实户曹沉吟，须臾方道：“娘子家人皆在京中，父母高堂康健，兄弟姐妹兼爱，血亲骨肉相聚扶持，当是最好不过。”
  如真听了这话，心若重石层层压，夜里辗转反侧不住掉泪。
  翟日天明，都护府诸人参观寺中各处，大大小小洞室里绘着各形各色的壁画，美轮美奂，让人赞叹不已。如真四处张望，没见着实户曹身影，后来才听说他已请往北庭遣送上都护慰问北亭镇军的元正赏赐。如真虽没说些个什么，但神情益发落寞。
  芙若安慰她：“使君明日随上师参佛，后日便启程回去，想必过不了两天，实户曹便能回交河城向使君复命。”
  如真应着，眉眼浅淡，看向正在点灯的女婢。摇曳的灯光撒映在她俊美脸上，瞬间让她身后洞壁上的美艳神女失色黯然。
  第二日，芙若趁着众人随李都护到宣理法坛聆听佛法之际，悄悄拉着如真在寺中四处闲荡。春日洒在身上，温暖舒适，顽了大半日，口渴难耐。芙若瞄到山脚旁有口水井，不由分说便走过去打水。水井很深，水桶沉下去好半会才触及水位。芙若拉扯着绳索把水桶提上来，纷乱的气流自井中逸出，井底黑呼呼望不真切，芙若心中生出些寒意，心道这井好生奇怪，为何有乱气上浮，莫不成是一条地下河？
  如真在一旁帮忙，二人随意喝了两口，冰冷沁胃。身后忽然响起脚步声，芙若抬头见是矢孤介，听他道：“井水冷冽，二位还是烧烫了再喝吧。”
  芙若笑道：“我们正有此想法，这井水实在太凉了。”
  如真问：“上师怎在此？难道法会已经结束了？”
  “想来也差不多了，今天是寺里的主持般揭上师开坛说法。”
  “般揭上师可是昨日为我们解说洞壁上所绘经画故事的那位？”芙若问。
  矢孤介唇角微弯，脸容在阳光和风下甚是明美。
  “僧主师尊所绘的那副菩萨引路图尤教人难忘，都三十多年了，色泽不减半分。般揭上师说僧主尽得师尊真传，在绘画上很有研究，还请僧主赐教，要如何才能调制出历久常新的颜料。”如真虚心请教。
  矢孤介不徐不疾地解说颜料的选用，芙若听不明白，但这二人说话的美丽身姿，也是一道赏心悦目的风景。真想将此美丽光景向许别驾描绘，他们有两三日不曾好好说话了吧，都已经积攒了满肚子的话要诉说。果真一日不见，如隔三秋。
  许别驾紧皱眉头，他本欲与爱妾到宁戎谷游玩两日松乏松乏，岂料佛法会完结当夜里有急报，利恒商队所采办的铁料被扣阿耆尼，李都护立即发送知会文书责问阿耆尼王何以阻碍商货往来。二人在李都护的洞室中详谈，李都护阴沉着脸说：“若是龙突骑之欲作麴文泰第二，你我该如何处置？”
  许别驾心头一抖，光武王麴文泰欲以高昌弹丸之力与国势如朝日的大周抗衡，无疑是鸡蛋碰石头。那阿耆尼王龙突骑之向来老谋深算，当年高昌与龟兹两国欺压到城下也龟缩在城里不应战，这会总不至于像麴文泰那般不自量力吧？他如实说出心中所想，李都护道：“我探察阿耆尼国情时，也觉着龙特骑之非自负之人，但多手准备总该没错，况且天子正备战高句丽，我等务必扼守西州以防有趁天子用兵之际来犯我天朝。”
  这边厢，阿耆尼王城议政殿中，臣工们分为主战与主和两大阵垒。主和阵奏议应尽快放行利恒商队所押送的铁料，并查清当中详情上书周国天子解释当中误会。主战阵却认为这不过是周国要向我阿耆尼用兵的籍口，即使铁料放行了，周人也会找别个理由刁难。
  王子龙懒突道：“父亲，这铁料本来便是我阿耆尼所买入，周人睁眼睛说大话，我们绝不能咽下这口气。还请父亲修书突厥屈利咄与龟兹王一同出兵援助，并允许我领兵驻守敦薨浦岸口。”
  “你呀！真以为突厥和龟兹会义无反顾援兵阿耆尼？周人有问鼎西域之心，难道突厥与龟兹便是只良善小羊？突厥是条狼，龟兹是只狐狸，狼和狐狸进了你家会白走一趟？”
  龙懒突顿时语塞，未几，道：“难道父亲要让本属于我阿耆尼的铁料拱手奉给周人？”
  龙突骑之沉吟道：“这铁料一事来得蹊跷，该是着人再好好核查。”
