冬日漫长，百无聊赖，孤独的芙若每日翻看些志趣逸记，其中一则有关楼兰国的叙记引起了芙若的兴趣。相传在高昌以南的茫茫大沙海深处掩埋着楼兰古国的废弃王城。按史书所载，汉时，楼兰国是连通中土与西域的必经之地。魏晋年间，楼兰国销声匿迹，城楼为黄沙所淹埋，水草不长，鬼魅横行，以至于位于楼兰以北的高昌与伊吾便成为了西域连通中土的新通道。
  芙若支着下巴看向南方，想象沙海里废弃的城楼亡魂袅绕的画面，不由得打了个寒颤。她继续往下阅读，地理志开始介绍高昌南地的大盐湖，此湖东西长，南北狭，名为觉洛涴，产白盐。觉洛涴往南有彩石滩，常有石匠在此处相觅玉石，再往南便是一片奇形怪状的石山群，传闻此地在先古时代乃是大湖泽，海水干涸才露出这片河底石山。石山的尽头便是通往楼兰的大沙海，平常人轻易不会跨越此地。
  另一厢，李都护决定亲赴南平县检阅当地驻守的府军。现任南平府军校尉张中乃是高昌汉人，原是高昌骑射队的副尉。这些年，朝廷迁出高昌王族与大户后，升迁了好些高昌人担任当地官吏。这位张校尉便是其中一员，他的骑射功夫了得，带出来的府军卫士也同样让人刮目相看。李都护很满意，但随后检阅府军自备的兵械器具时，却不由得蹙起了眉头。
  许别驾询问南平府折冲都尉莫等闲，莫都尉无奈地解释：“南平各地铁料不足，乡亲们须把自家农铁器杂熔了，又让匠工在炼制时略缩了些尺寸，才勉强打造出这些兵器。”
  李都护思索了一个晚上，当即给南平府军签发了互易文书。有互易文书在手，南平府军便可将自产的白盐转卖给持有都护府买卖文券的商号，同时也可从商号手里购入龟兹产的铁料。李都护本来对买卖龟兹铁料一事有所保留，奈何西州离关中路途实在过于艰辛遥远，一车中原铁料要花费巨大的人力物力才可穿过大沙海送往西州，一番计较，还是从龟兹购买铁料相对容易些。
  此次的买卖通过栗特胡商安利恒从中牵线。这安利恒本名叫安打那几昂，汉人喊得舌头打卷，便称呼他为安利恒。安利恒常年往来高昌和西域诸国，在高昌王城有一家很大的商铺，后来迁往了交河城，为了讨好周人，常常把商队所打探得来的诸国消息转递给都护府。这会得了一份独家买卖，便屁颠屁颠地赶来南平给都护府诸人洗尘接风。
  南平城不大，四平周正。安利恒候了几日，终于在都护府诸人北返前的一晚逮住了机会置办了一场宴席。诸人轮流着向李都护敬酒，李都护暗想：这帮兔崽子想灌醉本使！酒过半巡，便假装不胜酒力下去歇息。
  许别驾呡了口酒，一只丰嫩的臂手搭在他襟前的护胸上，他眯眼看向那只手的主人，深邃的双眼，高俏的鼻梁，丰艳的红唇，分明异族相貌，正笑吟吟地看着他。胡姬见许别驾不抗拒，便凑上去亲他的双唇……
  夜色渐深，芙若在摇晃的马车里睡得不知时候。醒来时，及目尽是漆黑，不禁纳闷：车怎么停了？侍从都上哪了？
  前天夜里，许别驾的长随余庆忽然回到交河城里接她。芙若当时吓得个半死，不晓得发生了何事，尽往坏头上想。
  余庆极力地安慰：“娘子多虑了，别驾正好好儿，不过是接娘子前去相见罢了。”
  这会也不知到了何处，人影都没有，如何相见？芙若心中嘀咕，欲拉起马车门帘往外声张，忽而一双大手自背后袭来。她唬得慌了神，那双手将她抱得紧，又揉又捏，她使力挣脱不得，又慌又怒，随手拔出发上的玉簪往那手肘上狠狠扎下去。只听得玉石折断的声音，那人吃痛，芙若欲再刺，双手却被紧紧筛住，只听那贼子低声道：“是我也。”
