“因为是国丧期间，今年你的生辰宴取消了。”生辰前一日，苏葭湄告诉叶姝，“你父王最近很忙，明日不能陪你庆生。母妃尽量赶回来陪你。”
  “取消就取消，每年生辰宴都是苏姨娘跳舞邀宠的时机，她送我礼物敷衍了事，不像薛姨娘那样用心，却每每借我的寿宴大出风头。”叶姝撇撇嘴。
  除了同母兄叶衡，叶姝和叶衫最为交好，而且六岁以前一直都是薛姨娘亲自传授几个孩子文武功课。
  所以，叶姝对薛姨娘感情极深，远超苏姨娘。
  薛姨娘和苏姨娘素来不睦，她都看在眼里，言辞间不免袒护薛姨娘。
  苏葭湄横她一眼：“不许说这种话，跟你讲过多少次，有些话要放在心里。薛姨娘对你好，你记在心里就行。苏姨娘跟咱们当然比不上薛姨娘，可是你看母妃对你二哥和三哥可有明显偏袒？”
  “母妃当然是对三哥比对二哥好。”
  “那你说说看，你从哪里看出我对你三哥比对你二哥好？”
  叶姝转着眼珠想了半天，还真想不出什么明显的证据：“反正能感觉出来。”
  “对啊，你是感觉出来的。薛姨娘和衫儿也能感觉到我对他们的厚意。可你父王却抓不到我的错处，若不是你上次让人打循哥儿，任谁也找不到证据指摘我薄待循哥儿。”
  叶姝愣愣地想了一会，一摆手：“太累了，母妃你活得太累了。如果是我，喜欢就是喜欢，不喜欢就是不喜欢。我就是喜欢薛姨娘，喜欢三哥。不喜欢苏姨娘，不喜欢循哥儿。我才不管呢！”
  苏葭湄见自己说了半日，女儿还是没有学到一分，无可奈何地撑额，然而眼里却溢满了宠爱。
  母女俩正聊着，一个侍女奔进来大喜道：“王妃，世子回府了！”
  叶姝喜得跳起来就往外冲：“哥回来了？是为我的生辰赶回来的？！”
  就连一直坐在角落里安静练字的叶妘也激动地站起身：“母妃，我可以出去迎接哥哥吗？”
  “去吧去吧！”苏葭湄笑道，“看你们多高兴！你哥走这些日，你们天天问。对了……”
  苏葭湄叫过一个侍女：“去仪门上叫个小厮跑一趟薛夫人院，就说世子回府了，不然三公子一天跑过来几趟问他大哥啥时候回来……”
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  叶姝和叶妘在王妃院门口接到了叶衡，叶姝扑上去就抱住哥哥，整个人像只小猴儿挂在叶衡身上不肯下来。
  叶衡半天才把她撕扯下来，见叶妘规规矩矩站在旁边，笑盈盈地望着他，忙一手拉了叶姝，一手拉了叶妘：“大哥不在这些日你们都乖吗？妘妹妹不用说，姝儿你乖不乖？”
  “我乖不乖你一会问我奶娘呗，我说啥你又不会信。”叶姝顽皮地笑道，踮起脚轻声问，“哥，见到大嫂了吗？”
  “明年夏天才去迎亲，你怎么就叫人大嫂了？”叶衡脸上微红。
  叶姝笑着噘嘴道：“还要等一年啊，我都迫不及待想要把大嫂接进门啦！”
  “你怎么比我还激动？”叶衡满额黑线。
  “我听说大嫂十四岁就统帅千军，真了不起！我要请她教我骑射！”叶姝两眼发光。
  提到未婚妻，叶衡眼里漾满深情：“嗯，以后你可以和她切磋骑术。”
  “对了，姝儿，明日我带你出府去庆生。”叶衡忽然说道，眼底闪着神秘的光。
  “真的？母妃能答允吗？”叶姝兴奋地蹦了起来。
  “放心，我来跟母妃说。”叶衡揉着妹妹秀发宠溺地说。
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  按照北梁礼制，女孩十五岁生辰同时也是及笄之礼，所以苏葭湄一早起床给叶姝拢发梳髻，插上一支她送女儿的雕海棠的紫玉簪。
  及笄礼结束，叶衡带叶姝出府，跟母亲说带姝儿去南市一家有名的面馆吃寿面。
  苏葭湄叮嘱他们早点回府，便忙自己的事去了。
  近日奕六韩在各处暗中调兵，苏葭湄则为他筹集军粮，两人都忙得席不暇暖。
  “你现在不饿吧？我先带你去一个地方，晚点咱们再去吃寿面如何。”叶衡神秘兮兮地笑道。
  叶姝好奇至极，连说：“不饿，不饿！”
  定远城南有一个芙蓉园，这里遍值芙蕖，花卉周环，烟水明媚。有九曲廊桥横跨荷池，廊桥由几间水榭连成，或设棋局，或为茶室，是定远城的豪富携妓游玩的好去处。
  叶姝长这么大是第一次来，叶衡领着她走进其中一间水榭。
  “真没想到，哥你还知道这么个地方，居然从来没带——”
  叶姝的声音戛然中断，整个人定住，睁大了晶光灿烂的明眸。
  竹帘半卷，繁花垂地，带着水汽的清风悄无声息地潜入，空气里氤氲着荷花的清香。
  水榭横栏边有一个青年凭栏而立，身姿高挑，黑发如缎，只用一根丝绦简单束了发髻，其余头发乌光流转披散至腰。
