第六区的深夜万籁俱寂，路灯寥渺，放浪和狂欢的人们也蹒跚地进入了梦乡。只在极远的星天上，皎月从来不曾比今晚更柔和地照亮整个巴黎，从朦胧中依稀可见夜空闪烁。
  艾尔林特转身向西，朝着弗斯滕博格广场的方向走去，他的双手抄在斗篷口袋里，疾步快行。广场中央栽植着四棵小榛子树，每一株枝干约莫手臂粗细，月光从叶缝里漏下来，照亮他的面容，树叶的影子在他脸上晃动。
  他站在喷泉池边，轻咳一声，那些榛子树的根部便破土而出，穿破地砖，编织成一个华丽的笼式电梯，载他一路向下，降入一个高顶穹的圆厅内，墙壁由新艺术风格的玻璃和绿色钢架构成，四围灯火通明，天花板上绘着星座图案。
  “请进。”
  他站在傲罗司门前时，里头沉闷地应了一声。
  “请问有任何消息吗？”
  时辰已经很晚，室内加班的傲罗仍不见得少，他一进屋子，他们全都抬起眼睛来瞧他，看过一眼之后，便又把脑袋埋下去工作了。
  “很抱歉，弗朗索瓦先生，”其中年纪最长、资历最深的傲罗将文件搁下，站起身来，“我们都在竭尽全力地调查。”
  “她已失踪三天了，长官，你们总是给我同样的答复，”艾尔林特说，“我不知道我还要等多久。”
  “是的，先生。但请相信，除了您之外，没人比我们更希望尽快侦破马尔福小姐的去向。但这仍是相当困难的，我们无法追踪到她的魔法痕迹，她最后一次施咒时间是三天前，巴黎魔药研究所地下一层，在这之后，我们不曾在任何地方搜寻到她的痕迹。”
  “您是在暗示她已凶多吉少吗？”
  “当然不，先生，”对方重申道，“我们对此仍抱有希望，我相信您也是如此。”
  “但愿如此。”
  “资料显示您和她在同一个单位工作，但并未列举其他关系，”探长轻轻拍一拍手，从文档柜上便跳下一个笔记夹子，自动搁在桌案上，供他翻阅，“您对失踪的女孩相当在意，你们是家人吗，或是亲戚？”
  这个问题使艾尔沉默了片刻，感到喉咙发紧。
  “对，我们是家人。”
  过了一会儿，他回答道。
  “谢谢，我了解了，”探长说，“若是有新进展，我们将会第一时间通知您。”
  “好的。”
  离开魔法部之后，艾尔林特在空荡荡的街头游晃了一会，好比丧家之犬，只感到自己无处可去，亦没有容身之地。他往前一直走到新桥，站在黑色铁漆的路灯底下。除了香榭丽舍大道与凯旋门附近星形辐射的大街，其他路灯年久失修，不甚明亮，只是散发着朦朦微光，令人遐想到几世纪前，就在这路灯杆子下，被吊死的国王来回摆动的双脚与地面的距离。
  然而此刻，路灯将他的影子拉在地板上，长长地变了形，他孤独地站在这影子里，仿佛置身茫茫荒漠。
  艾尔林特背靠路灯，面朝河流而立，静静地站了好一会，接着长长的影子缩成一团，他蹲了下来，将脸庞埋进双手的掌心里，深吸了一大口气，鼓着腮帮子，慢慢地将这口气吐出，以此抑制想要哽咽的冲动。此时流泪解决不了任何问题，然而做什么都似乎无济于事，这令他深疚于自己无用武之地，所能做的事情，除了等待，就只有一遍遍地赶往傲罗办公室，询问她的下落。得到的答案多半也是否定的——委婉的否定，似乎根本就不存在找到她的可能。在此之前不少被掳掠的药学家，他们同样不知所踪，部里似乎早已打定主意，既已无法侦破，不妨当成积案，搁置不闻。
  这是我酿成的，都该怪我，或许我从一开始就该阻拦她。他无端地、不着边际地想。
  从他们相认那一刻起——或许更早，他就该劝说她退出项目，尽快返回英国，哪怕彼此分离也没有关系。他懊恼地想着。逗留在实验室里，与满屋子恶棍毗邻而处，这样的事情准没好果子吃，他预料到了这一点，却仍旧自私地纵容她留在他身边。
