李涵被十数名阿耆尼卫兵包围追赶，正要近身肉搏，忽而一支急箭骤然钉入莫言花坐马前的数步之地，龙马受惊，连忙止步嘶鸣，阿耆尼卫兵连忙回马紧紧围聚在莫言花身侧护卫。
  三百步外，一百多人马正向李涵靠拢。阿耆尼卫兵队领请示：“王女，我等势单力薄，不宜与对方人马硬碰，还请王女迅速撤退。”莫言花望向李涵，他仿佛感应般回身看来她。二人对望互视，两路人马皆张弓引箭待发。
  “回去。”莫言花轻轻说了一句，阿耆尼人马立时簇拥她撤退。
  李涵亦举手示意身后莫动，松清等人只得目送阿耆尼人逐渐远去。
  这位阿耆尼王女在微山行宫的宴会时已对他的身份怀疑，要是当场下令抓捕，他们不一定能逃脱，何以当时只与女侍二人前来查探？李涵叹了口气，下令东归。
  上都护李涵刚巡视天山县回来，听说许别驾要往赤石山下宁戎谷中的仙窟寺游玩，新岁元月正是闲适清暇，便也一道前往。
  提及仙窟寺，便要说起高昌的往事。在高昌王治理的年代，僧主是高昌朝廷委任以管辖各地佛门事务的官员，他统领高昌境内的一众寺庙伽蓝，号令四方沙门子弟。历任僧主常居于高昌城外的台藏伽蓝，自高昌重光年间以后，继任的僧主常常外出视察各地伽蓝事务，一年中居于台藏伽蓝的时日少之又少。矢素志继任僧主后，虽也常往来于各地伽蓝管理佛门事务，但其余的日子一直居于宁戎谷中的仙窟寺。这样一来，仙窟寺在高昌佛门中的地位便渐渐赶超了台藏伽蓝。加之宁戎谷内风景优美特异，各地高僧信徒亦纷纷涌向仙窟寺中修行。
  许别驾早听说宁戎谷中的梵音圣境风景卓绝，恰巧矢孤介把继任僧主后的第一个元正法会定于仙窟寺中举办，这才有了两人一同前往仙窟寺的约定。
  路上，矢孤介端坐马上，天生风姿卓越，仪态俊美，朝阳光辉下策马缓行的身影，几让众人怀疑他不是当世之人。
  上都护与他初识，心中亦不禁盖叹世间竟有如此丰貌俊逸的僧人。
  芙若本担忧与沙门同行会枯燥乏味，岂料矢孤介除却俊美，还是个言谈风趣的。本来艰涩难懂的佛理经他一解说，便立刻生动明了。
  许别驾叹道：“真是个世间不可多得之的妙人啊。”
  实户曹在一旁暗想：“这人归入沙门实在是可惜了。”
  此时红日往西斜，女眷车里响起了琵琶声，众人不觉侧起两耳细听。
  “黄沙飘飘，与我重叠，飞过关山。长风烈烈，与我重叠，吹过沙碛。”
  歌声悠悠，曲调绵绵。因是高昌洛语唱就，一众周人不懂曲意，只觉曲音忧伤，大概是支伤情的歌。
  夜里安歇，许别驾问起此曲，芙若把句意逐一解释，又补充道：“如真说这是高昌市井坊间流传的汉曲，也不知是何年何月何人所作。”
  许别驾若有所思，“也许是早年间留在高昌定居的汉人思念故土所作而传唱下来的吧。”
  芙若也觉得有理，私下欲请实户曹填入汉词。
  这日午后，都护府众人抵达仙窟寺，眼前只见一座两进宅院傍山而建，入门便是宣理法坛和佛塔。一众僧徒早已列队迎接他们的僧主。上都护等人退居客座，客套过后，小沙门便引领都护府诸人往客房休息。众人一看，这才明白“仙窟”之名的由来，原来屋院侧后方有小道攀上小山。山体依次凿有洞窟，洞窟有三层之高，一直往山体深处延伸，大小不一，粗略计来约有廿十来个洞窟。
