十三天后的上午，已时值三月中旬。往年这个时节，谯郡真源县已万木吐绿春意盎然的时节。而如今漫天的低云仍低低的飘着。阴暗的天空下，浓雾紧锁着苍茫的大地。路边的田野中，看不到地上尖尖的小草和枝头嫩嫩的叶子，只有冬小麦艰难地发出黄绿的颜色，预示着冰冷的冬天还未完全过去。
  远离了繁华如梦的京城，身穿一身粗布衣衫的张巡穿过浓雾，急匆匆地走在真源城西田野间的大路上。他脚底下满是泥土，身上挂满细如沙的水滴。
  张巡前去祭拜玄元皇帝。
  玄元黄帝不是别人，就是在老君山修炼成太上老君的老子。本朝信奉老子为始祖，高宗李治追号为“太上玄元皇帝”，并在各地建祠庙以供祭祀。而真源是老子出生地，所以朝廷格外重视。高宗亲自到真源祭拜，还下旨将玄元皇帝祠扩大到占地八倾。后经过数十年的重修，玄元皇帝祠修得琼楼玉宇，金碧辉煌。为保护祠院，朝廷专设了五百护兵。
  当今圣上李隆基登基后曾两次来到真源祭拜玄元皇帝，结果天下越来越安定昌盛。这不得不让人们对玄元皇帝尊敬有加。
  十四年前，张巡在去京城赶考途中也曾绕道来拜祭过玄元皇帝。那时，此庙前人山人海，许多两三百里之外的人们也专程骑马乘车赶来，排队等候上香祭拜。大门前维持秩序的官兵忙的不亦乐乎。
  可这次张巡来到玄元皇帝祠庙门前时，除了大门两侧持长枪站立的护兵，再没有一辆马车和一位香客。短短十余年的时间，曾香火旺盛的玄元皇帝祠庙却成了门可罗雀，孤独地伫立在浓雾之中。
  张巡稳了稳神，昂首挺胸向祠庙大门走去。当他一脚将要迈进祠庙的高大门槛时，突然从大门内窜出来一家丁打扮的人，冲张巡大声喊道：“想进门求平安，先拿香火钱！”
  张巡不由吃了一惊，瞪着那人问道：“要多少？”
  家丁上下打量一下张巡，说道：“吆喝，还挺硬，那就一两银子。”
  张巡瞪着家丁，问道：“祠庙本是朝廷所建，我从没听说过进门还要付钱，这是什么规矩？”
  “规矩？哈哈，告诉你，这是真源的规矩！”那家丁冷笑了两声，非常不耐烦地说：“你是外地来的吧？没钱给爷滚蛋！”
  张巡左右看看门边站立着的四名护兵。手执长枪的护兵无奈的转到别处的目光告诉张巡：这事他们爱莫能助。
  这时从大门内侧又出来两个家丁。那两个家丁也一脸凶神恶煞，还挎着腰刀。
  张巡见状，只好从掏出一两纹银，交于家丁。
  家丁没白要张巡的银子。他递给张巡三炷香，嘴里还嘟囔着：“一分银子一分货，这可是上等的好香。”
  张巡没有理会，而是拿着香抬头向太极宫走去。
  太极宫内也是空荡荡一片。不仅没有香客，就连宫内敲磬的小道士也不见了踪影，只有挂像上的玄元皇帝，用他那充满智慧双眼孤独地望着宫外。
  张巡双膝跪倒在玄元黄帝挂像前，虔诚地焚香祭拜。
  就在张巡磕头之际，一位年迈的道士穿着与宫殿的华丽极不相符的破旧道袍来到大殿，颤巍巍地坐在中年身旁，有气无力地敲着罄。
  张巡叩首完毕，抬起了头。身边的老道士也看着他，眼睛却不由睁大了一倍。
  最近两年，前来祭拜玄元皇帝只有往来路过的官员，或者是附近求官的书生。而眼前的这中年人既不像书生，又不像官员。他年纪约有四十五六岁，身高七尺，面色白净，身穿粗布衣服，头戴一顶粗布软帽，脚踩着一双黑色布鞋，鞋底还沾满了泥土，身体也颇为强壮。乍一看，此人像农又像商，可仔细看上去，却又气度轩昂，虔诚的双眼中透着睿智、正气和忧虑，更像一位家道中落但颇有志向和涵养的乡绅。
  但老道士似乎又从这位中年人看出了更为不同寻常的东西。可至于不同寻常早哪里，老道士又一时说不清楚。
  老道士用力地而更有节奏地敲着磬，嘴里还念念有词。张巡拜祭之后，冲老道士躬身施礼，道了一声：“多谢大师。”
  老道士又仔细看了中张巡一眼。突然，他好像觉得眼前人浑身带有非凡的气质，还透着重重难解的神秘，如但天上的星宿下凡一般。
  老道士还在愣神之际，张巡已转身走出太极宫。接着，他在门口家丁们冰冷的目光中，还有护兵们不解的眼神中，出了玄元皇帝庙一丈多高的大门，向西大踏步走去。
  时值正午，太阳似乎努力想冲破云的遮拦，可以只能露出隐约的影子。而路上的风很大，不停地撩起张巡的袍角。偶遇的行人脸色也都如隐晦的天空一般，还缩着脖子，脚步急促地走在风中，仿佛身后有歹人追赶一般。
  张巡看在眼里，眉宇更紧紧地拧在了一起。他转身进了路边的一个村庄，经过三五个无精打采闲聊天的青年人，径直来到一位在门口发呆的老者身边，拱手作揖，问道：“老人家，可有古玩卖——”
