“小柔，是你么？”阮湘声音微颤。
  那女乞丐也认出了阮湘，喉咙里发出一声悲苦至极的哭嚎，凄惨地唤道，“夫人，是我！”
  泪水冲下小柔污秽不堪的面颊，形成了一道道雪白的痕迹，她从满地肮脏的残雪朝阮湘的马车爬去。
  几名亲兵正要赶她，阮湘柔声阻止道，“让她过来吧。”
  “夫人，奴婢对不住你！”小柔爬到阮湘车窗下，不住磕头，脏乱的头发像蓬乱的稻草般抖动，“奴婢是被要挟的！奴婢并不想害你！”
  阮湘叹息一声，对钟婶道，“你带她上来吧。”
  钟婶并不知道小柔做过什么，以前她们都是一起伺候阮湘的，后来小柔不见了，钟婶问起，阮湘也只说小柔是回老家了。
  故而也有些同情小柔，便答应着下车去扶小柔，小柔反而惶恐地不敢起来，泣不成声，“我一身污秽，别脏了夫人的座驾，我给夫人磕个头认个错就走了。”
  钟婶为难地抬头看阮湘，阮湘攀着车帘，轻蹙烟眉，叹息道，“小柔，你上车来吧，我有话问你。钟婶，带她上来。”
  小柔这才踉跄着起身，跟着钟婶登上了马车。她一看软榻上铺着厚达尺余的雪熊皮，连忙在远离软榻的车厢地面跪下，哽咽道：“夫人……”
  “起来说话吧。”阮湘仍是那样温婉，上下打量她。
  钟婶从软榻下拿了一张小杌子，让小柔坐下。
  小柔局促地坐下了，一壁用手背擦眼睛，一壁声泪俱下道，“夫人，当初是叶二公子把我的婶婶和两个小侄子抓了起来，用他们的性命要挟我，我才听了他的摆布给你和阿部稽将军下药……”
  她眼角余光偷瞥到阮湘巨大的腹部，“后来也是被叶二将军要挟，才跑到叶三将军那里去告状。我对不住你，是我害你没能进叶府，没能如愿以偿地嫁给叶三将军，如今你……”
  她装作刚注意到阮湘的腹部，张大了嘴巴，瞪着泪汪汪的眼睛。
  阮湘抚着腹部，忽然就心软了，秋水明眸闪动着温润的光泽，心想：说起来，多亏这丫鬟成全，幸好我没有进叶府给恩公做妾。
  虽然在阿部稽府里也是做妾，但基本是宠擅专房，修鱼又是个好相处的。
  她看小柔的眼神便格外温和起来，“你别哭了，小柔，我知道你也是迫不得已。你和叶二将军派来保护我的袁都尉可认识？”
  阮湘恨的是袁应宗，她一直以为小柔只是下药，没干过别的坏事。
  小柔颤了一下，但很快镇定如常，茫然地睁着眼睛，似乎在费力思索：“袁都尉……哦，是当时送你到阿部稽营中那个都尉。后来我去饶凤城找叶三公子告状，是和他一起去的。我记得此人，不过我和他没有交谈几句。怎么了，夫人？”
  其实小柔不仅和袁应宗有私情，后来袁应宗还带着小柔私奔了，他们知道叶翎会杀人灭口。从饶凤城回来的路上就双双跑掉了。
  两人怕叶翎追杀，跑到了遥远的北疆，隐居在一处村庄。
  后来村里发生大火，袁应宗丧命火海，只有小柔逃了出来，四处乞讨为生。
  她知道当初袁应宗差点奸、杀阮湘，当然不会承认自己和袁应宗的私情。
  阮湘也没有想到那么多，她本就心地慈柔，小柔又曾服侍她几年，刁逸仲死后，她孤清的寡居岁月也是小柔陪伴左右。主仆感情还是很深的，便留了小柔，带她回到军营。
  先让她去沐浴洗净，又让钟婶给她取了干净衣裳。