  他叹了口气，闭上双眼，一想到这事儿，他心里便揪得慌。
  忽然之间，他的余光瞥见路灯所及之处，映着另一个穿斗篷、戴兜帽的影子，艾尔林特判断出那是个巫师，麻瓜可没有这样的装束，影子的主人正隐匿在不远处的街角，只是杵着身子，好一会儿都没有动弹。
  艾尔林特察觉自己或许正被人盯梢，便故意站起身来，往前走了一段路，那人也不远不近地跟了他一路。接着，他刻意拐进一条小巷，不出所料地，对方紧跟其后。艾尔林特在袍兜里握紧魔杖柄，走到巷子拐角时，则疾速拔出魔杖，骤然转过身子。
  “除你武器！”
  他劈手指向对方，魔杖狠厉地一刺。
  另一根魔杖腾空而起，他凭借找球手惯有的本能，伸手将其捞取。一切不过发生在半秒之间，对方显然毫无防备，也不曾想象他已曲突移薪。夺取魔杖之后，艾尔林特并不肯放松警惕，他仍旧稳攥杖柄，朝前平举，直指那已解除武装的人。
  “你是谁？”他厉声问，“出于什么理由跟踪我？”
  “先生，请听我说，”对方在原地站住，将双手举过头顶，呈现示弱的姿态，“我是来求助的，先生。”
  “求助？”艾尔林特反问道。
  巷里光线昏暗，艾尔林特置身明处，而对方处在暗处，那男人便朝他走近了些，直到他们都能看清彼此的面庞。艾尔林特瞧见了他的褐色头发、薄嘴唇与直鼻梁，一张长得不坏的脸，此刻这张好脸显得神情拘谨，最为彬彬有礼地点头——这反倒更令人心生警惕。
  “敝人布鲁诺·怀斯曼，”他摘下兜帽，自我介绍道，“请相信我没有丝毫伤害你的意思，并极其、极其迫切地需要你的帮助，帕特罗夫先生。”
  听到最末的称呼，艾尔林特幅度极小、近乎难以被人察觉地战栗了一下。与此同时，他想起此人是他在让步会议上见过的男巫。他曾在艾尔林特的鼻子底下，理所当然、大摇大摆地抢走克兰拉，因此艾尔林特对这人印象深刻。
  他本想立即否认，或是说些“或许你弄错了人”，“恐怕这是个误会”一类客套话糊弄过去，但又觉得此刻装模作样则毫无意义，对方既已言之凿凿地指认他的真实身份，必定是对此足具肯定，亦或掌握证据。
  “你是怎样找到我的？”他径直问。
  “我给咖啡馆里的一只家养小精灵付了账，托它替我跑几趟腿，调查你的行踪，”布鲁诺回答道，“家养小精灵具有比巫师更强的通感能力，这你明白。”
  “为了什么？”
  “克兰拉，”布鲁诺说，“三天以前，她被他们给绑到十九区去了，一所药物研究中心，她正处在极度的危险之中。我瞒着他们，跑到外头来找你求助——请相信我，或许此刻只有你才能救她。”
  艾尔林特打量了他好一会儿。
  “倘若你不介意的话，”他慢慢地说，“从这条巷子往回走，往回拐两个街区，你将会到达魔法部。你该跟我往傲罗办公室去一趟，在满屋子的傲罗面前，将你刚才同我讲过的话原原本本地复述一遍，我猜他们准会想出解决办法，顺便判断你这番话究竟有几分能当真。”
  “是查尔顿·威斯汀豪斯，”布鲁诺说，“他想要见你。”
  “见我，然后杀了我。”
  “不，我想并不，”布鲁诺摇头道，“当他听到你的名字时，他展现出一种奇异的神情，惊喜，而又宽慰，看起来并不盼着将你置于死地。他希望单独会你，而不是瞧见你带着一大群傲罗闯进来。”
  “那是因为他感到心虚。”
  “不，你也不会希望自己这么做，”对方说，“克兰拉正押在他手心里，她是他的人质，我想他大概希望从你这儿得到些有用信息，以此换取她生存的机会。倘若你一并带来了傲罗，他准会撕票。”
