一片金黄色的柔光。
  艾尔林特睁开眼睛，温和的阳光吸引了他，阳光扫过台阶，扫过石墙，一直抵达窗外遥远的地方。云霞浇满山麓，猎场覆盖厚雪，黑湖波光粼粼。
  钟敲了几下，每一下都明晃晃地荡着，飘上北塔顶，却仿佛给吞吃了似的，没留下一点儿回响。艾尔林特打量四周，发觉自己身处一间空教室，四处宽阔，带有巨大的柱基、高高的窗棂和圆穹，整间屋子充满了玫瑰色的空气，从窗户往外望，群山尽收眼底。他在窗玻璃上照了照自己，在玻璃中，一个男孩——或许说少年，正与他面面相觑，身着校袍，襟佩级长徽章，五官比如今的他要更腼腆、稚气。一切未曾改变，它们与他离开之前的布局如出一辙，他不记得自己已经多久没有回到这里了，并无数次梦想着重返此地，此刻他得偿所愿。每样事物都如此亲切、熟悉，似乎仍在敞开怀抱欢迎他，然而每样事物却又如此飘渺、虚幻、难以触碰。他不得不在幻景中穿行，竭力搜寻某件事物，能够提醒他这一切是真实的。
  他很快找到了，靠近墙壁一侧，冒出一个小小的金发脑袋，她坐在角落，阳光穿透窗子，照射在她身上，把她洗了一层，将她的面庞映得光彩夺目。他毫不犹豫地走向她，听见他来，她如小鹿般昂起脑袋，将身子转向他，眨巴着灰眼睛笑了。
  “你回来了。”
  她温柔地说，一丝红晕爬上脸颊。
  “是的，我回来了。”
  艾尔林特轻声说。
  “今后再不会走了。”
  他又补充道。
  克兰拉站起身，伸出双手，扑到他臂弯里，他也将她密密实实地罩在自己怀中，与她贴在一块儿，她的肌肤暖融融的，这温度注入他怀抱，犹如七月未至时、芬芳的桃子果林，于是他将她搂得更紧一点。微风从敞开的窗子拂进来，灰尘在阳光下飞舞，四处金黄，浓郁的桃子果香漫溢了每一个角落。
  在尘埃中，她的身体逐渐变得透明，他的手穿透了她的身体，再不能抓到实实在在的东西，她却似浑然不觉，在他怀里紧眯着眼，依旧毫无顾忌地搂抱着他。他们站在桌旁，沐浴在下午两三点的灿烂阳光里，在这阳光所普照的任何一个角落，也不会有任何人比他们更加亲密。
  他不知道、也不记得她是什么时候消失的，他听见说话的声音，有什么人贴在他近处悄声细语，来苏的味道取代了桃子清香。他茫然地望着自己空空如也的双手，猛然发现一切荡然无存，于是他走到窗边，将脑袋探往外，俯瞰积雪遍布的猎场景观，阳光浇在雪上，白得扎眼，天地惟余莽莽。
  他忽然意识到那不是雪地，而是另外某个白色的平面，便费力地撑开眼睛来看，他看见一大片白色帐幔，以及耀眼的、真正的阳光。
  他还活着。没有聋也没有瞎，依旧是个有血有肉的人。
  他的第一反应是寻找克兰拉——她是否毫发未损？还是受了伤，亦或处在极度危险之中？他努力地翻身，想要挣扎着下床，然而他低估了自己的伤势，他的身体准是有些地方伤得不轻，只要一动弹，肋下就火辣辣地疼，浑身的骨头仿佛支离破碎，四肢不听使唤。这个时候，一双小手扶上他，小心地搀着他的肩膀，助他坐起身子来。
  他看到了克兰拉，如他期望中一般，安然无恙。她坐在床沿上，一对眸子愣愣地、一眨不眨地望着他，双手仍旧保持着扶他的姿势，僵在他肩上忘了撤开。他也呆望着她，好比睡懵的人还未意识到自己从梦中醒来，他猛然发现自己泪眼模糊。
  他与她对怔着，微张着嘴，却一个字也吐不出口，他们忘却了所有的语言。