  小柔穿的是阮湘的衣裳，一边低头打量自己，一边笑着对阮湘道，“夫人啊，你看我穿你的小袄，胸襟都撑不起来，你以前本就比我大，有身孕后更加丰腴了吧。”
  一句话逗得阮湘掩唇笑了起来，阮湘一向胸部圆润饱满，以前小柔就艳羡她。
  主仆俩情同姐妹的往日回忆如一股股温泉般涌现出来。
  小柔凑近阮湘耳畔打趣道，“夫人你其实是感激我的对不对？没有我，你就不可能跟阿部稽将军在一起……”
  “现在要叫都督了，他已经官拜西辅大都督。”阮湘交待小柔，双目盛满骄傲。
  “啊，对，都督！”小柔调皮地吐舌头笑道，“夫人心悦赫兰都督更胜当初对叶三公子吧？”
  阮湘低头抚着圆滚滚的腹部，“赫兰都督多好的人呐，只有我知道……”抬起头来，双眉笼烟，眸色凄迷，“不知道他这会儿行军到哪儿了？”
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  苍莽的黄土丘垄已被大雪覆盖，雪野茫茫，偶尔可以看见一株掉光了叶子的枯树呈现出奇异的扭曲的姿态，孤零零地矗立在荒原中。
  渐渐进入了蟠羊山的地界，不长草木的荒山白雪皑皑，绵延无尽，飞禽绝迹，走兽无踪，大军蜿蜒行进间偶尔可以看到前面的山头升起袅袅青烟。
  凛冽的寒风像大刀般掠过，每次刮起一阵风就会把山崖两边的积雪吹起来，仿佛一条雪白轻纱从山头飘拂起来。
  阿部稽勒马，仰头望着那青烟的方向，左律王就在前面一处山岭，这是他的军队烧马粪取火升起的烟。
  奕六韩给他的任务是追击左律王，奕六韩将从武弘往东北方向包抄过来。
  左律王从定远撤围后，就知道阿部稽一直在后面追着自己。
  不久左律王就收到了左大将兵败的消息，逃回来的俘虏说是奕六韩的兵马救了武弘城。
  “这个奕六韩最擅奇袭，他有没有可能从武弘出发，千里奔袭，抄到我们前面和阿部稽一起夹击？”左律王沉思道，手轻捻着上唇翘翘的胡髭。
  “那我们便分一支兵马去打奕六韩，可以阻住奕六韩的行军速度，不让他及时和阿部稽合围，我们才好专心掉头打掉阿部稽！”一员当户建议道。
  左律王有些犹豫，阿部稽不是个好对付的，他在定远围城的时候，几番和阿部稽交手都未占上风。
  现在自己本来就只剩三万多人，如果再分走一部分人马，要对付阿部稽的胜算就更小了。
  他也想过在山谷设伏，但阿部稽并不急追，而是很谨慎，派出大量斥候四处侦查，每次都等斥候回报，确保无虞之后才继续行军。
  阿部稽不疾不徐的状态，更加表明他在等另一支队伍合围。
  而左律王却比阿部稽和奕六韩都急，芒东已经败退了，听说连粮草都吃紧了，自己必须赶去接应可汗。
  右骨利侯那里好久没有消息传来，目前能够接应芒东的就只有他左律王。
  思前想后，左律王一横心：好吧，分兵！
  分少部分兵马去阻截奕六韩，至少可以拖住奕六韩的行军速度。
  自己掉头和阿部稽决战，免得他总跟在后面。
  当下计议已定，左律王便在一处山坳摆下了军阵。
  阿部稽的斥候很快发现敌情，飞马去报告时，阿部稽刀片般的薄唇掠起一丝嗜血冷笑：“总算肯和我一战了！秃鹫不管盘旋多久都要俯冲搏击，除非他不是秃鹫，只是漂亮的金丝雀。”
  阿部稽只带了几骑亲兵，催马攀上山头观察敌阵。