  艾尔林特忽然不说话了。
  他想要问布鲁诺，威斯汀豪斯是如何知道他的存在，以及见他的理由，然而转念一想，便不难猜出他们必定从克兰拉口中套出了一些什么——或许是通过某些残忍的手段。想到她极可能饱受的苦难，他就感到心痛，五脏六腑难过地痉挛起来，胸口一阵一阵地发紧。
  “我为什么要相信你，”他望着布鲁诺，慢慢地说，“你是那一边的人，替他们卖命——你该如何证明你说的是真话，亦或一个圈套？”
  “我千万分地保证，”布鲁诺诚恳地说，“我亲眼看到了他们在她身上施加的手段——相信我，我想要救她的愿望同你一样强烈——我很难过，我为我曾做的事情感到懊悔，这就是我赶来找你的缘由。我再也无法忍受自己眼睁睁地看着她在那屋子里受苦——”
  他的话戛然而止，艾尔林特一拳揍在了他的右颊上，两人皆颤抖不已。
  “她只喜欢你，我知道，”布鲁诺用一边手捂着右脸颊，小声而疾速地说着，“这是我永远无法得到的东西——当我向她说起这些，她却让我别再提。那天晚上她劝我退出，因为她觉得我仍有良心——”
  艾尔林特近乎要跳了起来。
  “你没资格说这些——”他厉声指责，愤怒和激动令他的声音变了调，“你闭上嘴——你同他们一块儿将她带走——鬼知道你还帮助他们在她身上做了些什么——你们是些同样的魔鬼，而此刻你却站在这儿，满口鬼话，句句都不离她——”
  “我必须这么做，”对方哀嚎了一句，“我无法退出——也不能违抗什么——否则他们会杀了我，或是发生什么更可怕的事情，我打赌他们会的，他们早已在其他人身上这样尝试过许多遍了。我也不能退出，没人能逃脱。”
  “倘若我是你，我宁可死。”
  “是的，我真希望这一切未曾发生，”布鲁诺说，“我或许是个懦夫。”
  “没有或许，你的确是，”艾尔林特冷哼道，“地址是哪儿？”
  “弗兰德尔大道，紧挨着斯大林格勒地铁站，那座高楼，”布鲁诺说，“以及，我的魔杖——”
  “在我这儿，”艾尔林特说，他将布鲁诺的魔杖收进斗篷内兜，“作为你表示善意的保证，在一切尘埃落定之前——除非发生什么紧急情况，你别想拿到它。”
  说完之后，他便挥舞魔杖，一只银色的鸟形动物从杖尖喷薄而出，在半空中盘旋一周之后，展开双翼。不一会儿功夫，那海燕掠过长街，消失在夜色中。
  “你在做什么？”
  “报警信号，”艾尔林特说，“发往傲罗指挥部的讯息，告诉他们未来半小时我将要去哪儿，与谁一起，将要发生什么。”
  “你不能——”
  “我知道，”艾尔林特摇着头，“我并不想要让他们紧跟着我，但我必定得向他们报告。作为以防万一之举措，倘使一小时内发生意外，他们便会赶来支援。”
  “是的，是的，”布鲁诺喃喃道，“这是很明智的做法，的确。”
  艾尔林特没再多说什么，他上前一步，伸手用力钳制住布鲁诺的胳膊，随着啪的一声，世界消失了，长巷里空无一人。
  几秒钟之后，他们从橡皮管子里挤了出来，消失的世界再度出现。江声浩荡，他们仍旧杵在街头，周围仍旧是冰凉的、蠕动不已的黑夜，但再不见巴黎味儿的老旧公寓群，而是高楼大厦，极具现代气息。周围没有人声，唯一的声响是九眼喷泉水池潺潺流动。离开地铁站没有几步，他们便来到一座大楼跟前，最底下的玻璃门是阖上的，用一个密锁锁住，旁边伫着两尊小型骑士塑像，上面歪歪斜斜地挂着一块牌子，用法语标注着“吉尔玛医药保健有限公司”。
  “倒是冠冕堂皇。”艾尔林特说，他抬头望着那些玻璃窗户。
  “这是个幌子，”布鲁诺回答道，“挑不出生疑之处，他们信用良好，并且按时纳税。”