  天色将晚的时候，张巡才到真源县城东门外。这时，晚霞染红了云底，辉映着眼前的古城。有经验的农夫都知道，明天天气将转好，至少能看到太阳了。
  张巡低下头，走过拱形的城门洞，来到了城内。此时的街上已是行人寥寥，好多商铺前空无一人。
  沿着略显空旷的大街，张巡走到县衙门前，却看到门前有黑压压的一群人。那群人中后面站着县衙里的差役，中间的人衣着颇为讲究，想必是当地的乡绅名流。为首的两人站在中间，有一句没一句的聊着天，脸上露出不耐烦的神情。
  经过三天的微服私访，张巡已知道这两人中有一位是穿着绿色官袍的县丞，名叫赖未，长的精瘦如猴。另外一个便是本县的响当当的人物，身材肥胖如猪华南金。
  他的家产不仅在本县首屈一指，在整个谯郡也无人能敌。光他看家护院的家丁就有五十多人，比县衙的差役还多。
  在玄元皇帝祠庙大门收香钱的家丁，就是华南金的手下。
  县尉石勇也石狮子后面一丈远的地方站着。他没有与赖未、华南金二人聊天，而是独自低头不语。
  一大早，他们便在县衙门前等候着。
  张巡昂首挺胸地径直从县衙门前走过。赖未只顾将笑脸冲着华南金，没看到张巡。华南金只是瞄了一眼张巡，也没在意。
  他们身后的石勇却不知为什么，抬头和那位张巡对视了一眼，却皱起眉头，随即又无奈地将目光移到别处。
  赖未打着哈哈说：“华兄，天色这么晚了，想必县令大人今天不会到了。”
  华南金晃了晃自己的大脑袋，腮下的赘肉也跟着抖了几下，非常生气地说：“你不是说今天肯定来吗？我老金是给足他面子了，他却不识抬举。”
  赖未脸上露出了尴尬，坑坑吃吃地说：“这个，谁知道呢。”
  华南金笑道：“莫不是这个张巡干了十二年的县令，来到真源还是县令，心里不痛快，撂挑子了吧？”
  精瘦的赖未捋了捋山羊胡子，摇摇头：“不会，听说此人非同寻常。”
  华南金回头瞥了一眼身后的石勇，不禁呵呵一阵冷笑：“再不同寻常的人来到真源，也必须给我夹着尾巴，变成寻常，不然，我华南金定叫他吃不了兜着走！”
  赖未赶紧奉承地说：“凭华兄的威名，那是自然。”
  华南金脸上露出了笑容：“县丞大人，走，老哥请你去醉花楼饮酒！”
  醉花楼为华南金所有。他的管家专门买来六位芳华正茂的美颜，个个身材窈窕，能歌善舞，专职给华南金重要的客人陪酒。
  赖未立即满脸兴奋，拱手说：“那我恭敬不如从命了！”然后转身扯着公鸡一般的嗓子喊道：“都散了吧，明天再来！”说完，赖未跟在华南金后面，屁颠屁颠地走了。
  乡绅名流们摇着头，纷纷离去。身高八尺的石勇仍在原地低头站着。待华南金、赖未走远后，石勇冲他们的背影暗自骂了一句，才带着手下差役走进县衙。
  约莫一炷香的功夫，天色黑了下来。门口值守的差役来到石勇的屋子，递过一张纸条，说是一个四十多岁的中年人送来的。石勇打开一看，上面的毛笔字坚实有力地写着：请石县尉到南门外石亭客栈一叙，有故友相见。纸条的落款处却写着“路人”两个字。
  石勇非常纳闷。他想了半天，也没想起来这个故友到底是谁。他也从没听说过有叫“路人”的人，但看着这名字又似乎出奇的熟悉。石勇拿着纸条，坐在椅子上思索良久，不知去还是不去。
  身旁的另外一个差役对石勇说：“大人，是不是有人要对你下手？我带些兄弟跟在你后面，好有个防备。”
  石勇摇头说：“如果真想谋害于我，就是带再多的人也无关紧要。”
  差役也有些无奈：“那该如何是好？”
  “是福不是祸，是祸躲不过！如果今天晚上我没回来，就拜托各位转告我的妻儿，赶紧离开真源，走得越远越好。”说完，石勇起身向差役们深施一礼。
  随后，石勇换上平常衣服，将短刀插入腰间，收拾利索，走出县衙，踩着从民房映出来的昏暗光线，直奔南门而去。
  石勇走的很快，不到半柱香的功夫就来到城门外的石亭客栈大门前。
  石亭客栈位于南城门三里外的大路右边，院子很大，一圈围墙内有两排房子，前排饮酒吃饭，后排住宿。但由于处在城外三里，现在门前食客寥寥无几，只有三两个赶脚的人在屋檐下低头端着大碗菜，啃着大馒头。
  石勇向四周仔细观察一番，没有发现异常，便一步跨入院内。石亭客栈老板迎了上来，看是县尉石勇，赶紧抱拳施礼说：“县尉大人，这边请！”
  石勇也不答话，跟着老板往里就走。来到最西南角的房间门口，客栈老板冲石勇拱拱手，转身走了。
  石勇又向四周环视一遍，没有发现异常。他推开房门，走了进去。