先秦时期的人们还比较迷信，遇到问题时，首先想到的方法往往是占卜算一下吉凶。《左传》中就记载了这样一个故事。
  春秋时期，晋国有一个国君，叫晋献公，在一次征战中俘虏了一个美丽的外族女子——骊姬，他很想娶她。于是招来主管算命的“太卜”来测吉凶，用的是商朝流传下来的传统方式——烧龟壳，烧完以后，太卜大人摇头晃脑看了很久，告诉晋献公：不吉。献公很不高兴，就招来另一个算命大师，这次使用了较为先进的“筮法”，用蓍草梗按照《周易》的秘传来占卜，这次的结果让献公非常满意：大吉。
  于是晋献公就遂了自己的意愿，娶了骊姬。那位太卜叹息说：“蓍草这种东西，怎么能比得上我们沿用了好几百年的龟甲占卜传统文化呢！”后来晋献公果然被骊姬忽悠瘸了，做了很多坏事，最后国破人亡，一代英雄憋屈而死。
  春秋时期，《周易》文化中的蓍草算命正在逐渐取代龟甲，成为人们日常迷信预测活动的主流，只是还尚未被人完全接受。此后因为孔夫子的推崇，蓍草被捧上了神坛，成为一种神圣无比的植物。但在2000多年以后的今天，蓍草连同《周易》文化一起早已被绝大多数中国人所淡忘，蓍草也早就沦为了泯然众人的杂草，不再被人提及。那么，到底什么是蓍草，它在2000多年里又和人类有过哪些故事呢？让我们一起拨开历史的迷雾，探寻这种神草的过往。
  传说中的长寿草
  其实蓍草在被人们用于算命之前，也只是一类普普通通的菊科蓍属的草本植物。可能包括云南蓍（achilleawilsoniana）、欧蓍（achilleamillefolium）、高山蓍（achilleaalpina）等看起来相似的物种。尽管古人曾把它当成是一种稀有的珍奇，认为只有河南淮阳（伏羲老家）、山东曲阜（孔子老家）和山西晋祠（叔虞老家）才出产。但实际上，蓍草的生长范围非常广，在广袤的神州大地上均有生长，甚至欧洲、美洲大陆也能见到这种植物的身影。
  蓍草的长相也很平凡，有一点点像艾蒿，长着一身锯齿形的叶子，像是一丛鸟类的羽毛，也像是某种多足纲的虫子。所以在民间，它还有很多种诨号，比如锯齿草、羽毛草、蜈蚣草，等等。它开一种白色的小花，不好看，也不能算丑，平凡而已。如果不告诉我它来历这么大，在野外见到时，肯定也不会多看一眼。
  要说蓍草和其他草类有什么不同，可能就在于它比其他的草本植物活得稍微长一点而已。西晋文学家张华编撰的《博物志》中说：“蓍一千岁而三百茎，其本已老，故知吉凶。”不错，这其实是古人的想当然，蓍草的寿命其实只有两到三年，这可真让人悲伤。
  算命所使用的是秋后采割的干枯的棱柱形的蓍草茎秆。由于其长得又直又硬，而且不太容易折断，实在是用作占卜的上好材料。《周易》中说“蓍之德，圆而神”，意思是说，它中心是圆形的，正符合了儒家“中庸”的要义。
  孔子的弟子子路曾经问老师：“其他动物的骨头烧灼以后同样可以现出裂纹，其他植物的茎叶干硬以后同样可以占卜，那么占卜时为什么一定要用龟甲和蓍草呢？”孔子回答说，跟它们的名字有关系，“蓍”字有一个“耆”字偏旁。而“耆”在古代通常是指60岁以上的老人，上古时期的社会里，有了问题，往往需要借助部落中耆老们的智慧，所以蓍草也就逐渐笼罩了一层智慧的光环，成为人们占卜的首选。
  同理，长寿的乌龟也是这样，成为占卜材料的缘由主要是它可以活得很长很长。不过我总是疑心孔子是倒因为果了，很可能是因为这种草活得比较长，人们才给它加了一个代表老人的“耆”字偏旁。正如《埤雅》一书中所说：“蓍……从耆，草之寿者也。”
  蓍草卜筮的用法
  按照司马迁在《史记》中的说法，最早发现蓍草神奇功效的人是传说中三皇之首的伏羲。他生活的年代里，中原大地上生长着茂密的蓍草，于是得到了神授秘籍的伏羲便采集蓍草，用特殊的方式来帮助部落里的先民们预测吉凶祸福。在河南省淮阳县伏羲氏的墓园后面，就有一座郁郁葱葱，种满了蓍草的“蓍草园”，就是传说中伏羲的遗产。《淮阳县志》记载：“太昊陵后有蓍草园，墙高九尺，方广八十步。”历代皇帝都会派使者来到这里，采集正宗的蓍草用于“卜筮”。
