相传在高昌以南茫茫大沙海深处掩埋着楼兰古国废弃王城。按史书所载，汉时，楼兰国是连通中土西域之大国，只要穿过楼兰东边那白龙堆，不出数日便可抵达阳关。魏晋年间，楼兰国销声匿迹，曾一度连通西域与中土之道路为黄沙所淹埋，水草不长，鬼魅横行，以至于位于楼兰以北之高昌与伊吾便成为了西域连通中土之新通道。
  这高昌南地有南平郡，当中有一大盐湖，东西长，南北狭，名为觉洛涴，产白盐。觉洛涴往南有彩石滩，常有石匠在此处相觅玉石，再往南便是一片奇形怪状之石山群，传闻此地在先古年代乃是大湖泽，海水干涸才露出这片河底石山。石山尽头便通往楼兰沙海，平常人轻易不会跨过此地。
  这年冬日试阅，上都护决定亲赴南平县校检。南平县城位于觉洛涴东北，新筹备之南平府军营驻扎于南平城外西南，紧挨着觉洛涴。按周制，各地州县需征集当地壮丁入军籍分业田，平日里，兵丁除了练兵排阵，还要耕种所分之业田，军民但有收成归自家，不用上缴赋税，战时便要自备口粮及兵器上阵杀敌，此为府军。然而这南平府军却稍稍有异，别家府军所分乃是业田，他们所分却是盐田。别人种田，他们晒盐，各有收成，相得益彰。
  现任南平府军校尉张中乃高昌汉人，原籍交河，本是高昌交河公麾下骑射队副尉，从军廿十载。麴智盛献城投降后，高昌各路军马便就地解散卸甲还乡。在高昌旧制中，每户须有一男丁服役从军，军士分有口粮，但要养妻活儿便稍稍牵强难为。只有军功爵位往上升迁，将士们才能获得相应褒奖。张中身为骑射队副尉，廿十载积蓄总算挣得一口薄田，本以为从此便要当个田舍翁，无奈张中使惯刀斧，揣着锄头也不知如何种田。
  适逢周人招募巡城卫，巡卫城关乃是保卫家园，谈不上替周人当走狗，张中便充当了巡城司戈之职。他那些旧部见队领如此，便也跟随他一道当巡城卫。张中从军廿十载，军务熟习，兼之守卫家乡交河城，当得十二分尽心，巡守城务十分妥当。第二年，便升任折冲府伙长。上都护巡城时，对高昌旧部将领十分关注，诸多安抚，张中骑射让他印象深刻。不久，便升任张中为南平府队正，举家迁至南平。
  南平府军铺开军阵时，上都护一眼便认出了为首之张中。短短两月兵练虽未能有大成，但简单排军列阵还是卓卓有余。上都护心下满意，只脸上不流露半分。随后校阅府军自备之兵械器具，却不由得蹙起了眉头。许别驾询问南平府折冲都尉莫等闲。莫都尉无奈道：“南平铁料不足，卫士们须把自家农铁器杂熔了，又让匠工炼制时略缩了些尺寸，才勉强打造出这些刀剑。”
  当天夜里，上都护便给南平府军签发了互易文书。有互易文书在手，南平府军便可将白盐转卖给持有都护府买卖文券之商号，同时也可从商号手里购买龟兹国铁料。上都护本来对买卖龟兹铁料一事有所保留，奈何西州离关中路途实在太艰辛，那一车车中原铁料要花费多少人力物力才可穿过大沙海送往西州？一番计较，还是从龟兹进铁料相对容易。
  买卖由利恒商号操办，商号东家安利恒是栗特人，本名安打那几昂，汉人喊得舌头打卷，便称呼他为安利恒。安利恒常年往来高昌和西域诸国，在高昌王城有一间大商铺，后来迁往交河城，为了讨好周人，常常把商队所打探得来之诸国消息转递给都护府。这会得了买卖，便屁颠屁颠赶来南平城给都护府诸人洗尘。
  南平城不大，四平周正。安利恒候了几日，终于逮住了都护府诸人北返前一晚，在城中最大饭肆置办了几围酒席，又请了胡姬舞伎于席中助兴。扈从下属皆热络向上都护敬酒，上都护暗想：这帮崽子，想灌醉本使，你等一翘起尾巴，本使就晓得你等拉屎还是屙尿。这酒过半巡，便假装不胜酒力下去歇息。
  许别驾呡了口酒，一只丰嫩臂手搭在他襟前护胸上。他眯眼看向那只手主人，深邃双眼，高俏鼻梁，丰艳红唇，分明异族相貌，此刻正直愣愣看着他。胡姬见他不抗拒，便凑上去亲他双唇……夜色渐深，芙若在摇晃马车内睡得不知时候，醒来时，及目尽是幽黑，不禁纳闷：车怎么停了？侍从都上哪了？