  芙若愣住，半信半疑。那人又在她耳旁说：“我心里一直想你，你却狠心用簪子刺我。”
  芙若连忙摸索马车内的风灯，将灯点亮，灯光聚起，只见许别驾侧靠在车厢内。芙若把他的衣袖挽起，一揦拇指般长的血红印子横躺在手肘上，连忙掏出手帕替他包扎上，所幸出血不多，却也够把她吓呛。
  “要是我手中的是金簪不是玉簪，可就不是这么浅浅一划子了。”
  “这不就是跟你闹着玩？瞧你那股傻劲。”
  “刚才我要是手劲再猛一些……”
  “你快瞧瞧外面。”
  芙若本欲骂一句“休要打岔。”却瞥见马车外平静如镜的湖面正泛着柔和的亮光，仿佛那天上的明月躺倒地上一般。她低呼一声，一咕噜爬下马车，迎面一股冷冽的气息将她层层包裹。她打了个喷嚏，硕大的披风便挂在她背上。
  “这是盐湖，名为觉洛涴。听闻天将亮时常有鬼市现（鬼市为海市蜃楼古称）。怕不？”许别驾生起火堆，二人围在一处烤火。
  芙若摇头，问：“你看见过鬼市？”
  “未曾，倒是听闻不少。”
  芙若把半边披风拢到他背上，头靠着他的肩膀，静静地欣赏着湖面的光景。
  “高昌有不少人见过鬼市，都说跟人世间相差无异。”
  “如真也曾见过鬼市，她说忽然就看到了数不清的重楼屋檐，刹那间又消失，要不是旁人也看见了，还真以为是自个儿的幻觉。”
  二人有一句没一句地闲聊，四周寂静，偶尔传来寒风的吹拂声和柴火的燃烧响声。许别驾侧首，芙若已然靠着他肩膀睡着，他轻轻抱起她钻进马车厢内。
  寒风依旧冷冽，不知过了多久，柴火熄灭了，又不知过了多久，觉洛涴的水面升起一团云雾。芙若恰在此时醒来，扒开马车挡帘，外头冷得紧，她掀起一条缝隙向外张望，云雾的尽头升起了一片灿烂的金光，美得不像尘世。她赶紧去推许别驾，许别驾懒懒转醒，慢吞吞地挪向马车门帘向外张望。芙若张手指点，但见一轮红日跃出水面，顿时金光四射雾气升腾。那雾里似乎藏着什么......飞腾神龙？婀娜河神？妖魅鬼市？实在惹人遐想。
  雾气渐渐散尽，海面澄净如镜，太阳已升至高空，天蓝得没有一丝云彩。许别驾再看向身旁，芙若又迷迷糊糊地睡了过去，红唇微张，一副无心无肺的睡相，不觉心头盈满，便低声吩咐侍从套马起行。
  另一厢，天山县始昌城县衙内，李都护正盯着眼前的家书，想象着妻子裴氏执笔书写的脸容。她的眉不画而黛，眼神英敏，俊朗俏鼻，坚定薄唇，本应是纤纤佳丽柔情似水，偏偏家书写得像公文邸报般冷硬：皇五子立为皇储，皇长子废为庶人，流放黔，天子欲往高丽用兵。蒲萄酒悉收，将送往左仆射府给兄长作新岁贺礼。送信随行的仆从原是凉州农庄的副主事，他可替郎君打理西州新置的物业农庄。
  李都护有时候会想，妻子是否只是生就了一副女子皮囊而已，实则内里是一尊冰石，要不然怎能这般冷冰冰？
  “把那只白玉笔托连同玉镯子一同送回京中府上去。”上都护吩咐松青。
  松青何等机灵人，马上吩咐仆从逐一妥帖包裹，叮嘱道：“玉托给夫人，玉镯子给妾室娘子。”
  仆从喃喃道：“不是玉托与玉镯都给夫人送去吗？”
  松青翻了翻白眼，骂道：“夫人不好妆饰，玉镯子当然是给妾室娘子的。”诸物事收拾妥当后，松青又亲自打点李都护远行的物事，他望了眼西面群山，山头白雪皑皑，心里暗叹，这往后数日又不晓得要熬多少天餐风露宿的日子，瞥了眼厢房里正在看地志的李都护，心里想念着南平城里那些温软丰硕的胡姬。