  不过，伏羲毕竟只是传说中的人物，中国古代对蓍草的使用很可能是从西周时期开始的。《礼记》中说，“龟为卜，策为筮”。“策”就是蓍草，可见，在西周时期，用龟甲算命叫“卜”，用蓍草算命叫“筮”。从这个“巫”部首就可以看出来，它其实是一种故老相传的巫术。按照《史记》的说法，当时的人们可以用卜筮来解决生活中的一切难题，包括卜财、卜居、卜岁、卜天、卜徙等。不管人们对神灵有什么要求、有什么心愿，都可通过卜筮求得神灵的启示。就像我们现在的少男少女，不管有什么想要的东西，都可以试着在微博上转一发锦鲤。
  按照民俗学家的研究，最早的时候，人们仅仅是使用蓍草燃烧起来烧灼龟甲，仅仅是占卜中的一个配角。但是随着时间的推移，出现了占卜的需求越来越多和乌龟数量不太够用的矛盾，这样一来，可以反复使用的蓍草就逐渐成为人们的首选。
  尽管国学家们告诉我们，《周易》是一部从地球奥秘到宇宙真理无所不包的神书，但是究其根本，我们会发现，它本质上还是一部记录着古人算命和解读方式的卜筮之书。通过《周易》，专家们解读出了蓍草的使用方式。因为其中的术语太过复杂，操作也过于烦琐，所以我们简单介绍一下就好，如果有人愿意真的用它占卜，可以再买一本《周易》研读。
  用蓍草卜筮的方式，叫作“揲蓍”。首先，我们需要找来50根干硬的蓍草茎秆棒，然后取出1根不用，所以你找来49根也是可以的，但是取出的这根代表的是万物伊始的太极，所以最好还是要有。接下来再用这49根蓍草进行一系列复杂的分堆操作，这样可以得到八卦中的某一个卦象，接下来就可以从卜辞书中查询吉凶祸福了。
  那么问题就来了，这样摆弄草棍，真的能够准确预测未来的一切吗？站在唯物主义的角度，我们当然是不大相信的，其实古人也未必多么相信。比如说开头时候我们说到的那位晋献公，他在是否迎娶骊姬的问题上选择相信了蓍草的结果，但是这并不代表他就是一个狂热的“蓍草粉丝”，因为在后来不久面对是否答应秦国提亲的问题上，这位国君就选择了相信龟甲占卜的结果——因为龟甲的结果更符合他的心意。也就是说，在他心目中，不管是蓍草，还是龟甲，都只是让别人相信它是一个道具而已，他需要的可能是一个“大富翁”游戏中的“遥控骰子”。
  大约从战国末期开始，蓍草的地位就一路下滑，人们越来越不耐烦用复杂烦琐的方式来卜筮，而是倾向于使用简便的做法，比如扔三个铜钱，或者用更加简单实用的“掷杯筊”法，甚至还有像郭德纲相声中扔鞋的。
  算命之外的用途
  在古代中国这个等级分明的阶级社会里，蓍草除了用于卜筮之外，还按照长短高低成了身份的象征，许慎先生在《说文解字》中说：“天子蓍九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”看到有诸侯和大夫，我们就可以知道这是周代的做法。天子为最高一级，要用长高到“九尺”的蓍草，其他的依次递减，“士”是最低层的贵族，只能用长高“三尺”的，至于平民百姓，大概是根本不配用它的。
  除了用于算命，蓍草还是一种很古老的药用植物。无论是《神农本草经》，还是《本草纲目》，都将其列为草中上品，据说它有活血止痛的功效，是远古时期人们常用的草药。不但中医会用，欧洲古代同样会用，传说特洛伊战争中希腊最伟大的英雄人物阿喀琉斯除了后脚跟外，全身刀枪不入。有一次，却非常不幸地被人伤到后脚跟，幸亏他找到了蓍草来疗伤，这才保住了性命，最终取得了战争的胜利。
  蓍草的神圣光环，往往也使它跟名人扯上了关系。比如《史记》中就说老子李聃用艾蒿和蓍草做成席子来铺，不知道有什么神奇功效。西汉经学家韩婴在《韩诗外传》还记载了一个让人难过的故事：有一天孔子在野外遇到了一个正在采集干枯蓍草的妇女，看到她哭得非常哀痛，就停下来问她为什么哭，妇女回答说，她用蓍草枯茎制作的发簪不小心遗失了。孔子就很奇怪，说：“这里不是有大把大把的蓍草吗？丢了一根蓍簪又有什么可难过的呢？”妇女哭着说：“我难过的哪里是丢了簪子啊，而是难过它身上承载的旧日时光啊！”
  当然了，作为“大吃货国”的群众，我们最关心的还是蓍草能不能吃、好不好吃、怎么吃。答案是肯定的，在春夏之交，采集蓍草的嫩绿茎叶，切碎以后拌上两枚鸡蛋，倒入油锅中煎炒成熟，就是一道美味菜蔬，有一点点像艾蒿的味道。如果有一天你在野外遇到了蓍草，可以试着采集两株回家，不管是用来算命，还是用来炒鸡蛋，都是极好的。
  拉丁学名：achilleawilsonianaheimerl
  被子植物门，双子叶植物纲，菊目，菊科，蓍属。
  多年生草本植物，分布于中国甘肃东部、湖北西部、
  湖南西北部、云南等地。