朱红的宫墙绵延无尽，一乘云纹翟凤华翠肩與缓缓行在宫中，肩與周围簇拥着一群太监宫女。
  为首的掌事宫女华裳，瞧见前方拱门转出一位嫔妃，忙做了一个手势，抬肩與的太监停下脚步。
  华裳靠近肩與，毕恭毕敬地轻声道：“贵妃，萧婕妤过来了。”
  珠帘撩开，露出一张妆容明艳的脸，正是薛霏霏，她见萧婕妤规规矩矩站在路边对她行礼，脸上不禁漾起温和的微笑：“你也是去给皇后请安回来么？你倒懂事，皇后说了下雪路滑不必请安了，你还来得这样勤？”
  萧婕妤是苏葭湄给奕六韩选的四个江南大族千金之一。
  奕六韩登基以来，不断有朝臣上奏，要求皇帝充实后宫，为皇家广延子嗣，都被苏葭湄替夫君驳回了。
  后来因为江南一再叛乱，为了拉拢江南世族，苏葭湄终于答允为夫君纳妃，她亲自从命妇们推荐的人选里选了四个江南世家大族的千金，入宫后一律封为婕妤。
  不愧是出身大族的金枝玉叶，萧婕妤虽然知道皇后和贵妃不睦，也知道皇后宠冠六宫，而贵妃早已失宠，但她见了薛霏霏却并不怠慢，温静柔雅地垂首低眉道：“皇后凤体不豫，嫔妾在凤仪宫门口就被挡回了。”
  薛霏霏一愕：“凤仪宫的宫人有没有告诉你皇后是何病？”
  萧婕妤轻轻摇头：“我问了，凤仪宫的宫人都不说。”
  这下薛霏霏着实有些讶异了。
  连萧婕妤她们都不告诉吗？
  虽然这四个新近入宫的婕妤，无论姿色，还是家世，都在伯仲之间，皇帝对她们四个似乎也是一视同仁的。
  然而，自从萧婕妤的哥哥萧方智，在征发高句丽时攻克白岩城，被奕六韩提拔为正五品的豹跃军左营前锋将军，消息传到宫里，皇后对萧婕妤就格外赏识起来，已经说了皇上回来，便给萧婕妤进位分为四妃之一。
  连萧婕妤都给挡回来了，看来病得不轻啊。
  薛霏霏玉手攀着珠帘，沉默地望着积雪覆盖下的琉璃碧瓦，九重宫阙。
  半晌，她放下珠帘：“咱们也回去吧。”
  肩與重新起驾，掉转方向，萧婕妤仍站在后面屈膝恭送。
  华裳回头看了一眼，在肩與帘外小声对薛霏霏道：“皇后给皇上选的妃子全是一个模子里出来的，姿色都只是清秀，没有一个绝色。礼数和仪态倒都周全……”
  薛霏霏轻咳了一声：“好了，别在外面议论皇后。”
  ————
  黑暗中，什么也看不清，只听见爹爹急促的喘息，她颤抖着擦亮了火折，借着火光看见爹脸色发紫，一颗心直往万丈深渊坠下去：“你中毒了……”
  她的声音带着哭腔，充满了恐慌。
  “小湄……别怕……如果爹死了，你还有夫君……”
  “夫君？”
  “爹早就为你找好了夫君……在你八岁那年，爹和大哥就为你们定下了这门亲事……”
  夫君……
  他从一圈圈朝霞的光辉中走来，浑身浴血，怀里抱着她的爹，背后背着无头尸身，仿佛踏着万丈红尘而来的战神……
  深秋的大漠夜晚，风冷如刀，他用强壮滚烫的身躯温暖她，抱着她睡了十二个夜晚……
  玉井山的早晨，他的笑容和朝阳一起升起，比朝阳更加熠熠夺目。每天早上，他路过她的房间都要探头进来：“小湄早哇，还没梳洗都这样美！”
  她冷冷地把帘子摔上，不让他看见自己还没梳洗的样子，他却毫不在意地哈哈大笑，扬长而去，第二天照旧……
  打败苏峻、攻破庸城的那个夜晚，他第一次要她……他的温柔与霸道，爱怜与深情……
  刚进叶府不久的某天晚上，她抱住他的腰：“今晚别走了……”
  而他留了下来，那天他答应过要去小歌的西厢，可是他留下了……
  后来她一直觉得是那晚怀上了衡儿……
  征伐疏勒人的前夕，她永远忘不了，那是她一生中最刻骨铭心的云雨……那次有了姝儿……
  定居北疆，他亲征大漠和阿部稽打仗，临走前有了妘儿……
  平灭南唐，一统河山，走之前那晚，正好是她的芳诞，他拿出给她准备的生辰礼物——一对比目鱼玉坠。
  “我和你一人戴一枚，永远不许取下，不许丢失……”
  那晚，她怀上了小五……
  后来他因为循哥儿之死和她吵架，把那枚比目鱼玉坠摔碎了。