  政光十八年正月三十，这日被称作晦日，西州官吏按周律休假一天。许别驾自宁戎仙窟寺归来后忙得不见踪影，这日休假，天初亮便与爱妾到城外河岸边祓禊。高昌汉人也有类似习俗，所不同者，高昌城中妇女多于晦日到河边洒酒洗裙，而周汉人无论男女皆习惯在晦日到河岸边涉水玩乐以求去宿垢病。
  西州和暖，才踏入初春，河水上的冰块已消融。一叶扁舟随水顺流，引起两岸边上民众的好奇观望。舟上有一男子手持竹竿掌坨，剑眉星目，玉脸美须，直看得两岸边上的妇人脸红心跳。
  芙若指向持竿人：“那不是李都护么？他从何处找来这一小舟？”
  “有两个流放西州的技人懂造船搭舢，前些日子特意打造了这艏小舟，想来还是首航哩。”
  “让李都护载我们一程可否？郎君看这交河水流，缓急适宜，顺流而下该多有趣。”芙若撒娇儿，许别驾便依了她。
  李都护也看见了他们，竹竿一顿，深入河底，小舟当即被卡住。他笑容满脸，邀请二人上船。竹竿一松，小舟便如箭离弦般顺流而下。芙若欢呼，点数着水中急游的河鱼，惋惜道：“要有个渔网捞几尾鱼回去烧锅鱼汤便好极了。”这话惹得李都护与许别驾大笑不已。
  许别驾笑骂道：“真是个贪吃货。”
  李都护勉强止住笑：“这不难，下河有渔夫贩卖河鲜，待会让松青安排便是。只一样，至少要预我三海碗鱼汤。”
  芙若嘀咕道：“那得看有多少鱼……”
  河岸边，实户曹与宓姬一同祓禊踏春。宓姬因循高昌汉俗往河中洒酒洗裙，酒香扑鼻，实户曹捧起带酒香的河水净面，耳畔响起熟悉的笑声。二人循声而望，看见一叶扁舟顺流而下，舟上人影窜动，好生脸熟。
  “纪娘子独得许别驾宠爱，活得自在，直教交河城中女子甘作妾室不作正妻。”
  “何解？”实户曹问。
  “都说男子娶妻求贤择家势，唯独纳妾只向心所爱。世间哪个女子不盼为情郎所独爱，正妻之位虽尊，怎及与情郎相亲相爱。”
  实户曹低头不语，未几，道：“宓姬，我现下还不能许诺你什么，但只要你一天留在我身边，我便会尽力照顾你。”
  宓姬未料他说及此，不由一征，半响方道：“实郎要如何待麴娘子？”
  “麴娘子乃是名门之后贵家之女，她自有她的前程，与我没有相连。”
  惊蛰，中原已春雷频动，西州依旧干爽晴朗。过了几日，天空终于飘起毫毛细雨，春耕启动，长安的信使也恰在此时抵达交河城。麴如真看见来使，正是乳娘安氏，不由得泪盈于睫。家中此番遣安氏前来便是要接她入京。
  “乳娘，我……我想留在交河。”
  安氏叹息一声：“夫人料到娘子会如此，所以特命我来接你。”
  “阿娘如何知晓我有此意?”
  “娘子初见那位户曹官时，夫人便瞧着你神色有异，娘子不肯入长安，莫不就是为了那位户曹官？”
  如真脸红如血，“阿娘既知我心意，又为何非要我入长安？”
  “夫人说，若那位户曹官有意提亲，老爷与夫人不会介意他官位低微，可人家若无意娘子，还请娘子随我入长安另觅夫婿。”
  安氏之语如惊雷般震得如真心中惴惴不安。她来到西院时，芙若正在校准对礼单，“蒲萄酒六车，三车送长公主府，三车送将军府。蒲萄干六袋，三袋送长公主府，三袋送将军府。”见如真满脸心事，忙退却仆从，“你来得正好，上都护刚赏了茶饼，我煎一壶与你尝尝。”
  “不必了。”如真支支吾吾地说，“你觉得实护曹会喜欢我吗？”
  芙若不晓得如何回答，便借用了矢孤介上师的话安慰：“既是心动，想必人也在动。若是人没动，想必因为心没动吧。”
  如真眉心一抖，强忍着泪离去，才踏出主屋，便见一人走来，不觉定住了脚步。
  来人向她行礼，“听闻县公府上遣使来接娘子入长安，不知定了哪日启程。”
  “尚未定下启程日子......实户曹想回长安与否？”
  “大周官员四年一易，实某品阶低微，若得幸入京述职，当与荣焉。”
  “妾身父大人受封长安官吏，妾身请求父大人襄助实户曹返京晋升。”
  “麴娘子，县公乃降臣，谨慎自保才是上策。”
  “实户曹，妾身……”
  “麴娘子，尽早启程去长安吧。西州局势不稳，娘子尽早入京方为上。”