叶氏父子整装待发去皇城时，离西市不远的思顺坊东巷丁三号，一座普通的二进民宅中，堂屋温暖的灯光里，阮湘和阿部稽刚用完早膳。
  钟婶进屋收拾餐桌，阿部稽对她道谢，“有劳东……钟婶费心，这么早去西市买牛奶。”
  草原上的胡人素喜奶食，北梁本来并无这样的饮食习俗。只不过西市胡商较多，故而在西市有一家奶食铺，每日若去得早，能买到新鲜的羊奶或牛奶。
  钟婶殷勤笑道，“都督客气了，夫人将来还要仰仗都督照应。”
  阿部稽被朝廷封为“西辅都督”。北梁京畿周围的辖区，分为北、西、南三辅，三辅都建有军事重镇，以拱卫京师。
  在定昌的时候，叶翎派阿部稽去血洗刁村，曾跟他承诺，事成后举荐他出任西辅都督。
  后来，朝廷果然下诏，令阿部稽的骁骑营，驻守在京城西边的军事重镇——万年县。
  阿部稽从勒内那里借了这所宅子后，就把阮湘安置在这里。派了一支亲兵队守卫。
  平素他都待在军营里，每次进京城朝觐或者办事，就在阮湘这里歇宿。
  钟婶知道阿部稽即将迎娶当朝太后的亲妹妹，生怕阿部稽忘了阮湘，每次阿部稽留宿在此，钟婶都尽心竭力服侍。
  她学会了做截饼、馕饼、羊肉羹、奶豆腐等胡人饮食，阿部稽每次都赞美她的手艺。
  她总会趁机提醒，“都督若不嫌弃，奴婢愿到您府上，继续给您当厨娘，如何？”
  阿部稽听到这些暗示的话，往往薄唇紧抿，沉默不语。
  钟婶未免替阮湘担忧，私底下对阮湘道，“赫兰都督的心思难测啊，听说他把夫人给他买宅子的钱都退给夫人了？”
  “他让我自己留着，他找了安大人（勒内），安大人能为他贱价置一栋大宅。”
  “唉，原以为他用夫人的钱买宅子娶妻，将来肯定会把夫人接进门。现下把夫人的钱都退回来了，这……”钟婶满面担忧，“夫人有没有探过都督的口风，什么时候能把夫人接去……”
  阮湘垂首黯然道，“就算不接我去，我亦知足了，只要他能偶尔到这里来看看我。”
  “话可不是这么说。”钟婶连连摇头，“养在外宅，这算什么？一辈子都没有名分。只有进了家门，此生才算有了保障。夫人肚子怎么没有动静，若是有了一男半女，进门当是无虞了。”
  阮湘轻抚着腹部，眉间染了轻愁：若肚子不争气，她真的要永为外妇了吗。
  为何她这般绝色，又出身官宦人家，想给人做个妾都是这样难？
  过去想给恩公做妾，也是费尽周折而不得，如今又是如此……
  愁绪满怀，却又不敢表露，阮湘捧来正二品朝服和冠帽，亲手为阿部稽戴冠着装。
  阿部稽坐在她的面前，她站着为他束发，他的头发有一点卷，不是很好扎束，她一壁将他的深棕色长发，全部拢到头顶，盘成一个发髻，一壁微笑念叨，“为何你们胡人喜欢编辫子，而我们汉人喜欢束发为髻？”
  阿部稽想了想，说道，“大概因为我们经常骑在马上，你若在草原上生活过就知道，骑马奔驰，长发容易被风吹进眼睛和嘴里。若把前面剃光，后面的头发编成辫子，就不会这样。”
  束完发，阮湘给他戴上三梁冠，又绕到他的正面，看冠帽戴正与否。
  面对面地注视他，烛光投映在他深邃的灰蓝色眼眸里，折射出宝石般的炫目光辉，让她有一瞬间的晕眩，痴痴地伸手轻抚他的眉睫，“阿部稽，你真好看。我原以为草原上的胡人，都是宽脸粗眉、又黑又脏的。没想到，你皮肤这么白，比我还白。”
  “大漠草原很宽广，有你们梁国四五个大，生活着无数的部族。不同部落的相貌都不一样。”
  “我就说嘛，你的野利亲兵里，像你这样皮肤白的，也没几个。”
  “我像母亲，母亲是疏勒人。疏勒人特别白。”
  “你们公主也有疏勒人血统？”