  再后来，她的封后大典前夕，他拉开衣襟让她看——他又找匠人重做了一枚。
  得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙……
  夫君，你每次出征我都日夜思念你，但我知道你会回来，我从没想过你竟有回不来的一天！
  这不可能！不可能！
  苏葭湄哭喊着醒来，见三个孩子都哭成了泪人趴在她凤榻边。
  “母后！”小五和圆圆见苏葭湄睁开眼睛，凄惨地哭嚎着率先扑了上去，小五紧紧搂着苏葭湄脖颈，圆圆抱着她的大腿，叶妘抢不过两个小的，只能伏在母后脚边趴着哭。
  苏葭湄的心像被一只巨手狠狠撕扯着，巨大的痛楚贯穿了她，整个人都快被碾成了碎片，紧紧搂着三个孩子，任泪水滚滚而下。
  凤榻前的宫女们这才松了一口气，刚才皇后突然晕倒，左相大人却不准请太医，只让她们将娘娘扶到榻上，吩咐她们掐人中。
  “左相大人，娘娘醒了！”一名宫女跑到外间喊道。
  苏岫云连忙几个跨步进入内殿，满面焦急，眉头都拧成了结：“娘娘！现在不是悲伤的时候啊！如今形势危如累卵，还请娘娘……”看了看三个孩子，蓦地住了嘴，跺着脚狠狠地叹息一声：“唉！”
  十二岁的叶妘瞧见苏岫云神色，又见母后不像生病，倒像是极度悲伤，不禁心中砰砰乱跳，猜到有大事发生，忙擦干眼泪，起身去拉弟弟妹妹：“咱们别扰了母后，患病的人最怕吵，你们这样子，母后怎么能康复。让母后静一静吧！”
  小五和圆圆不依，越发抱紧了苏葭湄嚎啕大哭，你一句我一句地喊：“母后得了什么病？会不会死啊？母后我不要你死！”
  两个孩子悲伤害怕的哭声，让苏葭湄昏乱的意识里，慢慢地回响起一些声音：“姜希圣肯定猜到了什么，去向魏王报讯了！”
  蓦然间，肝肠寸断的痛楚中蔓生出一丝坚强和勇气。
  苏葭湄用尽全力支撑起身体，眼前仍然一片昏黑，巨大的悲痛沉沉地压着她，仿佛随时都会倒下去，她在心中大声地拼命地告诫自己：坚强！坚强！为了儿女！
  她慢慢地恢复了神志，艰难坐起来靠在床栏，轻抚小五和圆圆的头发，悲伤无力地说：“母后没事，你看母后这不是起来了么？刚才就是有点头晕，是因为睡得不好。只要好好休息就会好起来，你们俩要听话，母亲就好得快……”
  “我们听话！”
  “我会听话的！”
  小五和圆圆抬起泪汪汪的眼睛。
  “那就跟咸宜姐姐（叶妘封号咸宜公主）去偏殿玩，让母后睡一会。”眼泪仍然不停地从苏葭湄苍白的脸上滑落。
  小五和圆圆困惑地望着苏葭湄，小五犹不放心地问了一句：“母后真的没有生病？”
  “没有……只是犯困，想睡觉，小五快去吧，让母后睡一会。”苏葭湄笑道，她的笑容凄美如风中凋落的荼靡。
  小五和圆圆这才在叶妘带领下走出了寝殿，随后宫女太监们也都退了出去。
  见所有人都走光了，苏岫云合上寝殿的鎏金朱漆雕花门扇，转过身来，只见苏葭湄紧紧抓着被褥，眼泪像开了闸似地流个不停，声音因哽咽而断断续续、几不成句：“皇上……皇上……怎么崩的？”
  苏岫云讲了一个大概，见苏葭湄脸色发白，似乎又要昏厥过去，忙上前紧紧扶住她的胳臂，厉声喊道：“娘娘你要坚强啊！你还有儿女！精兵都被皇上带去了前线，若是魏王带兵来夺位，而彭城郡王尚未返回，咱们仅凭京城五万弱旅，怎么和魏王相抗！”
  苏葭湄用力地撑着七叔的臂膀坐起来，手紧紧抓着床栏，指甲都几乎掐进肉里：“七叔有何良策？”
  “我已有成算，但需要你的协助！咱们首先应该监禁薛贵妃和吴王（霏霏的小儿子叶徴）！魏王是个大孝子，只要咱们把他的生母和弟弟握在手里，他就不敢轻易兴兵犯阙！只要他敢兵临城下，咱们就把他母亲和弟弟的手指头给他送去，他若再不退兵，就送一整只手臂，再不退兵，先送他弟弟的脑袋，还不退兵，那就是他母亲的脑袋！”
  “啪”地一声，苏葭湄的指甲断了，掌心已被掐出了血来。
  “皇后娘娘，宫里的羽林军听命于你，陛下出征前虽予我代理朝政之权，但我并不能调动羽林军！还请娘娘速下决断！”苏岫云心急如焚地吁请道。
