无论父母如何解说，两兄长如何劝慰，如真依旧坚持心中所想，她甚至扬言要削发遁入沙门。智湛愁苦不已，他深知女儿固执d 性子。他的兄长麴智盛还曾提议让如真入东宫作侧妃，以如真的容貌才情，铁定能博得储君的爱宠，他日若诞下皇子，麴氏一族便能重振门户。
  米氏却不以为然，她不求荣华富贵，只想为女儿寻得一门安稳亲家。左司徒裴公乃是储君的亲舅舅，他日新天子登极，上有国舅府门楣庇荫，下有长兄长嫂打理族事，此身往后定能顺遂度日。
  可如真不答应，她心里不中意，又有何顺遂何言？智湛开始动摇，她那心上人虽微末，想来也非池中物，何不成全了他们？米氏却坚决反对：“我见过她那心上人，确是个有上进心的男儿，可他的心儿太大了，城府极深，并非值得托付终生的良配。”
  此事尚未有个论断，却教另一事分去了麴府上下的心神。
  初夏，安西都护李涵上疏，西域阿耆尼国拒绝朝贡周天子。李涵请旨出兵阿耆尼以扬天子威，朝中赞成反对各半。赞成者认为西州初立，阿耆尼为西域邻国竟拒绝朝贡，若传扬西域诸国，岂非让人认为大周国弱，那些突厥狼人还不死灰复燃趁机反扑？反对者则认为我朝与东边高句丽大战在即，一东一西两头开战，两军不能策援，有危局之像，不可轻忽。
  智湛觉得此事甚是蹊跷。当年高昌掠取阿耆尼国的两城，龙突骑之尚且不敢出兵反击。而今高昌见灭于大周，老突骑之竟敢与大周对抗，即使背后有突厥撑腰，也实在是以卵击石的愚蠢。龙突骑之虽懦弱，却是何等狡猾之人，怎会做出如此愚蠢的对抗？但他一介高昌降臣，绝不敢在此事上多言。眼见周天子准了李涵的疏奏，他心中焦虑却又无可奈何。此事还是暂不要叫真儿知晓为好。
  政光十八年夏，周天子任命安西上都护李涵为西州道行军总管，率三千步骑取阿耆尼国。
  天尚未亮，交河城内一遍清凉，芙若亲自为许别驾梳头束发。目光触及他身上的软甲，手脚不由得阵阵发软。许别驾捏住她的手，道：“此非我首次上阵出兵，你莫要忧虑。你且看上回伊州之战也不过数日便回，这回路途较远，需要稍长些时日，你且在院里安心待我回来。”
  芙若忍着心中的千万不舍，回握他的手：“祝愿郎君旗开得胜，阿若在家中候你归来。”
  许别驾轻轻捏了捏她的手，千言万语尽在不言中。
  话说此次步骑出兵三千，一千来自安西镇军，五百来自新招募的西州岸头府军，五百自庭州与尹州的镇军中调出，余下一千皆是关中调排而来的各地府军。交河城有三千卫士镇守，北有庭州护卫，东有尹州后援，城里有实心照应，万事放心。许别驾如此盘算着，便放开芙若的手，迈开步伐离去。
  晨光初露，星痕点坠，周军浩浩荡荡地往西南进发。交河城高耸的城崖墙边上，一阙僧袍在晨光中突屹。矢孤介遥望远去的人马，默念道：“舍利子，渡一切苦厄。”
  近来，他心绪紊乱，诵念佛经亦久久不能平复。他在心里争持了好些时日，今日终于决定往密道走一趟。浮屠伽蓝自建始便留有密道，入口设于主持静室。周人进驻交河城后，师尊矢素志便亲自封了密道入口。当日交河公在大伽蓝失踪后，矢孤介一度怀疑有人利用密道把人偷藏运出。但在看到入口密封完好后，他又不得不放弃此念。直到那天发现神秘人在大伽蓝里凭空消失了一般。究竟如何做到？难不成有别个地道的出入口？矢孤介反复思量，终于说服了自己亲自开启密道勘察确认。
  随着密道入口重新开启，印象中那幽深的暗道再次唤起儿时记忆。那还是高昌重光年间的事，当年，高昌献文王麹伯雅重掌政权，又下发告文征召各地童男为嫡母延昌王后突厥公主媞梓祈冥福，并美其言曰祈冥福。可哪个高昌人不相信实则上是殉葬？
  许多父母偷偷把自家男童藏了起来以躲避官家的逼迫。矢孤介便是在那个时候让大伽蓝的主持是因上师所收留，为了躲避官家，连他在内共七名男童一起藏进了大伽蓝的地下密道。这一藏便是两年，男孩全都入了沙门，随后各自去了不同的庙寺修行。
  难道是当年的男孩泄露了地道的秘密？矢孤介在密道里转了一圈，并无所获。他记得密道通往城北塔林，当年师尊领着他们匆匆离去，只记得出口隐藏在其中一所佛塔地宫里。
  矢孤介拉开地宫开关，沿着凿壁而埋的小木踏往上攀升。塔顶窗口透进落红余辉，矢孤介顺着绳梯攀爬，往窗口外一瞧，不觉心头一窒。塔外人影晃动，数不清的火树枝霹雳燃烧，火光将四处照得通红，血迹四染腥味冲天，壮丁挥动刀斧砍向仆从，痛呼声惊哭声四溢。矢孤介大惊，眼看刀斧砸向一名眼熟的妇人，他急忙伸手阻止，脚踏空，整个人便摔下绳梯。
  交河行军昼夜兼程，原本西州往阿耆尼要花九日路程，硬是让李都护以五日抵达。沿途路经阿耆尼数城，交河军一概不理不入，直往员渠城奔走。员渠城乃是阿耆尼王都，四面环山，众水围绕。若不是有阿耆尼王子栗婆准当向导，即使有李都护亲自走过一回，交河军也不可能在如此短的时日内行抵员渠城外。
  栗婆准原是阿耆尼王龙突骑之的异母弟弟，早年被赶出母国，四处流离。李都护得知他寄居在西州始昌城内，亲自前往拜访，请他担任大周的行军向导。栗婆准说员渠城有天险可倚，外来大军难以展开攻势，守城容易攻城难。他那老哥龙突骑之便是自持这点优势，多年来龟缩在员渠的王城内，任你高昌突厥龟兹在城外软哄硬欺，叫嚣激将，就是不出城战。虽国小力弱，这么些年倒能守住这小地小国。
  李都护询问了不少关于阿耆尼王族的隐事，他心中始终存有疑虑，又不好明说，便问：“那嫁去突厥的王女，为何嫁予突厥臣下而不是可汗?”
  栗婆准嘴角一扯：“我那老哥当然想将女儿嫁给西可汗，但可汗那位可贺敦，也就是你们汉家所说的嫡妻，人家可是在汗庭下了不少嘴皮子功夫，加之可贺敦的母族势大显赫，最后硬是让重臣与我阿耆尼王女联婚。”
  李都护心中存了另一番计较，悄悄吩咐松青暗中安排调查，又向栗婆准询问城里城外的水利修缮状况。这员渠城外，山路崎岖湖水丰富，本不利于大军展开攻势。想来也是龙突骑之轻敌久矣，多年下来竟忽略了那条连通城里城外的水渠。渠能载水，亦能载敌。一切尽皆就绪，只等东风来吹。