  前天夜里，许别驾长随仆卫余庆忽然回到交河城把她接上马车。她当时吓得个半死，不晓得是要往哪去，尽往坏事上想。余庆安慰道：“娘子多虑了，别驾正好好儿，不过是接娘子前去相见罢了。”
  这人影都没有啊，往哪相见？芙若心中正嘀咕，欲拉起马车门帘往外声张，忽而一双大手自背后袭来抱她。她唬得慌了神，那双手将她抱得紧紧，又揉又捏，她使力挣脱不得，又慌又怒，随手拔出发上玉簪往那手肘上狠狠扎下去。只听得玉石折断声音，那人吃痛，芙若欲再刺，双手被紧紧筛住，只听那贼子低声道：“是我也。”
  芙若一愣，半信半疑。
  那人又在她耳旁道：“我心里一直想你，你却狠心用簪子刺我。”
  芙若连忙摸索马车内风灯，将之点上，灯光一起，但见许别驾侧靠在车厢内，把他衣袖挽起，一揦拇指般长之血红印子横躺在手肘上。她连忙掏出手帕替他包扎上，所幸出血不多，却也够她吓呛。
  “要是我手中是金簪不是玉簪，可就不是这么浅浅一划子了。”
  “这不是跟你闹着玩？瞧你那股傻劲。”
  “这事可以闹着玩？我要是手劲再猛一些……”
  “你快瞧瞧外面。”
  芙若本欲骂一句“休要打岔了。”却瞥见马车外光景：平静如镜之湖面正泛着柔和亮光，仿佛是那天上明月躺倒地上一般。芙若低呼一声，爬下马车。迎面一股冷冽气息将她层层包裹，她打了个喷嚏，硕大披风便挂在她背上。
  “这是盐湖哩，名为觉洛涴，听闻天将亮时常有鬼市现（鬼市为海市蜃楼古称）。”许别驾生起火堆，二人围在一处烤火。
  “怕不？”
  芙若摇头，问：“你看见过鬼市？”
  “未曾。倒是听闻过不少。”
  芙若把半边披风拢到他背上，头靠着他肩膀。
  “交河城里有不少人见过鬼市，都说跟人世间相差无异。”
  “如真也曾见过哩，她说忽然就看到了数不清之重楼屋檐，刹那间便消失，要不是旁人也看见了，还真以为是自个儿幻觉。”
  四周寂静，唯有寒风吹拂和柴火燃烧响声。
  许别驾侧首，瞥见芙若已靠着他肩膀睡着。他轻轻抱起她钻进马车厢内。
  寒风依旧冷冽吹拂。不知过了多久，柴火熄灭了。又不知过了多久，觉洛涴水面升起一团云雾。芙若恰在此时醒来，扒开马车帘，外头冷得紧，她只露出一条缝隙向外张望。此时，云雾尽头升起一片灿烂金光，美得不像尘世。她赶紧去推许别驾，他懒懒转醒，慢吞吞挪向马车门帘边张看。芙若张手指点，便见一轮红日跃出海面，顿时金光四射，雾气升腾。那雾里可藏着什么？飞腾神龙？美丽河神？还是妖魅鬼市？实在惹人遐想。
  雾气渐渐散尽，海面澄净如镜，太阳已融入高空，天蓝得没有一缕云彩。许别驾再看向身旁，芙若又迷迷糊糊睡了过去，红唇微张，一副无心无肺睡相，不觉心头盈满，便吩咐侍从套马起行。
  天山县始昌城县衙内，上都护盯着眼前家书，想象着妻子裴氏执笔书写之脸容。她眉不画而黛，眼神英敏，俊朗俏鼻，坚定薄唇。本应是纤纤佳丽柔情似水，偏偏家书写得像公文邸报般冷硬：皇五子立为皇储。皇长子废为庶人，流放黔州。天子欲往高丽用兵。蒲萄酒悉收，将送往左仆射府给兄长作新岁贺礼。送信随行之马乐原为凉州农庄副主事，他可替郎君打理西州新置田业农庄。
  上都护有时候会想，妻子是否只是生就了一副女子皮囊躯壳而已？内里其实是一尊冰石，要不然怎能这般冷冰冰硬倔倔？
  “把那只白玉笔托连同玉镯子一同送回京中府上去。”上都护吩咐松青。
  松青何等机灵人，马上便吩咐仆从逐一妥帖包裹，叮嘱道：“玉托给夫人，玉镯子给妾室娘子。”仆从喃喃道：“不是玉托与玉镯都给夫人送去吗？”松青翻了翻白眼，骂道：“夫人不好红妆，玉镯子当然是给妾室娘子。”
  办妥后，松青又亲自打点远行物事。他望了眼西面群山，白雪皑皑，这往后又不晓得要熬多少天餐风露宿日子。他瞥了眼厢房里正在看地志之主君，心里可想念南平城里那些温软丰硕胡姬。