起伏绵延不尽的沙丘，蒸腾的流火，熏咸鱼式的热风，三大元素勾勒出牛十三对沙漠的感性认识。
  热，太热了，烈日炙烤头发，头发冒烟；干，太干了，感觉整个世界都挤不出一滴水来，包括自己的身躯。
  淡水消耗极快，仅仅是在太阳落山前的一个时辰，满满的一葫芦水仅剩下一半，战马几乎渴死，一步也走不了。
  还好，时近傍晚，太阳肆虐了一个多小时后渐渐西坠，停止对大地的继续加温。
  “老七，喝半口，含在嘴里，每一刻钟吞一小口，争取坚持半个时辰。”牛十三把葫芦递给老七。
  老七咽着干涸的喉咙望着葫芦，却不接手。他的随身葫芦在下午与国军的战斗中遗落，俩人就靠这一葫芦水横穿沙漠。
  “喝吧，天无绝人之路，会有办法的。”牛十三知道他的心思——舍不得。
  老七默默接过葫芦，往嘴里倒入半口，依照牛十三的吩咐，含在嘴里。这是牛十三提高淡水利用率的有效方法，往昔在深山里的狩猎和行军，每逢缺水时都是用这个办法减少淡水的消耗。
  牛十三也含了小半口。
  趴伏在黄沙上的战马艰难抬起脖子望着葫芦，悲凉的眼神透出无尽的渴望，不，是乞求：给点水。
  只有半葫芦的淡水，救马，人必死，而且马也活不了。
  狠心拧上瓶塞。
  趁着傍晚以及夜里的清凉，估计能走出好几十里地，或许能赶上左宏和大憨一行，他们所携带的淡水较为充足。
  进入沙漠才警觉路程不能算直线距离，起伏的沙丘一道接一道，数十米的直线，经过爬坡下坡，往往多折腾出两三倍的里程。这还不是最令人沮丧的，最可怕的是，爬坡耗时漫长，费力巨大，松动的流沙提供不了支撑力，明明往上踏了一步，随着沙子的流动，身子又几乎退回原点，沙坡好像永远都爬不上去。还有，流沙陷脚，疯狂地吞噬着爬坡者的体力……
  至半夜，一共才翻越十来道沙丘，已然筋疲力尽，不得不停下休息。
  沙漠的恶劣不仅在于炎热缺水，更在于她的昼夜温差。沙漠没有植被，热量散失极快，尽管是盛夏，夜晚还是相当寒冷。
  环顾四周，入目处尽是光秃秃的沙丘黑影，找不到半点可燃烧取暖之物。
  牛十三开始后悔，早知道就把战马杀了剥皮，马匹不仅可以夜里御寒，还可以在白天时遮挡毒辣的阳光。
  这就是沙漠的生存法则——利用一切能利用上的东西，哪怕是看起来一无是处的一坨马粪。
  冷，太冷了，冷得坐不住。
  喝了半口水，休整片刻，俩人又匆匆上路。
  接下来一段比较好走，沙丘较之前低矮许多，俩人没说话，各含半口水，深一脚浅一脚走着。
  又走了半个时辰，嘴里的半口淡水刚好分多次咽完。老七偶然回首，愣住。
  “鬼子。”牛十三干哑的嗓喉替他说出惊疑。
  身后，隔着重重沙丘，可见天空映动暗红的火光。火光表明，鬼子追来了，有点难以理解，居然携带了柴火燃料。
  牛十三不禁哑然失笑，没想到自己的魅力如此强劲，竟然令鬼子冒着全军覆没的危险跟入沙漠。
  “队，队长，你，你说鬼子走得出沙漠吗？”不想说话消耗淡水，可还是忍不住，毕竟死鬼子是大快人心之事。
  “老天有眼，最好让他们全葬在黄沙下。”
  自古擅入沙漠者没几个能全身而退。可惜，可惜那个神谷矶八郎没来，否则拉他做垫背也好为田有余报仇。
  “俺担心赞贝子府给鬼子提供骆驼。”老七说。