  他慢慢转过身来，玉雕刀刻般的脸庞，深邃的碧蓝眼睛，正是那个朝思暮想的人。
  “阿墨哥哥！”姝儿悲喜交加地惊呼一声，像狂风中的彩蝶般奔了过去，衣袂翻飞，径直扑入赫兰墨的怀抱。
  赫兰墨将脸埋进她清香的秀发，没人看见，一滴泪水从他的眼角滑入女孩的发丝间：“妹妹，生辰喜乐！”
  叶衡悄悄走出水榭，在九曲廊桥上慢慢地闲逛着。
  水榭里，叶姝和阿墨拥抱良久，叶姝方才从阿墨怀里抬头细看他，看到他眼里满满都是自己，看自己的目光那样深那样浓，她放了心。
  “阿墨哥哥为何不像其他胡人那样剃发？”叶姝含泪笑着摸摸头顶，“我看见野利人都把头顶的头发剃光。”
  赫兰墨还未回答，叶姝扬起纤眉笑嘻嘻道：“啊，我知道了，是怕姝儿会觉得不好看，所以阿墨哥哥都不敢剃发？”
  赫兰墨被她说中，用力点头，眼底深情如海，拉着她的手到石案边：“姝儿，我给你做的生辰礼物。”
  叶姝感动得眼泪再次滚滚而落：“阿墨哥哥每年都亲手给我做礼物。”
  叶姝打开锦盒，见里面是一条彩石项链，惊喜地叫起来：“这是阿墨哥哥自己做的？快给我戴上！”
  赫兰墨将项链戴在女孩洁白修长的脖颈，今日及笄，苏葭湄给女儿梳了高髻，叶姝的脖颈整个露了出来，宛如象牙般优美玉白。
  阿墨的手触到她颈间的肌肤，只觉滑腻如丝，那令人心醉的触感久久停留在指尖。
  “这些石头真漂亮，怎么有这么多种颜色？”姝儿快乐地低头看着阿墨哥哥亲手做的项链。
  “是塞木海边的石头。年初我随可汗去巡视西边的部落，经过塞木海，海边的石头有各种颜色，我就每种颜色拾了一些。”
  赫兰墨深深望着女孩，声音低沉饱含深情，“姝儿，你愿意跟我去塞木海吗？那里好美，海子大得望不到边，西边部落的人都在海边成亲，我也想在那里和你结为夫妻。”
  叶姝仰头望着赫兰墨，星眸流光溢彩：“阿墨哥哥，会有那一天的，姝儿会一直等你的。”
  “不，你父王不会同意的！他恨我！”阿墨突然悲声低吼，眼中透出一抹怨恨，“他迟早会逼你嫁给别人！”
  “不，不，他不是恨你。他只是……”叶姝心乱如麻地连连摇头，“阿墨哥哥，昨晚我问大哥去多洛川见到你没有，大哥说你在帮可汗打仗。
  你这样出色，又被可汗立为王子，父王一定会对你改变看法的。
  我今晚就跟母妃说，让母妃去跟父王说项，把我们的婚事定下来，好吗？”
  “真的？”阿墨一震，深深注视她的眼睛：“那我等你的消息，可汗允许我在定远城滞留一个月，我等着你的回音。姝儿，这世间我只想娶你一人，不要让我失望……”
  “我也只想嫁你一人，阿墨哥哥。”叶姝将脸埋在阿墨胸口，紧紧环住了他劲健的腰。
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  回到王府，苏葭湄果然提前回府陪女儿。
  王妃院开了宴席，没有大肆铺张，入席的只有苏葭湄和三个孩子，以及特意过来给姝儿送礼物的霏霏和叶衫。
  浅浅和循哥儿那边一点表示都没有。
  霏霏挂念生病的小儿子，用完晚膳就先告辞了。
  “你和我一起走吗？”走之前霏霏问儿子。
  叶衫喝得微醺，歪在桌边摆手道：“你先回去嘛，好不容易母妃允许大哥喝酒，我要跟大哥好好喝一顿酒！”
  “你这孩子！母妃和大哥宠你，你也不许乱了尊卑，失了礼数。”霏霏点着儿子脑门柔声教训。
  苏葭湄端雅地笑道：“我还就喜欢衫儿这洒脱不羁，不拘礼数的性情。”
  霏霏闻言甚喜，笑出声来，拍拍儿子后脑：“那也少喝点。”
  “你放心，我不会让他喝多。”苏葭湄笑道。
  霏霏点点头，行礼后离开。
  叶衡和叶衫两兄弟又喝了几盅酒，苏葭湄不许他们再喝，两个少年微带醉意，在院子里拉开架势切磋武功。
  叶姝目送两位兄长走出厅堂，又对乖乖坐在那里的叶妘道：“我跟母妃有话说，妘妹妹你回避一下。”
  叶妘看了苏葭湄一眼，苏葭湄示意她先下去，她才起身和奶娘走开。
  整个厅堂只剩姝儿和苏葭湄，姝儿才把今天去见了阿墨，阿墨求婚的事告诉了母妃。
  说完之后，姝儿满目疑惑地望着苏葭湄：“母妃，父王究竟为什么不喜欢阿墨？是阿墨的亲生父母跟父王有仇吗？可是你又为什么要抚养阿墨，要对阿墨这样好？”
  苏葭湄沉默许久，方道：“阿墨他在哪里等你消息？明日我亲自去见他。”
  叶姝震惊：“母妃亲自去，母妃要跟他说什么？”
  “你别管，告诉我他在哪里等你消息？”
  叶姝只好把阿墨住的客栈告诉母妃。