落日余晖染红了大地，这是周军抵达员渠城外的第一个傍晚。许别驾用完飨食，再次检视兵器。横刀锋利，弓弩坚韧，箭矢充足。巡查各营皆做好了备战，先锋队已出发，只等信号行动。他和衣躺在塌上，了无睡意，却必须尽早歇息以待明早之战。
  这个时候，芙若应该尚未上塌歇息，不过她总是沾床即睡，常常睡到一半便嘻嘻傻笑，大概是梦见可口的佳肴。许别驾迷迷糊糊地陷入浅睡，恍惚觉着那懵懂的女子便睡在身侧，心中一惊，门店轧醒过来。长随余庆已候在帐外，听到帐里有动静，连忙入内侍奉主君穿戴衣甲，又奉上热汤肉饼侍奉朝食。许别驾疾速咽下饭食，拭了拭嘴角，戴上头盔便昂然踏出营帐。
  天色仍旧漆黑，员渠城内像牟足了劲道的弓弩，随时蓄势待发，却又有弦绷盈断之危。自昨日傍晚发现周军兵临城下，全城当即戒严防守。阿耆尼王龙突骑之叮嘱守城大将军忽路费坚守城内，无诏绝不可出城迎战。
  “让他们围，和他们耗，耗到冬天，他们不得不撤走。”这是突骑之一贯的战略，他暗暗想道：高昌送来的义报果然不假，周人这是找借口开战欲吞并我阿耆尼。幸而与突厥联姻，想我女婿应已率兵在往员渠城的路上，龟兹国亦有援兵前来襄助。我们只须坚守城内挨过冬天即可。他不断这般安慰自己，总算勉强睡着。忽而一阵鼓噪轰鸣声起，突骑之被惊醒，连忙遣仆从往城楼一探究竟。
  仆从赶至王宫城门下，便见外城城门楼处火光连天，心里惊道：周人竟已杀进城里来了。当即吓得腿脚哆嗦，连奔带跑地赶回王宫报信。
  “周人杀进城了。”王宫的守卫吓得魂飞魄散，连忙关闭宫门。
  守城大将军忽路费冲冲赶到外城城楼，只见数十周人满身水滴与守城士卒搏斗。他心中大怒：周人趁夜色掩映，自河渠游潜入城，好不奸诈。心中这般想，人已领着士卒冲上前去，拳刀一挥，当即砍断一周人头颅。
  “周人潜进城里了，赶紧剿杀，决不能丢失城门。”忽路费身先士卒，冲在前头砍杀。他连续砍倒两名周人，突然腿上一痛，低头一瞧，恰恰是刚刚让他砍倒的周人躺在地上以障刀刺入他的腿脚。他愤怒补插一刀，那周人立时死绝，但身旁又倒下一名守城士卒。他连忙疾呼：“绝不能退后，一旦退后丢失城门，周人便要毁灭我们家园，屠杀我们亲人。”
  李都护留意着员渠城内的动静。
  昨夜里，五十名前锋自城外引水河渠钻入城中。大家约定以城门楼鼓为号，鼓响则内应外合齐齐发起强攻。将士们已悄悄靠近城门下，蛰伏在暗处蓄势以待。候了半宿，城门上终于响起擂鼓声。厮杀声四起，城下众将士纷纷跃起攻城。强弩手一排接一排向城里放火箭，弓矢手瞄准城楼上的守卒放明箭。内外喊杀声震天，小半个时辰功夫，城门缓缓打开了一条小缝。
  城外的周军连忙合力推撞城门冲入城内，只见城门甬道上堆满残骸断肢，敌我难分，甬道外遍地箭簇，血尸横阻，刚刚定是经历了一场惨烈搏杀。许别驾瞄了眼甬道上被踩成肉泥的残骸，只消一眼，便认出了那破碎的周军衣袍。若非这五十名先锋以血肉之身抢占城门，又有多少大周儿郎会为了攻取城池而丢送性命？
  城门虽已失守，可阿耆尼人依然顽强抵抗，他们所用的拳刀又宽又重，要是躲避不及，手脚或腰颈便要被生生砍断。周军为免误伤同袍，城外强弩手已停止向城内放箭。弩箭稍停，阿耆尼卫兵便乘机从四处躲藏的角落里纷纷涌向城楼阻挡敌人。周前军层层向内推进，阿耆尼士卒以身强堵抵挡。血肉之躯一个接一个倒下，两军人墙越来越薄，直到只剩下源源入城的周军与地上成山的尸堆。