  “歌琳公主吗？”兄弟的女人，他从来不多看的，所以他对歌琳只有一个模糊的印象，知道她是绝色美人，“她母亲是鄯善公主。鄯善人也特别白。”
  “她的名字译成汉文真好听。”阮湘展开二品大员的七纹章朝服，为阿部稽穿上身，再将长长的衣襟从他张开双臂的腋下绕过，“是恩公给她译的吗？”
  “我们的名字都是汗王译的。除了赫兰这个姓氏，这是野利部王族的姓氏，是梁国官方所译。”
  “阿部稽在野利语里是黄金的意思吗？”
  “是的。”
  “难怪你的汉名叫做赫兰金，真好听。”
  “我只是个马奴，没有姓氏的。二少将军把汉名报给朝廷的时候，自作主张给我冠上了王族姓氏。”
  “这有什么，王侯将相宁有种乎？”
  “什么？王侯……？”阿部稽没听懂。
  “王侯将相宁有种乎，这是一句典故……”阮湘一面给阿部稽系衣带，一面讲解。
  这些日，阿部稽常跟着阮湘学习汉文化，阮湘是官家小姐，从小读书习文，是他最好的老师。
  “王侯将相宁有种乎……”听完她讲的典故，他胸中登时有豪情涌起，灰眸闪耀着灼灼的野心。
  穿完朝服，阮湘送阿部稽到宅子大门，看着他带着几名亲兵，骑马消失在夜色朦胧的巷子口。
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  过了天津桥便是皇城，因今日有朝会，皇城正门阖闾门四敞大开，阿部稽在门口守卫处验过官印后，遂骑马直入皇城。
  刚进阖闾门，就见正中的御道两边点满了宫灯，照得亮如白昼。
  御道宽敞平坦，由细磨的白砖石铺就，宫灯照耀下仿若一条银白的玉带，直通宫城正门承天门。
  按照规矩，御道是皇帝仪仗所走的。
  阿部稽策马从御道边的车马道走，三三两两参加朝会的官员，或骑马或乘车，夹在人流中慢慢移动，仿佛御道边的两条长龙。
  在止车门下马，寄下武器，搜索全身，然后才能继续进入大内。
  朝会大典在太极殿举行，殿前广场已经举火庭燎，数十座青铜九龙纹的巨大火炬，燃烧着熊熊烈火，照得整个广场亮如白昼。
  百官按照爵位和品级，在有司引导下依序排列。
  叶振伦父子自然是站在最前排，就连宗室亲王都站在他们之后。
  今日将要封王的叶振伦，已经穿好了亲王级别的衮冕，冕冠垂下九条白玉旒，青丝系充耳，犀角簪，身穿玄黑为底、金线绣螭纹、山纹、火纹等十二纹的衮服，黼纹蔽膝，腰佩红、白、淡青、赤黑四色丝绦织就的绶带，悬着玉柄长剑。
  ——群臣百官中，唯有他一人可以佩剑上殿。
  他手扶剑柄，徐徐转身回望，万众瞩目下，只见他刚劲长眉绞在一起，凝着说不出的焦虑。
  “东池在作甚，怎么还不来？”叶振伦低沉的声音里透出怒意。
  自从叶明德去世，叶东池就一直住在国公府。他从十四岁起就养在国公府，叶明德夫人沈氏，与他情同母子。叶明德辞世，叶东池便主动要求，住到国公府守灵尽孝。
  昨日叶振伦派过两拨人，去知会叶东池今日朝会的事，派去的人回来都说，叶东池满口答应，请父亲放心，他会按品着装，及时与会。
  结果都这会儿了，百官基本都已到齐，仍未见叶东池人影。
  “又在哪个花魁床上睡过头了吧……”站在父亲右手边的叶翎，以手笼着嘴，对后面的南安王世子道。
  垂首站在左手边的奕六韩，微微动了动头，朝叶翎那里投去一瞥，眼底有一丝幽光。
  这时，宣布朝会开始的钟磬声响起，悠远浑厚的钟声在重重宫阙间回荡开。
  一名着紫袍的司仪太监，拂尘一挥，在大殿台阶顶上尖声宣唱：“请百官入朝——”
  “太不像话了！朝会也敢迟到！”叶振伦低声喝骂了一句，率先启步，带领百官踏上汉白玉台阶，虎虎生风朝太极殿里走去。