  下一秒钟，他们扑入彼此怀里，胳膊与躯干紧紧相箍，将脑袋死死埋进对方的肩膀、发丝，犹如两名沉船事故幸存者，在荒无人烟的岛屿上颤抖着身体，不顾一切地搂抱着，试图将对方揉进自己的体内。艾尔林特搂着克兰拉的双臂收得如此之紧，以至于他的身体都随之战栗起来，与此同时，她的胳膊将他勒得浑身生疼，然而此时，每一下疼痛都显得那么亲切。
  “感谢梅林——”
  他低声、颤抖地说，一想起之前发生的事情，他仍旧感到后怕。克兰拉的下巴搁在他肩膀上，她什么也讲不出来。
  终于，他们抽开身子。她眼眶红红，低头盯着自己的膝盖，希望借此遮掩泪水，她不想要他觉得他软弱。与此同时，她悄悄瞟了他一眼，却看见他脸颊上有泪光在闪烁。
  “我——我去按铃，”她笨拙、迅速地小声嘀咕道，草草抹了一把脸颊，伸手去揿按钮，“我叫护士来——”
  “你有没有受伤？”他哑着嗓子问，“有没有哪儿疼，或是不舒服——”这是他最担心的问题。
  “没有，没有，”她使劲摇着头，竭力安抚他，“再没有什么比现在更好了。尽管手臂擦破了点儿皮，不过，治疗师很快就令它愈合了，只花了一秒钟。此刻的我毫发未伤——完好无损——”
  她对此一再强调，并拉起两边的袖管，将胳膊伸到他跟前去给他看，仿佛生怕他不相信似地，叫他尽管放心。它们的确完好无损，然而比起前些日子，看起来却瘦多了，她显然在这些难以忘怀的日子里受了苦。
  艾尔林特舔了舔嘴唇，感到口干舌燥，喉管滞涩，好比在沙漠中跋涉几万公里。然而，他的心头却以一种他永远不会忘记的方式放松下来。
  她按过铃之后，在床头柜上给他倒了杯水。
  “我昏迷了几天？”他慢慢将水喝尽，一面打量着照进屋子的晨光。
  “四天，”克兰拉说，“他们给你做了手术，之后你就像死去一样，一动不动，看在梅林份上，所有人都吓得不轻。主治疗师说你有可能永远不会醒来，我很担心……”
  “不要担心，”他轻声说，“我不会离开你。”
  他将她的小脑袋揽进怀里，脸颊贴在她头顶上。
  “在我昏迷的时候，发生了些什么？”他问。
  “傲罗们来问了话，做了笔录，”克兰拉说，“我告诉他们我所看到、知道的一切，药剂、实验站、精密仪器和活体实验。还有被囚禁的实验品们，有男人、女人和孩子，实验站业已封锁，所有的实验品都得到解救。只是——他们中大多数人的身体都遭受了改造，不是原来的样子了——”
  说到这里，她停顿了一下，露出一个苦涩的笑容。
  “只庆幸这样的改造是可逆的，”她补充道，“如今我们掌握了更多资料，研发解药的进程相比先前，现在是快得多了。倘若一切顺利，他们仍有机会变回原来的样子，像个正常人一样过日子。”
  “但活体实验的过程本身就给人体带来伤害，”艾尔林特忧伤地说，“即便用解药恢复生理功能，实验造成的损伤也是难以修复的。”
  “这是没有办法的事情，”克兰拉叹息道，“可怜的人。”
  “药剂的库存呢？”
  “给政府没收了，但他们留了很小一部分样品，供研究所参考。”
  “但愿部里能将它们彻底销毁，”艾尔林特说，“这样的东西留不得久，它们就像潘朵拉的魔匣，哪怕是在世界上多存在一天，就少不了打它主意的人。”
  说到这里，他轻咳一声，略微停顿了一下。他又喝了些水。