  李都护由近卫簇拥入城，随中军径直往阿耆尼王宫而去。阿耆尼王宫殿由白山山石堆砌，华丽不已。此时的王宫里却没有一个人影，静得没有半分声气。左军都尉来禀，阿耆尼王及一众后妃子女已关押在一处听候处置。
  李都护立于正殿中央，眼看上首王位，缓缓登阶升座，道：“传本使令，王子栗婆准暂代阿耆尼王处理国事。另颁发告书，声明我大周只为讨伐昏庸之王而来，一干臣民只要不与大周为敌，安分守纪，本使绝不追究他们过往不敬。”
  天色将近正午，伙夫队接管阿王宫的炊事房，为一众周军将士烹熬鲜美的羊骨肉汤以犒劳攻城大捷。众将士在王宫正殿内围坐一圈啖肉喝汤。阿王宫殿内多以黄金与白石为装点，地上铺有软羊毛编织的地毯，此时室外艳阳高晒，室内却凉快舒适。众人食饱饮足，就地一轮歇息。
  另一厢，周军正在计算伤亡，汇总上告。共杀敌一千二百，周军伤四百二十，亡二百有三。许别驾巡视伤员的安置，少不得在旁搭把手帮忙，一直忙到深夜方回营歇息。
  李都护反复斟酌巡城的布防，又遣书吏核查阿耆尼所扣的铁料以尽早运返西州。郑察事前来奏报，据察候所核，龙突骑之果然向龟兹和突厥求援。
  龟兹路远，想必援兵尚在路上。突厥马快，突厥骑兵善于冲锋，可员渠城外狭窄崎岖，不利于骑兵铺展。料想着只要周军守在员渠内，突厥人便不会围城而攻，可要是周军离去返回西州，难保员渠城不会落入突厥人手中。李都护遣信使往长安上奏战况，镇守阿耆尼之事，需天子裁夺圣意。
  松青在一旁奉上肉汤，劝道：“使君快歇歇，吃口热汤。”
  羊汤膻味略重，李都护皱眉，道：“伙夫队所炖的羊汤怎这般膻重？”
  松青心中暗笑：使君常常搭许别驾院里的伙食，人家纪娘子耗时熬汤，一层接一层地虑去羊汤浮沫去膻臭。这伙夫队只管把肉炖熟出汁，谁像你老人家那般养叼了口腹嫌膻味重。心里这般想，嘴上却道：“伙夫队那厨艺自是比不得咱都护府里的庖厨，赶明儿让阿耆尼厨子做一锅鱼汤，炙烤鲜鱼，让使君好好尝尝这敦薨浦的鱼鲜。”
  李都护睨他一眼，松青不敢再多言。
  翟日，阿耆尼厨子所烧的鱼汤和炙鱼却没有打动李都护。阿耆尼人以数种香料烹煮鲜鱼，味道怪异，让李都护难以适从。
  “取我匕首来。”李都护一声令下，唬得扈从以为他要了结那阿耆尼厨子的性命。岂料李都护接过匕首，竟以刀刃片开活鱼，所切的鱼脍薄而均匀，让李都护随意往盘上一掬，便如一骨朵鲜花般娇嫩盛放，直叫随行的扈从看得目瞪口呆。
  松青咽了口唾沫，李都护瞪他一眼，道：“赏你们这半盘。”
  松青笑颜逐开，巴巴儿夹上一片往嘴里送，鱼脍入口即溶，鲜美至极。扈从啧啧称赞，营里传开去，众人纷纷效仿，军中立时兴起一股以片鱼脍为竞技之风。
  李都护听后置之一笑，另吩咐将阿耆尼王龙突骑之带至殿前问话。传译早已候在一旁，只见龙突骑之屈着背，一步一步往殿里迤行。他料定周人要给些难堪，故而备有受辱之心。岂料李都护通过传译问他的第一句却是：“铁料一事，阿耆尼王调查得如何？”
  龙突骑之愣了愣，说：“我们查知那龟兹商人故意把铁料卖给我阿耆尼，周国却一口咬定是我阿耆尼抢夺铁料，实乃诬陷。我们欲拿下那商人与周国对质，可商人竟受害毙命。周国杀人灭口，我阿耆尼百口莫辩，又何必再与周国分说！”