  “别废话，”艾尔林特瞥了他一眼，“你只管带路。”
  布鲁诺走上前去，对着骑士低语几句，雕像点点头，朝前伸出一只手，玻璃门便自行解锁、敞开。里头有一个老式的铁拉门电梯，他们迈步而入，电梯的顶灯便自动亮起。“三十一层。”布鲁诺说。电梯载着他们一路而上，它准是旧得惊人，在上升的过程中，艾尔林特听见一大堆吱吱呀呀、零件摩擦的声音。
  当他们停下时，艾尔林特发觉自己置身于一个约莫十英尺见方的空间，那上了年头的电梯与此屋格格不入，这儿的氛围洁净、崭新、一尘不染，墙壁上刷着白色涂料，瓷砖地板擦得光洁可鉴。出了电梯便正对着一扇大门——大多数实验室都具备的密闭钢门，左右各站一个穿白大褂的男人，其中一个同艾尔林特一样，长着标致的犹太鼻子，看起来不像是外籍人，而更像是本地人多一些。
  “通行证。”
  犹太男人用一种柔和、悦耳的声音说，发的是正统巴黎音，没一点儿蹩脚，甚至标准得惊人，极像是播音员或上流社会名门才会用的那种口音，温和、有教养，而又整肃、漠然。
  布鲁诺出示了他的通行证。对方便将目光投向艾尔林特。
  “这是威斯汀豪斯的来宾。”布鲁诺解释道。
  “登记魔杖。”男人说。
  艾尔林特照着做了，此刻没有必要遮掩。
  这些步骤完成之后，他们被批准进入。来到一条长长的空走廊，如同门外的空间一般雪白、平滑，耀眼的白灯映射在头顶，那灯光苍白可怖，一切都被照得铮亮，每个空气分子都充斥着一种若有若无、隐隐约约的消毒水与酊剂味道，飘渺而持久，仿佛旷古时期形成的石钟乳。这气味早些年艾尔林特出入圣芒戈时常闻到，然而此刻，它只令他倍感不适。
  “这里是实验站。”
  布鲁诺说，他在前面走着。
  “别说话，”艾尔林特说，“如果你敢乱来，我会让你知道后果。”
  接着他们走过更多的走廊，四周的墙壁透出一种微弱且规律的嗡嗡声，渗入每个角落，是那种让你要么习惯，要么烦躁、乃至发疯的声音。中途他们路过一条长廊，两侧皆排满密闭钢门，每一扇的三分之二处都装着块圆玻璃，透过玻璃，可以看见里面关着人，他们穿着像是病号服似的蓝白条纹服装，皆是年轻男人、女人，偶有孩子。大部分人出于生物钟的缘故，正陷入熟睡，也有人靠着墙壁，蜷着腿脚，病恹恹地坐着，仿佛正在同无休无止的肺炎杆菌作斗争。这一切令艾尔林特的神经愈发紧绷，胸腔中某种不好的预感在向外翻涌。
  “克兰拉在哪儿？”他问，“她也在这里吗？”
  “昨天之前，是的，”布鲁诺说，“然而现在她已经被移到了另一个地方，出于某种需要。”
  艾尔林特沉默了，他盯着其中一间无人的牢房，几天之前——或许正是在几小时之前，克兰拉就关在里头，同其他的人一样，无助地蜷缩在瓷砖地板上，亦或在角落里双手合十，似是祈祷。或许他们早已将她用作实验样品——想到这里，他浑身打了一个冷颤，忽然感到难以忍受，心里头开始憎恨起世上所有事物，感觉血液就像点燃了的汽油，在血管里突突地沸腾。
  应当怎样战胜这些疯子呢？他绝望地想，上帝是怎样容忍这样的地方存在？亦或是在阳光照不到的国土，撒旦用镰刀毁坏一切。
  他们又穿过几条长廊。“到了。”布鲁诺轻声说。
  他替艾尔林特将门打开，这是一个宽阔的方厅。在恐惧向身体袭来之前，艾尔林特一眼就看清了坐在厅正中的人，那像是红樱桃一般的红鼻头，究竟是谁他再清楚不过。对方也看到了他，便从椅子上站起身来，对他敞开双手，露出微笑。
  “莫妮卡的儿子，”他发出一种有如梦幻的笑音，“你来了。”