  “威斯汀豪斯，他已经死——”他问。
  “嘘——别说这个，”克兰拉打断了他，“别再去想他们。”
  她贴近他，竖起一根手指，温暖的指尖压住他的嘴唇，示意他放宽心，不必多说、多想。
  “都结束了。”她柔声说。
  她伸手过来放在他手上，轻轻握了握他的两三根手指。拜托不要再想，她在目光里这样告诉他。艾尔林特欲言又止，他们之间出现了一阵子沉默。
  “怀斯曼先生怎样？”过了片刻，他装作漫不经心地问。
  “他受了伤，但不是非常严重，医院只花了两天时间就令他好起来了，”克兰拉说，“他现在正被羁押，英国方面请求将他移交给英魔法部进行审判，大概再过几个日子，他就要被引渡回英国了。”
  艾尔林特移开视线看向别处，他点点头，没有说话。
  “如果需要的话，我可以作为证人出庭作证，”他若有所思地说，“他不是个罪无可赦的人。”
  克兰拉望着他，她面带诧异，似乎惊讶于他的决定，然而片刻之后，便从目光中流露出理解。她微微颔首，以示对他的赞许和支持。
  “倘若你希望这么去做，那就去做吧，”她说，“这决定不坏。”
  “我不想在乎它好坏与否，”艾尔林特说，“霍华德从来都教育我做我觉得对的事情，他一向告诉我应当真实和毫不畏惧。”
  她似乎还想对他说点儿什么，然而他只不过迟疑了几秒钟，又继续说下去。
  “有一件事情，”他说，声音显得有点犹豫，“在研究所——我们最后抵达的屋子里，在我看见你之前，威斯汀豪斯同我单独呆了几分钟，他告诉了我一件事情。”
  “什么事情？”
  “关于霍华德——我爷爷的事情，”他说，“这说来话长，莱拉，并且我现在不想复述。复述使我觉得痛苦。或许等到我做足了心理建设、并稍有精力的时候，我再设法慢慢地告诉你。”
  他略微停顿了片刻，忽然感到难以启齿。
  “事实上，我感到苦恼，因为我不知道是否该相信，并且，我永远不想去相信。然而他说的着实非常逼真，似乎确有其事似的——”他喃喃道。
  “那就别去相信，艾尔，你没有必要去相信他，”克兰拉说，“他是个不折不扣的骗子，这或许是他众多伎俩的其中之一，你应当相信你自己所看到的东西。”
  此时传来开门声，于是他们停止说话。一名护士女孩走进来，手端托盘，五官幼稚，看起来比克兰拉和艾尔林特年纪要轻，她没戴袖章，俨然新手模样，魔杖斜插在兜里，杖柄暴露在外——只有最冒失的巫师才会如此放置自己的魔杖。与此同时，这提醒艾尔林特，他自己的魔杖不知去向，或许早已毁于爆炸，他苦恼地想，这意味着他还需置办一根新魔杖。
  “真高兴你醒了，”她搁下托盘，脸上笑意盈盈，“这是个好消息——我马上就会去告诉主治疗师，他准会长舒一口气了。”
  她一面说着，一面从托盘里倒了杯药水，递给艾尔林特。“它的滋味不好，但你得全喝下。”她说。液体呈黄褐色，带着生姜和亚麻籽油的气味，艾尔林特浅啜了一口，真是味道苦辣。小护士站在边上，专心致志地盯着他，像是要确定病人好好喝光最后一滴药水。与此同时，她打量着他漂亮的脸，显得饶有兴味，对于克兰拉，她则视若无睹。
  “好了，请将上衣脱下，现在我该给你上药了。”
  杯子见底之后，她接过来，终于将目光转向克兰拉：“请回避片刻，女士。”她说。