  苏葭湄身子微微颤抖，眸中浓烈的悲伤慢慢化作带血的坚冰，狠狠一咬牙：“好，我这就调羽林军监禁薛贵妃母子！”
  苏葭湄唤来羽林军副统领窦槐。
  羽林军统领是于阗，奕六韩登基后将豹跃军的一部分编入羽林军中，由于阗出任统帅。征伐高句丽时又把这部分豹跃军从羽林军中调出来，带去前线。
  剩余一万羽林军由副统领窦槐掌控，奕六韩出征前留下手谕让他听命于皇后。兵符一半给窦槐，一半给苏葭湄。
  苏葭湄命窦槐迅速包围了霏霏的宝华宫，以重重兵甲看守，不准霏霏母子踏出宫门半步。
  然后苏葭湄将虎贲军统领万峰叫来，跟他讲了皇帝已驾崩，自己孤儿寡母，将来要靠他护持。
  万峰立刻跪下，掷地有声：“皇后对万家恩重如山，万峰只要有一息尚存，必当护卫皇后娘娘和五殿下周全！”
  苏葭湄得到他的允诺，松了一口气的同时，胸中再次涌起无可抑制的悲伤，本来想起身扶他 ，却一个趔趄差点倒下。
  “皇后娘娘！”万峰、苏岫云、内侍总管张旭光等几个心腹抢上来扶她，“娘娘，此时此刻你可千万不能倒下！”
  苏葭湄勉强支撑住自己，惨淡一笑，那凄惨的笑容在胭脂的掩盖下仍然悲怆得令人心痛：“我不会倒下的，我没了夫君，但还有儿女。”
  话虽这样说，然而，只有她自己知道，自己是如何在儿女面前强颜欢笑，如何把宫里最擅化妆的董司饰留在身边不敢放她走——因为她整夜整夜悲泣失眠，需要董司饰为她精心化妆，才能掩盖憔悴的脸色、乌青的眼袋和红肿的眼皮……
  所幸的是，他们担心的事并未发生——并未传来叶衫起兵谋反的消息，反而是叶靖比预料的更早到达了。
  这天，叶靖带着他麾下铁甲雄师——“飞虎军”，浩浩荡荡，戈戟蔽日，护卫着皇帝的金根车到达京城，文武百官出城迎接前线出征归来的皇帝和将士们，万峰率领虎贲军警跸开道。
  只见彩旗招展，车马煊赫，冠盖如云，文武百官盛装朝服，在城门外密密麻麻肃立恭候。
  几排骑着高头大马、锦袍铁甲的士兵隆隆行过之后，便是皇帝的金根车，朱轮华盖，六匹拉车的骏马一色雪白，玉笼金络，宝鞍银镫。
  百官望见这乘龙與，如风吹麦浪般齐刷刷地跪下，望尘而拜，山呼万岁之声震动云霄。
  然而，皇帝的金根车帷幔低垂，沉沉寂寂，皇帝始终没有露面和百官招手示意。
  群臣中顿时响起了一片低低的议论声，近些日京城里到处在调兵，左相苏岫云频频进宫见皇后，有传闻说皇帝在前线受了重伤，难道……
  叶靖骑着一匹雄壮骏马随行在御驾之旁，银甲雕翎，顾盼生威，虎纹披风在风中猎猎飞扬。
  皇帝驾崩他固然悲痛，但是以后皇后和五殿下孤儿寡母，只能依靠他这个手握重兵的王爷，他也有几许掩饰不住的踌躇满志。
  他护卫着皇帝的金根车径直进入宫城，又进入了皇帝寝宫正殿德阳殿。
  皇后苏葭湄在羽林军的护卫下，站在殿门口的广场等候，只有她和苏岫云、万峰、以及几个心腹宫女内侍知道——金根车中不是活着的皇帝，而是皇帝的梓宫（棺材）！
  叶靖上前拜见苏葭湄，苏葭湄在两个宫女扶持下用力支撑自己，她原以为自己足够坚强，然而当她看见那乘皇帝的金根车，想到那里面是自己最爱的男人的遗体，那巨大的悲怆就如车轮般猛烈地碾来，让她摇摇欲坠。
  金根车停下来了，叶靖命亲兵将临时装殓“皇帝”的柏木棺材抬下来，抬到德阳殿中，这里摆着一副金漆的金丝楠木棺材，是专门为皇帝准备的，殿中还站着几位专门找来治丧的老宦官。
  他们曾殓葬过三代北梁皇帝，经验丰富。他们要为皇帝的尸体净身，抹香料，穿龙袍寿衣，嘴里放玉琀，再放入填了防腐材料的金丝楠木棺密封……
  几名太监来扶苏葭湄去偏殿，依照礼俗，宦官们做这一切时，是不让皇后旁观的。
  然而苏葭湄坚持要最后再看夫君一眼，她的态度异常坚决，面色苍白如千里雪原，布满血丝的眼里隐隐透出一丝狂乱。
  苏岫云忙给万峰做了个眼色，让他看住苏葭湄，以防她撞棺自尽。