张宁进攻官军的前景不怎么看好,却也很清楚一个状况:张宁手里有这股人马,内部的人就轻易动不了他。
  腊月十五日,左哨全军出动。
  年关将近,很快要过年了。谁也没法宣扬:除夕前结束战争,回家过年。看来今年的佳节,只能在战场上度过。
  全哨分六路东进,因为出山的道路崎岖狭窄,如果挤一块儿行军,队伍不知道要拉多长,无奈之下只得分路行军。好在路上几乎不可能遇到伏击,官军显然不喜欢在这种深山作战。
  前锋斥候大队分散开路,几天后已经和官军哨探接触,发生了械斗。于是估计永定卫已经察觉,并有所准备。
  各路兵马在靠近永定卫的山林里暂时停了下来,等待命令。张宁先等来了从常德府水凼坳据点过来的消息,朱勇的主力已经进占辰州西面的卢溪,正在和苗人叛军周旋。
  这是个好消息,卢溪距离永定卫几百里远,沿途地形复杂,能行军的路线必须绕过永定卫南边的天门山、过澧水。就算朱勇想派兵增援永定卫,也不是那么容易的事。永定卫官军没有增援,接下来就是一对一单挑的时候。
  张宁下令斥候下山去探明官军的动向,想找个地方下山先集结人马。
  周梦熊却道:“永定卫指挥使刘鹤举不会阻挡我们下山的,他肯定巴不得我们下山聚集,别被吓跑了。等殿下的兵马下山集结后,也别忙着造工程器械,先准备野战,刘鹤举肯定要出城对阵。”
  张宁愕然看着他,他毫不掩饰悲观的表情:“要是咱们有一千多人占据要塞坚城,遇到几百叛军来攻,会怎么办?”
  及至下午,果然斥候回来禀报,永定卫四门关闭,方圆之内无大股兵马活动。张宁只得赞了周梦熊神机妙算,先知料敌。
  那卫城位置很好,修建在澧水南岸。城北靠水;城南靠山,南部就是天门山很难翻越。要进攻卫城,围也围不住,只有打一个门:或打西门、或打东门,两面难以勾通。张宁军从西部山区下来,没有船只,一时间只有进攻西门,只有这边才有一片狭长的平坦地带。
  形势如此,张宁与众将简单商量了一番,只有下令各路兵马下山集结……因为既然来进攻的,总不能缩在山林里不下来。
  战兵先下山陆续结阵,卫城毫无动静。卫城距离西面山林有十里远,大白天也很难突然出城袭击,于是辎重骡马也纷纷下山来了。
  正是枯水季节,澧水河面静悄悄的,风一吹水面上闪着鱼鳞般的光泽,冬天的阳光照在身上十分舒服。南面的山脉勾勒出的轮廓犹如阴影一般矗立在天边,周围十分宁静,树下的麻雀扑腾着翅膀飞舞。
  大伙决定先在前面扎下营地。选好了一处靠河的空地,众军便分头开始干活。先是挖壕沟,一部分拿着斧头锯子去砍树,方圆一里内比较密的树林就放火烧掉,以免阻挡视线被夜袭。
  到了晚间,营地的壕沟挖好了,四角修建了简陋的哨塔,周围搭建了一些篱笆,营地中的帐篷也搭了起来。太阳下山,营地一时没法建成,众人只好生火做饭,打算明天再干。张宁当然怕官军劫营,所以让韦斌安排了不少放哨的监视卫城的动静。
  吃过晚饭,天也黑下来了,河边很多军士在提水回来洗碗,营地上升起了一堆堆篝火。张宁抬头看天,只见天空干净,繁星点点,十分漂亮。不得不承认,这是一个相当美好的夜晚,没有蚊子、天气晴朗、烤着火不冷又不热。
  已经经历了几场小战役,张宁感受到战争中大部分时间也并不是那么激动人心,将士们干的最多的还是走路、吃住、砍柴升火、修营地等事……军队从凤霞山出发,行军就花了近十天,到了地方敌军就在眼皮底下了,还是这么副光景。不远处传来一阵起哄,火光中原来两个大汉正在比试腕力,周围一群围观中跟着吵闹。将士们的士气还是很高,训练了几个月,每天都不消停,就是为了战场上拼杀一回;眼前的情形,大部分将士还是期待着能实实在在地干一仗,而不是没完没了地行军走路。
  中军帐前的火堆旁,张宁耐心地听完韦斌的布防安排。这时一个百户嘀咕道:“姓刘的指挥使会不会龟在卫城里不出来,等咱们去攻城?”
  张宁淡定地说道:“若是明天他们还没动静,咱们就先把营地修结实了再说。”他又转头看向周梦熊,“周将军好像说过,攻城有十二种方法?”
  周梦熊道:“正是。”
  张宁笑道:“要不是咱们那里根基太差,在我看来攻城就只有一种方法。用大口径火炮轮番轰炸,不落之城也得陷落。”
  周梦熊不置可否,或许他没见识过能攻城的火炮,沉默了一会儿道:“元鞑子的襄阳炮算是攻城利器,我手下有个家奴会造,只要能寻来一些木工……不过战事拖得太久的话,恐朱勇调兵来救得不偿失。我还是那句话,挖墙是最好的法子;卫城外有很多军户,只需要派兵去抓丁,驱赶他们去挖墙角即可。”
  “这招有点太损了。”张宁摇头叹道,“只能不得已时为之。”
  ……睡了一晚上,及至天明,张宁起来穿好衣服和竹甲,立刻招斥候队正前来问话。本来兵器局建议要给他锻造一副铁甲,但他拒绝了。张宁本来就是个文人,没能耐带兵冲锋陷阵,如果在战阵上都到了需要自己上去肉搏的地步,有铁甲也是没用的,索性和将士们一样穿着。
  斥候报卫所兵出城大部,在西门倚城列阵,暂时没有出动的迹象。再次被周梦熊猜中,卫城的人根本没打算守城,只想击败张宁这股“叛军”;相处这段时间下来,张宁觉得周梦熊倒不是沽名钓誉之徒,可能真的是建文朝过来的实战武将。
  百户以上的武将到中军帐内商议,其实大部分还是那些人,张承宗、陈盖两个总旗官已经水涨船高升了百户长官,韦斌升左哨千总。没办法,才几个月时间组建起来的军队,人员组成大部分是村民,既无将门背景也无经验,韦斌等一干人至少在军中呆的时间长,治军和作战都有经验。
  周梦熊认为官兵不主动出击,是想引|诱众军靠近卫城,便于在西面狭长平坦地带追击斩获。韦斌等一致认为应该主动出击,不然既没法安心修建军营,又空耗时间,毫无用处。
  大伙议论了一番,转头看向张宁,想了解他的决定,毕竟兵权在张宁手里是公认的事实。(. )