  她说的是法语，克兰拉没有听懂。然而她留意到女护士的目光，正从他的脸庞移往领口，并在他身上乱瞟，似乎非常盼望他脱掉衣服，使她能够任意看着他上衣遮掩下的任何部位，这让克兰拉感到很不舒服，但她不知道应当如何表达她的不适。
  “请允许她留下，”艾尔林特答道，他看出克兰拉在担忧什么，“这是我的女友，她可以留下。”
  小护士不再微笑，撅起的嘴表明了她的立场，态度也不再殷勤。上衣脱掉之后，她揭掉纱布——它们就像捆木乃伊一般牢牢地将艾尔林特包起来。克兰拉颤抖着深吸了一口气，不由自主地蜷紧手指，目光所及全是吓人的伤口，从后背一直蔓延到肋下，样子很像烧伤，但还要更严重些，无法看清原来皮肉的颜色，目睹者似乎都能感到虚幻的疼痛，仿佛它们并不在他身上而在她身上似的。值得庆幸的是，它们已经开始结痂了。
  护士为艾尔林特消毒，接着给他注射了一针吗啡。片刻之后，她挥舞魔杖，用一种绿油油、臭味刺鼻的膏药涂抹患处。即便在镇痛剂的作用下，伤口仍旧疼痛难忍，与药油接触时，触感好比火烧。艾尔林特不住地倒吸冷气，当护士为肋部上药时，他低唤起来，然而他一看到克兰拉担忧、不安的目光，便立即克制住了，并将脑袋扭向墙那边，不想让她瞧见他因为疼痛而没有血色的脸。
  “感觉会很疼，但很有效，一个礼拜之后你就能够出院，并且不留疤痕。”护士为他涂抹第二层药膏，直到将伤口完全覆盖，“不留很明显的疤痕。”她随之补充，并以不悦的目光望着克兰拉，仿佛在指责她难辞其咎。
  她上完药，再换上新的纱布。火辣辣的痛感逐渐消失，变成了一种冰爽、舒适的感觉。“你最好让他躺下，多休息，并减少打扰。”她不高兴地对克兰拉说，接着端起托盘，头也不回地离开了。克兰拉协助艾尔林特穿上病号服，扣好扣子，然后扶他睡下，由于纱布与伤口的缘故，他的动作变得相当笨拙。完成这些之后，他冲克兰拉笑了一笑，并竭力使自己看起来显得轻松，然而不大成功，他面色苍白，额角冷汗直冒。
  “我闻起来臭烘烘。”艾尔林特试图打趣道。
  克兰拉没回答，她摸着他的手，好一会儿一声不吭。
  “是不是很疼？”她小心翼翼地问。
  “抱歉。”问完之后，她更低声、更小心地说了一句。
  艾尔林特笑了。他明白这两句话所表达的联系是什么，他微微摇着头，但没有回答，而是用拇指和食指轻托起她的手，贴在唇边吻了一下。药效愈发强烈，阳光似乎变得更亮，令人睁不开眼，他开始感到困倦。
  “可以亲我一下吗？”他悄声问。
  “不，你闻起来臭烘烘。”克兰拉说。
  又一阵微风灌入窗棂，拂动帘帐，晨光遍洒房间。在明亮的光线中，他感到她的轮廓在靠近，金发垂落，扫到了他脸颊上，散发馨香，令人感到安慰。他闭上双眼，抬起一只手，扶住她的后脑勺，浅浅地回吻她。她整个人都软绵绵的，嘴唇尤为柔软无比。睡意袭上他，未来与过去融入了现在，三者在此驻足，他相当确信，当他两鬓斑白时，他对于此刻的记忆并不会少于此刻，恰恰相反，它们将比此刻更鲜活。
  阿尔高勒桥上，偶尔有车满载玫瑰花，慢慢驶过，空气里弥漫着浓郁的花香，赛纳河上的水鸟被惊动，振翅飞起。他又回到了北塔顶楼的空教室里，她与她的桃子味道又回到了他的怀抱，他听见她细细的呼吸，仿佛夏季的细雨。
  注：本章的梦境部分对应第六十四章场景。