  牛十三一愣，立刻想明白火光是怎么回事。看来，得把鬼子引入沙漠深处，让他们迷路。
  得留下些印记。想着就往身上摸索，看哪些物品是多余的。嗯，驳壳枪，子弹打光了。就它了，留着也是累赘。
  把驳壳枪倒插在沙丘顶上。黑色的枪身与黄沙反差大，而且会反射太阳光，惹人注目。但愿明天无风，不至于消失在滚动的沙丘里。
  “牛队，”
  “嗯？”
  “听说，去，去冬你把老龟田引进深山，活活冻死他们？”
  老七来自小旋风部，关于牛十三从前的神奇战绩都是听说，只觉太过玄乎，相信之余难免有些疑惑。
  “嗯，本想着同归于尽，带着他们满山转，那夜下大雪刮大风，俺带着他们爬上山顶，一夜全冻没了。”
  “那，你咋没事？”
  “嘿嘿，运气。”
  “哦。”老七似乎在想着什么。
  “走吧，天亮前得找一处阴凉的地方躲避太阳。”牛十三没注意。
  “牛队，”
  “嗯，少说话。”
  “俺想告诉你，俺是，东，东北人，俺全家都没了，鬼子害的。”
  牛十三一阵沉默，同病相怜，鬼子丧尽天良，不知祸害了多少人家破人亡……
  “牛队，俺知道，你杀鬼子很厉害，一定要多杀鬼子。”
  “会的。别说了，节约水。”
  每说一个字，身体里的就有一丝水汽顺着喉咙飞出来，流失。
  老七不再说话，埋头赶路。
  跌跌撞撞前进十数里地，运气不错，捡获一顶烂帐篷。帐篷是典型的牧民毛毡，显然有些年月了，破烂不堪。
  整理一下，面积正好足够俩人遮荫之用。
  黎明前的热量隐隐传感，东方天际鱼肚泛白。连续两夜未眠，接二连三的战斗，体力早已超出极限，眼皮一合就能睡着，但还不能睡。黎明前多露水，可太阳一旦冒头，露水将迅速蒸发，必须抢时间。
  取出所有带铁器的物品，包括马刀和匕首，放置高处，接受微风吹拂。
  过了一会儿，马刀和匕首刀刃上冷凝了些小水珠。
  牛十三拿出一块碎布片抹吸水珠，然后继续冷凝，如是重复数遍，再狠拧碎布，挤出几滴水珠滴入装水的葫芦里……
  太阳很快出露出一角，沙漠顿时热力四射，地表犹如猛火上的煎锅，一层层热气扭曲着蒸腾上升。
  牛十三在一座大型沙丘的背光处挖个浅坑，俩人躺进去，四角插上马刀和匕首，挂上毛毡，双眼一闭，很快入梦。
  太阳冉冉升起，气温急剧上升，牛十三热醒了几次，眼皮微睁，瞄见毛毡还在，又安心入睡。
  至正午，太阳光直射，沙子滚烫，实在受不了，钻出沙堆坐着。
  “老七，老……”咦，人呢？老七的沙坑已空无一人，四周也不见其身影。
  喊一声，无回应。
  不祥预感来袭。赶紧爬上沙丘四处目寻。
  无人影，连脚印都没有，估计离开有一段时间了，随风流动的沙砾填平了浅坑。
  葫芦和武器都在，老七这一走与自杀无异。
  “老七，回来！你他娘的回来！”
  声嘶力竭怒吼。
  四面八方，茫茫黄沙，离地三丈皆热霾，影像扭曲，什么也看不见。
  忽然明白昨夜老七唠叨的含义，他是将杀鬼子的希望寄托在自己身上。半壶水，一人熬半天尚且不够，俩人一起绝无生还之理。所以老七走了，独自离开，留下一线生机。因为，他觉得只有这样牛十三才能活下去，才有可能把身后的鬼子送下地狱……