  小沙门说，这些洞窟大多是僧人修悟佛法时所使用的静室，每个洞室的墙壁上皆绘有精美的佛像或经画，有些洞室还供奉有栩栩如生的佛陀雕像。如是解说着，便把众人分引至早已备好的二层洞室。
  上都护所居住的洞室位于二层中段，洞窟墙壁上绘有菩萨引路图。他细细辨看洞壁上的画像，与人等高的菩萨立于墙壁上垂目注视，分立旁侧的两名弟子恭静列候。上都护俯身一拜，朝壁画看了好一会。菩萨淡漠地注视他，仿佛还有一丝不易察觉的……鄙睨。上都护蹙眉，心道：我自是不能成佛，菩萨你大可不必这般瞧我。
  洞室外甬道口响起了脚步声，松青通传是僧主矢孤介前来探视。
  “僧主。”上都护与矢孤介见礼。
  “这洞室是家师生前修行的静室，若李都护不习惯，矢孤介可令弟子们再另搭营帐。”
  “这里甚好，涵谢过僧主。”
  矢孤介又叮嘱了些注意事项便躬身告辞。
  松青见矢孤介远去，便问：“寺里备了斋食，使君若不惯，卫士可到山坳里射山雀捕野鸡。”
  上都护清了清嗓门：“佛家门里胡说些甚，传飨吧。”
  二层最末端是芙若与如真所住的洞室。此洞壁上绘有西方净土变图，佛陀静坐中首，各路菩萨和诸贤分列四侧，天女载歌载舞，伎乐鼓弦吹管，一派辉煌繁盛的场景使人心生向慕。二人观摩一番，用过斋饭，不觉睡意上涌。
  女婢把寺里备好的被铺就地摊开，二人紧挨着一起躺下，两名女婢则在洞室边的甬道上歇下。芙若倒头便睡实，如真却越躺越清明，翻了个身，听到洞室外的山风拂过，想了想，还是悄悄摸出洞外。甬道里有灯盏，微弱的光线能勉强照路通行。许别驾的洞室紧挨着她们，内里漆黑，想必也是歇下了。
  如真在甬道上缓缓踱步，甬道一侧凿有悬空窗为纳风采光之用。天一黑，洞室内温暖舒适，甬道里却流窜着山风，不禁寒意阵阵。甬道前方忽有人影攒动，仿佛有个人在那烤火。对方察觉来人，抬头来看，如真只觉得胸腔里的心顿了顿。
  一个声音传来：“麴娘子这是要往哪？”
  “只是随意走走。”如真的目光随着实户曹把白馒头架到柴火盘上烤烘。
  实户曹便问：“麴娘子要尝尝吗？”
  如真本不饿，却答应了。
  实户曹把烤好的馒头分了一半给她，又夹了些腌菜送佐，如真好奇地问那是何佐物，实户曹便用筷子从小瓷瓶里夹了点腌菜给她。他本以为如真会用那半块烤馒头当碟子来接，岂料她略侧头，牙齿轻轻咬住垂下的腌菜丝便送到嘴里品尝，说道：“真好吃，究竟是何物所腌制？”
  实户曹有些不自在，顿了顿，方道：“这是菇丝所腌制。”三两下的功夫便把手上那半块烤馒头吃净，又接着烤下一个。
  如真小口小口地咀嚼，又问：“这是中土特有的佐菜？”
  “算不上特有，家家户户都有自家腌制的佐菜，手法材料略有差异些罢了。想是娘子头回品尝觉得新鲜儿，我们常吃，倒没觉着特别。”
  如真还在慢慢吃那半块馒头，实户曹已把第二个烤馒头消净。他默默看着她，如真脸上滚烫，幸而甬道里昏暗才没有让人瞧出她此刻脸红耳赤，然而无论她再怎么细嚼慢用，半块烤馒头终究被吃完。
  实户曹呐呐地问：“娘子还要？”
  如真自是吃不下，只摇头，两厢无言，唯有火焰熔化柴木的哔叭声在静夜中突兀。
  这回轮到实户曹打破沉默：“长安传来了消息，令尊已被天子封为天山县公行左武卫中郎将，相信县公很快便会遣人接娘子入京。”
  如真心里一抖，半响方道：“实户曹觉得我应该入京？”