  老爹，老马，哪吒，田有余，大头，老七，一个这样，两个也这样，生死关前都把机会让给别人，受让者，情何以堪？
  “不，等着，俺救你。”欲滑下沙丘收拾装备上路。尽管清楚烈日下行走会让他丧命，但顾不了那么多，不能眼睁睁看着老七就这么死去。
  顺着沙丘斜面滑下去，踉跄趔趄扑倒在毛毡前，取下毛毡裹住脑袋和肩膀，收起马刀匕首。
  “嘶律律——”
  战马嘶鸣。
  吃惊回首，视线内尽是起伏的黄沙。下意识抬高视线，几道沙丘后的天空尘土飞扬。
  显然，有大队人马在攀爬沙丘。
  大队人马，舍鬼子其谁？
  牛十三只好钻回尚未填平的沙坑，隐藏自己。
  这是一个漫长的等待，感觉敌人很近，只相隔三四道沙丘，或许刚才呼叫老七的声音已被对方听见。然而，实际上这一等就是一个多时辰——鬼子同样遭受沙坡流沙的折腾。
  一个牧民装扮的人出现在沙丘顶端上，牵着一头骆驼，继而三四个鬼子、几匹战马和更多的骆驼进入视线内。
  小鬼子果然获得赞贝子府襄助，有向导，还有大批骆驼。
  仔细观察骆驼，每头骆驼驼峰两侧都挂着一个羊皮水袋，双驼峰之间还夹着包裹。估计包裹里装着粮食柴火等各种物资。
  越来越多的鬼子进入视线，好家伙，四十多人，两名向导，携带数匹战马以及十数头骆驼。
  向导领着鬼子下沙丘，朝这边走过来。
  牛十三紧紧盯着那俩向导，心如明镜，向导是鬼子在沙漠里的重要依仗，犹如眼睛。
  老七留下的枪还有几颗子弹，牛十三打定主意近身偷袭，先干掉向导，而后枪击水袋，在临死之前尽可能多击破羊皮水袋。
  等着，大头，老七，俺来了……
  不料，那俩向导在百十步外停下了脚步，伸手对着下一道沙丘比划了下，找准角度，攀爬。
  牛十三恍然大悟：好聪明的向导，沙丘的走向整齐一致，每次以同一夹角翻越沙丘，这样就不会迷路！
  如此向导，更不能留给鬼子助纣为虐，必须杀掉。
  正入神想着，耳边听到一阵骚动，凝聚注意力，只见鬼子陷入骚乱，好像有人晕倒。对，是晕倒。几个鬼子围着晕倒者，又是扇风又是灌水。
  嘿嘿，中暑了。
  幸灾乐祸。
  鬼子军官站在晕倒者身边，眉头直皱，对着向导骂骂咧咧。向导赶紧屁颠屁颠返回，很害怕的样子，比划着手势一边指着太阳一边摸脑袋，嘴上叽里呱啦解释。
  看来向导并不同意白天行军，而鬼子军官强行为之。
  骄横的鬼子，以为挂着太阳旗，太阳就是他家的。白天在太阳底下走，不中暑才怪。中暑者身体严重缺水，大脑如烧开的水壶，如抢救不及时不死也成废物。
  向导似乎建议着什么，看手势好像是说原地扎营避暑，等太阳落山再走。
  牛十三窃喜，如此便可趁机摸掉向导，并捅破那些羊皮水袋。
  一厢情愿而已，鬼子军官固执得很，并没有听从向导的意见，只是下令从骆驼身上取下两个羊皮水袋分与众人饮用，并脱下帽子，洒水头顶物理降温。接着，把醒转的鬼子兵扶上战马，又匆匆上路。
  见鬼，鬼子急着去哪？
  想追踪,摸了摸腰间的葫芦，沮丧地承认跟不上鬼子的节奏。算了，找老七吧，即使希望渺茫。
  鬼子翻过了沙丘，喧嚣逐渐远去。
  牛十三爬出沙坑，抖掉沙子，紧了紧头上的毛毡，含一口淡水，随机挑个方向，头顶烈火毅然迈出沉重的步子……